Хэ Сянсян пришла в себя от его приглушённого, слегка хрипловатого голоса. Она посмотрела на Небесного Императора, стоявшего совсем близко, машинально отступила на шаг и отвела взгляд.
Небесный Император всегда носил белые одежды и любил аромат драконьего мускуса; он обожал всё чистое, ясное и прекрасное в этом мире.
А она теперь уже нечиста. Как могла она осквернить его безупречно белые одеяния?
— Хорошо, — сказала она, растянув губы в натянутую улыбку. — Я найду подходящий момент и подсыплю пилюлю в еду.
— А на шее у тебя… — Небесный Император вновь вспомнил об этом и нахмурился. — Это он сделал?
Хэ Сянсян крепко стиснула губы, стараясь выглядеть спокойной:
— Я пыталась напоить его до беспамятства и убить, пока он без сознания.
— Но кто-то сорвал мой план. Он напился, а потом… осквернил меня…
Она не стала продолжать, но Небесный Император и так всё понял.
Он отвёл рукав её платья и, заметив на белоснежной коже алую отметину, будто бы облегчённо выдохнул.
Небесный Император обнял её, и его тёплые пальцы нежно коснулись её чёрных, как смоль, волос.
— Сянсян, поверь мне, — произнёс он, и голос его прозвучал словно издалека. — Он заплатит за это.
* * *
Когда Руань Сяньсянь и остальные вернулись в гостиницу, на востоке уже занималась заря, окрашивая небо в оранжевый оттенок.
Только на приготовление трёх блюд для соревнования с Чжэнь Хаочи ушло более двух часов.
Едва войдя в гостиницу, они увидели Хэ Сянсян, пропавшую на целый день: она сидела в общей зале и весело играла с младшим братом хозяина — пухленьким мальчишкой.
Толстячок, заметив Руань Сяньсянь, радостно указал пальцем на Шангуаня Пяосяя, стоявшего за её спиной:
— Братец, эта сестричка вчера так старалась, лечила тебя всю ночь!
Руань Сяньсянь растерялась и повернулась к нему:
— Какое лечение?
Щёки Шангуаня Пяосяя слегка порозовели, и он отвернулся:
— Не знаю.
Гао Си, несший за спиной мешок, на мгновение замер, глядя на Хэ Сянсян, смеющуюся и дёргающую за пухлую ручонку мальчугана. Его взгляд невольно задержался на её пальцах — ведь именно эти руки сегодня утром лежали у него на талии…
Его мать и отец когда-то были безмерно счастливы вместе. Но после того как отец взял одну за другой наложниц, мать потеряла всякую надежду и на глазах у него вонзила себе нож в грудь.
Никто не знал, что в тот момент он прятался в шкафу неподалёку и слышал их ссору.
Ярко-алая кровь, горячая и обжигающая, брызнула прямо в лицо отцу — и будто бы обдала его самого, оставившегося без тепла в сердце.
Возможно, с того самого мгновения он перестал верить в любовь. То, чем мать так гордилась, обратилось в осколки и глубоко вонзилось в его сердце, лишив его способности любить.
Женщины в Демоническом Царстве, в отличие от человеческого мира, не обязаны следовать правилам «трёх послушаний и четырёх добродетелей».
Любая красавица — будь то девица на выданье или замужняя женщина — могла провести ночь с тем, кто ей понравится.
Сам он был завсегдатаем любовных приключений, но у него имелись свои принципы: он не трогал девственниц и замужних женщин.
Но вчера ночью что-то пошло не так: всего лишь кувшин простого вина свалил его с ног, и он потерял сознание.
Это был первый раз с момента его совершеннолетия, когда он нарушил собственное правило.
Помимо чувства вины перед своим повелителем, он прекрасно понимал: в Небесном Царстве к девичьей чести относятся ещё строже, чем в человеческом мире.
Все в дворце Демонов знали, что Хэ Сянсян и Небесный Император взаимно влюблены. Получается, он разрушил всю её жизнь.
Он не мог взять на себя ответственность — он не любил её, и она, разумеется, не любила его.
Даже если бы он нарушил свои чувства и женился на ней, она всё равно оставалась возлюбленной его повелителя, и он ни за что не предал бы его ради неё.
Хэ Сянсян, вероятно, тоже всё это понимала. Поэтому она делала вид, будто ничего не произошло, и весело играла с мальчишкой, не упоминая вчерашней ночи.
Гао Си облегчённо вздохнул — по крайней мере, теперь он не был так рассеян, как днём.
Проходя мимо неё с мешком в руке, он заметил, как пальцы Хэ Сянсян, спрятанные под рукавом, сжались в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь.
Оба сохраняли невозмутимые лица, будто соревнуясь, кто лучше играет роль.
— Хозяин, зачем вы расставляете вино? — спросила Руань Сяньсянь, увидев, как тот суетится, раскладывая на столах закуски и кувшины.
Хотя до заката ещё было далеко, на улице уже зажглись разноцветные фонарики — город готовился к Празднику Цицяо.
Все вышли на улицу, и в гостинице, кроме них, никого не осталось.
Услышав слово «вино», Гао Си покраснел и, бросив Руань Сяньсянь короткое приветствие, поспешил в свою комнату.
Хозяин поставил на стол тарелку с арахисом и вздохнул:
— Да всё из-за этого сорванца! Он наговорил глупостей, и моя жена уехала к родителям.
— Друзья пришли утешить меня, так что надо подготовиться.
Он вдруг вспомнил что-то:
— А вы сами не хотите прогуляться? Праздник Цицяо в Яньчэне очень знаменит. Именно на нём я когда-то встретил свою жену…
Руань Сяньсянь выглянула на улицу: там царило оживление, и яркие огни манили к себе. Ей захотелось присоединиться к празднику.
Но тут же она вспомнила, что сегодня им не удалось продать морепродукты, и, скорее всего, им придётся ещё одну ночь провести в гостинице. Если они пойдут гулять, наверняка потратят деньги, да и после долгого дня они ещё не поели — а ужин в таверне обойдётся недёшево…
— Я приготовлю ужин, — сказала она, засучивая рукава. — Вы наверняка голодны.
Шангуань Пяосяй заметил, как она сначала загорелась, а потом замялась.
Его брови чуть разгладились, губы сжались в тонкую линию:
— Пойдём. Раз уж приехали в Яньчэн, хочется посмотреть на праздник.
— Но ужин… — нахмурилась Руань Сяньсянь.
Хэ Сянсян встала, её улыбка сияла:
— Я приготовлю! Идите гулять, а я сделаю вам ужин.
В последние дни Шангуань Пяосяй готовил сам, и у неё не было возможности подсыпать ему пилюлю.
Если они уйдут на праздник, она сможет воспользоваться моментом и подмешать яд в еду. Нужно было ловить этот шанс.
Руань Сяньсянь почесала затылок: с чего это вдруг Хэ Сянсян умеет готовить?
Она помнила отрывок из оригинального текста: однажды Хэ Сянсян приготовила блюдо для Небесного Императора — чуть не взорвала всё Небесное Царство! После этого он больше никогда не позволял ей стоять у плиты.
Она уже хотела отказаться, но Шангуань Пяосяй схватил её за руку:
— Пойдём, погуляем.
Его не волновало, умеет ли Хэ Сянсян готовить. Если еда окажется съедобной — хорошо, а если нет — найдут другую таверну.
Хэ Сянсян смотрела им вслед, и в уголках её губ застыла холодная улыбка.
* * *
Хозяин не соврал: Праздник Цицяо в Яньчэне действительно был знаменит.
Ещё вчера улицы казались пустынными, а сегодня они кишели народом.
Руань Сяньсянь, боясь потеряться, крепко держала его за рукав. Они шли рядом — один высокий, другой пониже, — и при свете оранжевых фонарей их силуэты казались особенно уютными.
Вернувшись в гостиницу, Шангуань Пяосяй смыл с лица чёрные пятна, которые она нарисовала ему ранее, и его истинная красота вновь предстала во всей красе.
Они были прекрасной парой: он — изящный, как нефрит, она — прекрасна, словно бессмертная. Прохожие то и дело бросали на них восхищённые взгляды.
— Молодой господин, постойте! — раздался мужской голос позади них.
Шангуань Пяосяй машинально обернулся:
— Вы ко мне?
Мужчина слегка скривился:
— ???
Руань Сяньсянь тоже повернулась и, улыбаясь, указала на голову Шангуаня:
— Это моя сестрёнка. У неё с детства голова не очень варит.
Шангуань Пяосяй: «…»
— У вас какое-то дело? — спросила она, придерживая его руку, уже занесённую, чтобы стукнуть её.
Мужчина наконец вспомнил цель:
— Каждый год на Праздник Цицяо в Яньчэне выбирают десять пар юношей и девушек для небольшой игры. Не желаете принять участие?
— Какая игра? — заинтересовалась Руань Сяньсянь.
— Очень простая: вы держите друг друга за одну руку, а второй кормите партнёра лапшой. Пара, которая первой съест всю порцию, побеждает.
Руань Сяньсянь широко улыбнулась:
— А что получат победители?
Улыбка мужчины слегка окаменела:
— Десять лянов серебром. Но, судя по вашему благородному виду, молодой господин, наверное, не гонится за такой мелочью…
Он не договорил, как увидел, как тот, чьё лицо сияло неземной красотой, радостно подпрыгнул и схватил за руку свою спутницу:
— Десять лянов?! Это же десять тысяч медяков! Пяосяй, давай участвовать, а?
Мужчина: «…»
Он уже открыл рот, чтобы сгладить неловкость, но услышал мягкое, снисходительное:
— Хорошо.
* * *
Организаторы праздника вложили немало сил в эту игру. Местом проведения выбрали самую большую таверну Яньчэна — «Шусянлоу».
Руань Сяньсянь с досадой подумала, что они совсем недавно ушли отсюда и вот уже возвращаются.
Чжэнь Хаочи не было в таверне, да и игра проходила на улице, так что, увидев, как вокруг собирается всё больше зевак, она быстро забыла о нём.
— Кто начнёт первым — ты или я? — тихо спросила она, ткнув его в бок.
Шангуань Пяосяй тихо рассмеялся:
— Как хочешь.
Она показала знак «вперёд!» и уверенно заявила:
— Мы точно выиграем!
Он улыбнулся, в глазах заиграла тёплая искра:
— Хорошо.
Но её уверенность испарилась в тот же миг, как только перед ней поставили миску лапши, размером больше её лица в два раза — настоящая кормушка, доверху наполненная.
Руань Сяньсянь схватила мужчину за руку и указала на соседний стол:
— Почему у них порция вдвое меньше?
Тот улыбнулся:
— Размеры выбираются случайно. У каждой пары — разные.
Она нахмурилась:
— Кто именно это выбирает?
Мужчина кивнул в сторону входа в таверну:
— Вот он.
Руань Сяньсянь подняла глаза и увидела Чжэнь-дядю, стоявшего у дверей «Шусянлоу» с зловещей ухмылкой.
Руань Сяньсянь: «…»
Она сжала зубы и крепко схватила Шангуаня Пяосяя за левую руку правой:
— Сегодня я покажу ему, что даже с подставой мы победим!
Он приподнял бровь:
— Ты левша?
Она закатила глаза:
— Конечно нет! Я одинаково владею обеими руками. Просто боюсь, что ты не справишься.
Шангуань Пяосяй холодно усмехнулся:
— Ты не знаешь, насколько я способен?
Мужчина: «…» Почему они обсуждают такие вещи при нём, бедном одиноком человеке?
* * *
Когда началась игра, толпа вокруг «Шусянлоу» стала такой плотной, что сквозь неё невозможно было пройти.
После краткого объяснения правил мужчина объявил старт.
Руань Сяньсянь крепко держала его за руку, боясь, что случайно разожмёт пальцы — ведь, по словам ведущего, если в процессе игры руки разомкнутся, пара автоматически проигрывает.
Шангуань Пяосяй, видя, насколько она серьёзна, старался изо всех сил.
Все остальные девять пар начинали с того, что девушки кормили юношей. Их же пара, внешне ничем не отличаясь от других, действовала наоборот.
Похоже, Чжэнь-дядя действительно решил отомстить: у других лапша была тёплой и готовой к употреблению, а их порция едва не обжигала язык.
Шангуань Пяосяй дул на лапшу и тут же отправлял её ей в рот. Он считал, что кормит её достаточно быстро — почти без перерыва, — но Руань Сяньсянь явно была недовольна.
Он даже не понимал, жуёт ли она вообще. Ему казалось, что он кормит свинью. Хотя нет — свинья хоть жуёт, а она просто глотала целиком…
Руань Сяньсянь хотела заглянуть ему в желудок: она не чувствовала, чтобы съела много, но живот уже раздуло.
Заметив, что она икает, Шангуань Пяосяй участливо предложил:
— Давай я поем.
Она широко распахнула глаза:
— Ты что, хочешь меня откормить? Да у меня же идеальная фигура!
Шангуань Пяосяй: «…»
Руань Сяньсянь взглянула на оставшуюся половину лапши и вновь бросилась в бой, совершенно забыв о приличиях. Зрители, собравшиеся полюбоваться на её красоту, с изумлением наблюдали, как она поглощает еду, будто голодная волчица.
http://bllate.org/book/5438/535504
Готово:
