Не считая тех, кто замышлял недоброе, Руань Сяньсянь за несколько дней общения с Гао Си успела понять, каков он на самом деле.
Снаружи он казался беззаботным, словно легкомысленный повеса, но на деле его душа была куда тоньше и чутче — даже нежнее, чем у Чжай Аня.
Сегодня утром на собрании она готова была к любым вызовам и проверкам, но никогда не ожидала, что именно Гао Си поступит так.
Взгляд Руань Сяньсянь, устремлённый на него, был полон разочарования, но Гао Си будто ничего не заметил и смотрел на неё прямо, не отводя глаз.
Шангуань Пяосяй шагнул вперёд и оттеснил её за спину:
— Если хочешь мериться силами, сначала докажи, что достоин. Победи меня — тогда и поговорим о поединке.
Гао Си крепко стиснул губы и механически покачал головой:
— Я хочу сразиться с Повелительницей сейчас же.
Пока он говорил, на лбу у него снова выступил тонкий слой холодного пота, а губы стали ещё бледнее.
Руань Сяньсянь почувствовала неладное: ведь ещё утром на собрании его лицо было румяным и здоровым, а теперь он выглядел так, будто получил тяжелейшие ранения — мёртвенно бледный и измождённый.
Шангуань Пяосяй, похоже, тоже это заметил. Он нахмурился и уже собрался вновь отказать, но тут Гао Си чуть повысил голос:
— Гао Си вызывает Повелительницу на поединок демонической энергии. Прошу удовлетворить мою просьбу!
Его тон звучал почти вызывающе. Со стороны казалось, будто он поверил слухам и теперь рвётся доказать их правдивость, бросив вызов Повелительнице.
Выходит, вся его преданность ей — не более чем маска, за которой он годами скрывал желание свергнуть её.
Всего за мгновение новость о том, что Левый Хранитель бросил вызов Повелительнице, разлетелась по всему дворцу Демонов.
Во двор всё чаще прибегали любопытные зрители, и даже Чжай Ань, услышав об этом, поспешил на место происшествия.
Он протиснулся сквозь расступившуюся толпу. Лицо его, обычно мягкое и спокойное, сейчас было суровым.
— Гао Си, Первый Старейшина сегодня ясно сказал: через пару дней Повелительнице предстоит великий бой. Ей нельзя тратить демоническую энергию на пустые слухи!
Он схватил Гао Си за руку, строго глядя на него:
— Если ты перебрал с вином, пойдём со мной, протрезвеешь. Не устраивай здесь пьяный скандал!
Гао Си резко вырвал руку и, опустив голову, тихо рассмеялся:
— Повелительница… Я давно терпеть тебя не могу.
Он проигнорировал попытки Чжай Аня остановить его и тихо, но отчётливо произнёс:
— Наша демоническая энергия равна, но ты — Повелительница, стоящая над тысячами, а я — ничто, со мной обращаются как с прислугой.
Лицо Чжай Аня покраснело от гнева:
— Гао Си! Что за бред ты несёшь?! Иди со мной немедленно! Ты просто пьян!
— Я ещё не договорил! — рявкнул Гао Си, подняв глаза и пристально глядя на Руань Сяньсянь. — Для тебя я — всего лишь пёс. У меня никогда не было ни достоинства, ни свободы. Мне это осточертело! Я требую поединка!
Его слова застали всех врасплох. Слуги и служанки, прятавшиеся по двору и за стенами, были поражены.
Никто и не подозревал, что Левый Хранитель так ненавидит Повелительницу.
Хотя… в его словах была доля правды. Гао Си от рождения обладал мощной демонической энергией, а благодаря упорным тренировкам достиг уровня, уступающего лишь Повелительнице. Но тысячи лет он оставался в её тени, подчиняясь каждому приказу. Кто бы на его месте не возненавидел такую участь?
Слухи, хоть и звучали нелепо, ходили настойчиво. Возможно, Гао Си просто не выдержал и решил сам всё проверить — это казалось вполне логичным.
Руань Сяньсянь взглянула в его ясные, чёрно-белые глаза и на миг опешила. Затем уголки её губ дрогнули в холодной усмешке:
— Раз ты так жаждешь смерти, я исполню твоё желание.
С этими словами она, быстрее молнии, не дав никому опомниться, резко ударила ладонью в грудь Гао Си. Тот, словно оборванный змей, полетел вдаль, не в силах управлять собственным телом.
Он рухнул на пустынное место во дворе, тяжело ударившись о землю. Из уголка его рта медленно сочилась алая струйка крови.
Лицо его стало мертвенно-бледным, черты исказились от боли, и вскоре он выплюнул фонтаном кровь, забрызгав подол платья одной из служанок.
Чжай Ань на миг замер, но тут же бросился к нему. Распахнув рубашку Гао Си, он увидел на груди кровавый отпечаток ладони. Кожа вокруг него была обожжена, словно раскалённым железом: плоть почернела и свернулась, обнажая кровавую рану.
Окружающие тоже разглядели этот ужасающий след. Те, кто помоложе и слабее духом, задрожали от страха.
Так кто же теперь скажет, что Повелительница утратила свою демоническую энергию?
Напротив — она стала сильнее прежнего.
Раньше Левый Хранитель мог выдержать сотни её ударов, а теперь едва пережил один — и уже еле дышал.
Чжай Ань в панике приказал позвать лекаря.
Но тот не решался подойти: ведь Гао Си сам навлёк на себя гнев Повелительницы, и лекарь боялся стать следующей жертвой её ярости.
Чжай Ань на миг растерялся, забыв об этом, но быстро пришёл в себя. Аккуратно уложив Гао Си на землю, он повернулся и трижды глубоко поклонился Руань Сяньсянь:
— Гао Си нечаянно оскорбил Повелительницу! Я, Чжай Ань, ручаюсь своей головой за его жизнь. Прошу пощадить его!
Гао Си, похоже, тоже пришёл в себя. Прикрыв грудь рукой, он с мольбой в голосе прошептал:
— Я… я просто перебрал с вином и нес всякий вздор. Прошу пощады, Повелительница…
Гао Си всегда пользовался уважением среди обитателей дворца, и теперь, видя его беду, многие бросились на колени, умоляя за него.
Руань Сяньсянь нахмурилась, будто раздражённая всей этой сценой, и махнула рукой Чжай Аню:
— На сей раз я прощаю его — ради твоего поручительства. Но если повторится…
В её голосе прозвучала угроза. Чжай Ань тут же кивнул:
— Он больше не посмеет! Если такое случится вновь, я сам принесу свою голову!
Руань Сяньсянь одобрительно кивнула, развернулась и вошла в свои покои, плотно закрыв за собой дверь.
Едва переступив порог, она почувствовала, как глаза наполнились слезами. Одна за другой горячие слёзы покатились по щекам.
Когда Гао Си смотрел ей в глаза, он передал ей тайное послание через внутренний голос:
«Повелительница, скорее согласитесь на мой вызов. Когда я начну говорить дерзости, ударьте меня в грудь».
Эти слова мгновенно открыли ей его замысел.
Гао Си, должно быть, заподозрил неладное и понял, что слухи не беспочвенны. Чтобы защитить Шангуаня Пяосяя от тех, кто замышляет зло, он сделал вид, будто поверил в эти слухи, и публично потребовал поединка.
Он мог бы просто притвориться раненым, но боялся, что кто-то раскроет обман. Поэтому перед приходом он сам нанёс себе тяжелейшие увечья, чтобы убедительно разыграть сцену.
Отпечаток на его груди выглядел так, будто его подвергли пытке раскалённым железом: плоть была изуродована, кожа обуглилась и свернулась в жуткие складки, не оставляя и намёка на прежний облик.
Вспоминая его холодный пот, мертвенно-бледное лицо, каждое дыхание, отдававшееся мучительной болью, и каждое слово, будто разрывавшее ему грудь, Руань Сяньсянь чувствовала, будто в горле застряла рыбья кость — невозможно было ни дышать, ни говорить.
Какой силы воли требует подобный поступок?
Она зарылась лицом в подушку, сдерживая рыдания, боясь, что её услышат снаружи. Лишь тихие всхлипы выдавали её отчаяние.
Прошло неизвестно сколько времени, когда дверь тихо открылась. Шангуань Пяосяй вошёл и сразу увидел её — лежащую на кровати, плачущую, как ребёнок.
У него сжалось сердце. Он медленно подошёл и, немного помедлив, осторожно положил руку ей на спину.
— Я прогнал всех из двора. Гао Си Чжай Ань отвёз к Богу Медицины, — сказал он тихо.
Услышав это, Руань Сяньсянь заплакала ещё сильнее.
Если бы раны Гао Си не были столь тяжкими, его бы не отвезли к самому Богу Медицины.
— Я хочу его навестить, — выдохнула она, вытирая лицо и краснея от слёз.
Шангуань Пяосяй взял её за руку и, помолчав, хрипло произнёс:
— Ты не можешь идти. Если пойдёшь сейчас, всё, что сделал Гао Си, окажется напрасным…
Руань Сяньсянь всхлипнула. Она всё понимала, но чувство вины терзало её.
Гао Си пожертвовал собой, лишь бы развеять слухи и защитить их, а она… она пряталась, как черепаха в панцире, надеясь, что проблемы исчезнут сами. В итоге она лишь тянула других за собой вниз, становясь обузой.
— Гао Си… — начал он, словно утешая её, но больше — самого себя, — его раны лишь кожные. Скоро всё заживёт.
Руань Сяньсянь не стала разоблачать его ложь. Она бросилась ему в объятия и зарыдала.
*
Ночью, когда все слуги разошлись по своим комнатам, Руань Сяньсянь и Шангуань Пяосяй тайком отправились во дворец Бога Медицины.
Тот, увидев их, даже не удостоил взглядом и продолжил возиться со своими травами во дворе.
Руань Сяньсянь нервно теребила руки и, стараясь выглядеть как можно приветливее, спросила:
— Уважаемый наставник, как сейчас Гао Си?
Бог Медицины сделал вид, что её не слышит.
Тогда Шангуань Пяосяй резко схватил его за серебристые волосы и холодно бросил:
— Тебя спрашивают!
Старик наконец ожил, сверкнув глазами:
— Эй! Да ты что, девчонка, совсем без уважения к старшим?! Я старше тебя на сотни тысяч лет! Веди себя прилично!
Видя, что тот снова уходит от темы, Шангуань Пяосяй потянул его за волосы ещё сильнее.
На сей раз старик не стал спорить. Высвободив свою «прекрасную» причёску, он ворчливо выпалил:
— Сам удар по груди — это ещё полбеды. Но он сам вложил в него не меньше восьми долей своей силы! Когда его привезли, внутренности едва не рассыпались в прах. Как, по-твоему, с ним сейчас?!
Затем он бросил взгляд на Руань Сяньсянь:
— Значит, слухи правдивы. Ты действительно не можешь больше управлять демонической энергией.
Руань Сяньсянь опешила, но Шангуань Пяосяй остался невозмутим — будто знал, что старик всё поймёт.
— Вылечи его. Восстанови полностью, — потребовал он, и в его голосе прозвучала сталь.
Бог Медицины разозлился:
— Ты мне приказываешь? Ну уж нет! Пускай валяется! Сам напросился на беду!
Шангуань Пяосяй глубоко вздохнул, и в его глазах мелькнул ледяной блеск:
— Если осмелишься — я раскрою тайну Чжай Аня.
Лицо старика мгновенно изменилось. Вся игривость исчезла, и он, глядя на Руань Сяньсянь с ледяной ненавистью, процедил:
— Это он тебе рассказал?
Руань Сяньсянь растерялась. Какая тайна у Чжай Аня?
Она промолчала, и именно её молчание убедило старика в обратном.
— Ладно! Ладно! — прошипел он сквозь зубы. — Ты, щенок, умеешь жать на больное! Ладно, за полмесяца я его вылечу.
Он говорил устало, но ненависть в его глазах не угасла:
— Вон отсюда! Не хочу вас больше видеть!
Их выгнали. Руань Сяньсянь обеспокоенно посмотрела на Шангуаня Пяосяя:
— Ты его не рассердил? Вдруг он бросит Гао Си?
Тот покачал головой:
— Не бойся. Бог Медицины редко даёт обещания, но всегда держит слово.
Руань Сяньсянь наконец перевела дух, но тут вспомнила:
— А что за тайна у Чжай Аня? Почему ты всегда уклоняешься, когда я спрашиваю?
Он ответил спокойно:
— У каждого есть свои секреты. И они остаются секретами именно потому, что их нельзя раскрывать.
— Разве не так? — Он усмехнулся и пристально посмотрел ей в глаза.
Руань Сяньсянь почувствовала себя неловко и отвела взгляд:
— Ладно, пойдём. Попробуем ещё раз поменяться местами.
— Не боишься шрамов? — в его глазах мелькнула насмешка.
Она сердито ткнула пальцем себе в лоб:
— На сей раз ударю тебя по голове!
Шангуань Пяосяй: «…»
*
Раньше Гао Си жил в доме семьи Гао, но по мере взросления отец всё чаще стал приставать к нему с вопросами о женитьбе. Раздражённый этим, Гао Си предпочёл переехать прямо во дворец Демонов.
Теперь, глубокой ночью, Чжай Ань перевязал Гао Си, обработал раны и ушёл заниматься делами деревни Дунхай, оставив у дверей двух доверенных стражниц.
Днём дворец шумел, будто на празднике, а ночью погружался в мёртвую тишину.
Обе стражницы обладали немалой демонической энергией, но даже они не устояли перед сонливостью. Они изо всех сил пытались не заснуть, но веки будто склеились и не поднимались.
Вскоре обе, еле держась на ногах, прислонились к колоннам и провалились в сон.
Тонкая чёрная тень мелькнула у окна и бесшумно проскользнула внутрь.
http://bllate.org/book/5438/535509
Готово:
