Даже девять пар вокруг застыли в изумлении, забыв опустить руки. Руань Сяньсянь воспользовалась их замешательством и торопливо подтолкнула Шангуаня Пяосяя:
— Быстрее! У нас ещё есть шанс!
Он чувствовал, насколько она напряжена: ладонь, которую он держал, покрывалась лёгкой испариной.
Губы его сжались в тонкую нить, а в душе бушевала буря противоречивых чувств.
Ей вовсе не нужно было так изнурять себя…
— Я буду есть, — сказал он, передавая ей палочки с лёгкой ноткой приказа в голосе.
Она уже съела большую часть — осталось лишь несколько нитей лапши. Если позволить ей продолжать, бедняжка точно лопнет.
На этот раз Руань Сяньсянь не стала спорить. Взяв палочки, она, икая, начала заворачивать лапшу и кормить его.
В отличие от прежнего безудержного темпа, теперь она дожидалась, пока он полностью проглотит первую порцию, прежде чем поднести следующую.
Глаза Шангуаня Пяосяя потемнели. Он старался есть как можно быстрее, чтобы не отставать от неё.
Их порции были самыми большими на площади, и они ели быстрее всех. Их скорость настолько ошеломила зрителей, что те просто остолбенели.
Когда, наконец, Руань Сяньсянь радостно подняла вверх руку, крепко сжатую с рукой Шангуаня Пяосяя, толпа разразилась ликованием. Мужчина с трудом сохранил улыбку на лице и вручил им десять лянов серебра.
Лицо Чжэнь-дяди потемнело. В душе он проклинал их обоих: «Да вы что, не люди вовсе?»
Пока Руань Сяньсянь, придерживая живот, пробиралась сквозь толпу, чтобы вернуться в гостиницу, она вдруг услышала знакомый голос:
— Я ничтожество!
Подняв голову, она увидела Чжэнь Хаочи: тот бежал по улице без рубахи, с отчаянием выкрикивая эти слова, а за ним следовала целая толпа граждан, приставленных наблюдать за ним.
Руань Сяньсянь весело прищурилась:
— Сам напросился.
— Ик! — тут же прикрыла она рот ладонью.
Шангуань Пяосяй не удержал улыбки. Он смотрел на неё — её глаза сияли, как звёздное море, ослепительно и завораживающе.
*
Войдя в гостиницу, они застали хозяина за столом с каким-то мужчиной средних лет. Оба пили и жаловались друг другу на жизнь, лица их раскраснелись, будто варёные крабы.
Хэ Сянсян, увидев их возвращение, вышла из кухни с двумя тарелками еды.
— Может, и не очень вкусно получилось, но попробуйте, — сказала она, слегка покраснев.
Руань Сяньсянь кивнула. Хотя она уже еле дышала от сытости, раз уж Хэ Сянсян приготовила, следовало хоть немного отведать.
Не успела она взять палочки, как Шангуань Пяосяй придержал её руку:
— Нельзя больше есть. Ты и так уже столько лапши съела.
Личико Хэ Сянсян сморщилось. Она уже собиралась огрызнуться на вмешательство этой назойливой Руань Сяньсянь, но в этот момент мужчина, пивший с хозяином, резко вскочил и подошёл к ним.
— Вы… вы тот самый господин, что сегодня соревновался с Чжэнь Хаочи в «Шусянлоу»? — запинаясь от волнения, спросил он.
— Что случилось? — удивилась Руань Сяньсянь.
Хозяин подошёл с бокалом в руке, любопытствуя:
— Вы знакомы?
Средних лет мужчина улыбнулся:
— Этот господин обладает выдающимся кулинарным талантом. Сегодня в «Шусянлоу» он сразился с Чжэнь Хаочи и победил его.
Хозяин вздохнул:
— Но ведь Чжэнь Хаочи — твой родной сын. Зачем же тебе радоваться его неудаче?
Руань Сяньсянь хлопнула ладонью по столу, широко раскрыв глаза:
— Как?! Чжэнь Хаочи — твой сын?!
Мужчина, казалось, смутился:
— Забыл представиться. Меня зовут Нань Цин, я управляю таверной «Сунхэлоу». Чжэнь Хаочи на самом деле зовётся Нань Чи. Раньше он был моим сыном, но потом, посчитав меня слишком бедным, разорвал с нами все связи.
— А Нань Хэ — тоже твой сын? — спросила она с неоднозначным выражением лица.
Он кивнул, опустив глаза от стыда:
— Нань Хэ — одарённый ребёнок, увлечённый кулинарией. Жаль, что я не сумел как следует вести «Сунхэлоу» и не смог нанять хорошего повара, чтобы обучить его.
Услышав это, глаза Руань Сяньсянь загорелись:
— Господин Нань, не хотите заключить со мной сделку?
Нань Цин растерялся:
— Какую именно?
Руань Сяньсянь подозвала Гао Си и раскрыла перед Нанем Цином мешок, полный морепродуктов:
— Если вы замените своего поставщика морепродуктов на меня, я каждый месяц буду приезжать лично обучать Нань Хэ готовке и передам вам рецепты для этих морепродуктов.
Лицо Наня Цина озарилось радостью:
— Отлично! Прекрасно! Это будет просто замечательно!
Морепродукты хоть и дороги, но кулинарные знания Руань Сяньсянь бесценны.
Пока Руань Сяньсянь торговалась с Нанем Цином, Гао Си с улыбкой уставился на блюда на столе и потянулся за палочками, чтобы попробовать.
Едва он схватил кусочек зелени, как Хэ Сянсян шлёпнула его по руке, отбив палочки. Он растерянно поднял глаза и увидел, как та сердито сверкнула на него:
— Это я приготовила для брата Шангуаня! Тебе есть нельзя!
Гао Си фыркнул и отвернулся, не желая с ней спорить.
Подняв взгляд, он вдруг заметил, как в гостиницу влетел серый бумажный журавлик. Гао Си нахмурился, быстро поймал его и развернул. Его брови тут же сдвинулись в грозную складку.
— Владыка, письмо от Чжай Аня, — тихо окликнул он Руань Сяньсянь.
— Чжай Ань пишет: кто-то бросил вам вызов на бой за право править.
Руань Сяньсянь как раз торговалась с Нанем Цином о цене морепродуктов. Услышав голос Гао Си, она лишь рассеянно кивнула:
— Ага, подожди чуть-чуть, сначала я расплачусь за морепродукты.
Нань Цин был честным человеком. Морепродукты в человеческом мире и так стоили недёшево — даже самый обычный краб обходился в пятьдесят монет за штуку. Поэтому, когда Руань Сяньсянь предложила поставлять их на десять монет дешевле, Нань Цин без колебаний согласился.
Гао Си, видя её безразличие, решил, что владыка уверена в победе, и немного успокоился.
Шангуань Пяосяй, стоявший за спиной Гао Си, взял у него бумажного журавлика и развернул. Его брови тут же нахмурились.
Чжай Ань лишь кратко описал того, кто бросил вызов. Шангуань Пяосяй бегло пробежал глазами письмо.
Тот человек звался Чжэ Цзи. Любопытно, что последние несколько тысячелетий он жил в самом бедном квартале деревни Дунхай.
Прошлое Чжэ Цзи было весьма насыщенным: изначально он был простым смертным, после смерти вознёсся в Небесное Царство и стал рассеянным бессмертным. Однако позже, практикуя запретные техники, сошёл с ума и пал в демоническую стезю.
Хотя, строго говоря, Чжэ Цзи не был истинным уроженцем Демонического Царства — его демоническая энергия была вовсе не чистой.
Но древний закон Демонического Царства гласил: любой, обладающий демонической энергией, имеет право бросить вызов на бой за право править. Не требовалось быть рождённым в Демоническом Царстве.
Шангуань Пяосяй почувствовал неладное. Всего несколько дней назад в деревне Дунхай начался голод, и жители устроили беспорядки в Демоническом Городе. Едва удавалось усмирить их гнев, как из той же деревни появился человек, бросивший ему вызов…
Он знал, что во всём Демоническом Царстве немало тех, кто его недолюбливает, но за последние тысячи лет никто не осмеливался бросать ему вызов на бой за право править.
Несколько тысячелетий назад, когда он убил предыдущего Повелителя Демонов, его демоническая энергия была столь мощной, что даже несколько старейшин-патриархов, пытавшихся помешать ему взойти на трон, замолчали в ужасе.
Потом ещё несколько самонадеянных представителей демонической знати вызывали его на бой — все погибли от его руки. С тех пор никто больше не осмеливался.
Если подумать, во всём Демоническом Царстве с ним могли соперничать лишь двое: Гао Си и его сводный брат, заточённый им тысячи лет назад.
Гао Си был предан ему беззаветно и никогда не стал бы врагом.
А его сводный брат был закован в цепи из тысячи холодных желез и заточён в запретной зоне Демонического Царства, ежедневно страдая от пронизывающего лёгкие холода мистического льда.
Разве что он сам полностью лишится демонической энергии и добровольно прольёт свою кровь, чтобы снять печать — иначе его брату не выбраться оттуда до конца дней.
В обычное время он с радостью принимал подобных самоубийц — чем больше, тем лучше.
Но сейчас их тела поменялись местами. Он знал, что Руань Сяньсянь, которая еле дышит после простой прогулки, даже не станет закуской для Чжэ Цзи.
Руань Сяньсянь, рассчитавшись с Нанем Цином, радостно сжала в руке серебро:
— Пяосяй, у нас теперь деньги!
Шангуань Пяосяй, погружённый в размышления, машинально отозвался:
— А?
Руань Сяньсянь решила, что он переживает из-за жителей деревни, и поспешно сунула ему в руки всё заработанное за два дня:
— Этого серебра хватит жителям деревни Дунхай на месяц-два. Не волнуйся, я ни монетки не присвою!
Он опустил взгляд на монеты в ладони. В груди пронеслась странная волна тепла. Он провёл пальцами по переносице, стараясь прогнать это непривычное чувство.
— Кстати, Гао Си, ты что-то говорил? Какой вызов? — вдруг вспомнила она и удивлённо посмотрела на Гао Си.
Гао Си повторил всё сказанное и добавил с тревогой:
— Владыка, вы в последнее время очень ослабли. Вам следует как следует отдохнуть эти два дня.
Едва он договорил, как Хэ Сянсян тут же вставила:
— Не болтай глупостей! У брата Шангуаня такая мощная демоническая энергия, что он легко убьёт того человека!
В её голосе прозвучала едва уловимая неуверенность, и глаза внимательно следили за каждым движением, боясь упустить малейший признак.
На самом деле она не была до конца уверена, может ли Шангуань Пяосяй сейчас использовать демоническую энергию. Изначально она хотела сама всё проверить и лишь потом сообщить Небесному Императору. Но взгляд Небесного Императора оказался слишком проницательным — она испугалась, что её ложь раскроют, и потому использовала Шангуаня Пяосяя, чтобы отвлечь внимание. Теперь, независимо от того, правда это или нет, даже если она ошиблась, пути назад уже не было.
Руань Сяньсянь не сразу поняла, о чём говорит Хэ Сянсян, и машинально подхватила:
— Конечно! Убить человека — раз плюнуть…
Договорив до половины, она наконец осознала смысл слов Хэ Сянсян. Язык будто завязался узлом:
— Чт… что? Убить человека?
Шангуань Пяосяй вздохнул. Зная Руань Сяньсянь, он понимал: её храбрость размером с кунжутное зёрнышко. Если рассказать ей правду, она тут же захочет закопать себя поглубже в землю.
Он пока не был на сто процентов уверен, что сможет вернуть их тела на место. Если до боя этого не случится, Руань Сяньсянь против Чжэ Цзи — верная смерть.
Шангуань Пяосяй молча взял Руань Сяньсянь за руку и повёл наверх, в комнату на третьем этаже.
Едва они вошли, она тут же набросилась с вопросами:
— Что за убийство? Что имела в виду Хэ Сянсян?
Он сжал губы и объяснил ей суть вызова на бой за право править.
Как и ожидалось, Руань Сяньсянь в ужасе распахнула глаза, будто испуганная кошка:
— Я не пойду! Пусть идёт кто угодно, только не я!
Шангуань Пяосяй вздохнул:
— Если не сложить с себя титул добровольно, придётся принять бой.
Видя, что она вот-вот взорвётся, он мягко похлопал её по плечу, словно успокаивая:
— Сначала вернёмся в Демоническое Царство. Постараемся вернуть тела на место.
Руань Сяньсянь сникла. Оттопырив губу, она жалобно пробормотала:
— Я не хочу идти на смерть…
Он вздохнул, притянул её к себе и, вытянув руку, осторожно положил ладонь ей на макушку и слегка потрепал по волосам:
— Я не дам тебе умереть.
В его голосе звучала такая торжественность, будто он давал клятву в младших классах школы.
Руань Сяньсянь на миг опешила, потом скривилась:
— Мужчины — одни обманщики.
Шангуань Пяосяй: «…»
*
Они без промедления вернулись в Демоническое Царство. Увидев Чжай Аня, глаза Руань Сяньсянь тут же превратились в сердечки, и она забыла обо всём на свете.
Чжай Ань, как всегда, был спокоен и благороден. Он мягко улыбнулся:
— Владыка, вы измучены после долгих странствий. Я уже приготовил для вас горячую ванну и свежую одежду.
Руань Сяньсянь сияла:
— Увидев тебя, вся усталость как рукой сняло…
Не успела она начать заигрывать с Чжай Анем, как Шангуань Пяосяй не вовремя подошёл и встал прямо между ними.
— Ты выполнил поручение, которое я дал перед отъездом в человеческий мир? — спросил он ровным, бесстрастным голосом.
Руань Сяньсянь едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Какой наглый тон!
Он использует её тело, чтобы так грубо приказывать Чжай Аню, будто тот простой подчинённый?!
Она уже собиралась отчитать его, но Чжай Ань, будто не заметив грубости, по-прежнему улыбался с теплотой:
— То, о чём просила госпожа Руань, я уже выполнил.
— Старейшина Бог Медицины сказал, что госпожа Руань должна лично навестить его после возвращения, — добавил он.
http://bllate.org/book/5438/535505
Готово:
