— Твои слова годятся лишь для того, чтобы обмануть самого себя, — произнёс он спокойно, не выдавая ни тени эмоций.
Гао Си на миг замер, а затем посмотрел на него с неоднозначным выражением:
— Сяньсянь, хоть я и не прочь от внимания, ты ведь женщина Владыки. Даже если ты так за мной наблюдаешь, между нами всё равно ничего не может быть!
Шангуань Пяосяй: «???»
Гао Си опустил голову, его взгляд потускнел:
— Я уже предал Владыку однажды. Больше такого не повторится! Клянусь!
Шангуань Пяосяй: «???»
*
Руань Сяньсянь едва не ослепла, войдя на кухню «Шусянлоу».
Это была не кухня — это был дворец! Даже царская кухня из телевизионных дорам меркла перед ней!
Кухня «Шусянлоу» простиралась, словно футбольное поле, и была безупречно чистой — ни единого следа жира на стенах, несмотря на постоянную готовку. Стены сияли чище, чем её лицо.
Одних только плит было не меньше дюжины, не говоря уже о полном наборе кухонной утвари и редких даже для древних времён специях — здесь было всё.
Руань Сяньсянь потерла глаза. Если она не ошибалась, рукоять ножа в руках повара была сделана из чистого золота!
Нет, не только нож — ложка тоже была золотой, и даже миски, кастрюли и тазы для мытья овощей не только золотые, но и инкрустированы драгоценными камнями и яшмой!
Глаза Руань Сяньсянь превратились в золотые слитки. Если бы она унесла хотя бы одну золотую миску, этого хватило бы, чтобы прокормить жителей деревни Дунхай два-три года — и ещё осталось бы!
Она тряхнула головой, прогоняя эти мысли. Даже не думай об этом — если она осмелится украсть хоть одну золотую миску, Шангуань Пяосяй непременно расплющит её лицо в лепёшку.
Собравшись с мыслями, Руань Сяньсянь вспомнила о главном.
Поваров было немного — всего шестеро. Судя по словам бухгалтера, все они представляли известные рестораны Яньчэна и прибыли сюда на кулинарное состязание.
Протиснувшись сквозь толпу, она встала в первом ряду и внимательно разглядывала поваров.
Перед каждой плитой висела деревянная табличка с названием ресторана. Взгляд Руань Сяньсянь упал на повара из «Шусянлоу».
В отличие от остальных, пухлых и округлых, повар «Шусянлоу» был худощавым и высоким, словно телеграфный столб.
На плечах его одежды алой нитью было вышито имя — Чжэнь Хаочи.
Увидев это имя, Руань Сяньсянь не удержалась и рассмеялась. Видимо, отец этого парня был настоящим гением — кто же назовёт сына «Чжэнь Хаочи», то есть «Действительно Вкусно»?
Её смех привлёк внимание Чжэнь Хаочи. Он посмотрел на её красивое лицо с неясным выражением в глазах.
Вскоре все шестеро поваров закончили готовить одно и то же блюдо — «Куайхуа да чжань жоу». В современности это блюдо называлось «Львиные головки из Янчжоу».
Судья — мужчина средних лет — первым попробовал каждое блюдо и вынес вердикт.
Как и следовало ожидать, первое место досталось Чжэнь Хаочи из «Шусянлоу».
Для справедливости в состязании также случайным образом выбирали нескольких зрителей из толпы, чтобы они дегустировали блюда и давали оценку.
Но простые горожане, привыкшие к простой еде, редко пробовали изысканные яства и обычно могли сказать лишь «вкусно», не различая тонких нюансов. Поэтому окончательный результат почти всегда определялся мнением судьи.
Когда начался этап дегустации, настроение у толпы заметно поднялось. Люди зашептались:
— В этом году снова первое место у «Шусянлоу». Неудивительно — ведь судья Чжэнь-дядя приходится Чжэнь Хаочи приёмным отцом, конечно, будет тянуть одеяло на своего.
— Нам всё равно — мы и так не можем позволить себе такие рестораны. Пришли просто поесть бесплатно и посмотреть.
— Не совсем так. От этих ежегодных соревнований зависит, насколько пойдут дела у ресторанов в следующем году. Знатные господа любят ходить туда, где больше славы.
— Но это нас не касается. Мы просто на халяву поедим.
...
Все эти разговоры дошли до ушей Руань Сяньсянь.
Шангуань Пяосяй с трудом пробрался сквозь толпу вместе с Гао Си и, увидев задумчивую Руань Сяньсянь, тихо спросил:
— Уже закончили?
— Ещё нет, — ответила она.
Едва она произнесла эти слова, как Чжэнь-дядя улыбнулся и указал на неё:
— Прошу вас, молодой господин, продегустируйте блюда.
Руань Сяньсянь удивилась — она пришла сюда не ради зрелища, а чтобы найти покупателей на свою продукцию. Однако отказываться не стала. Взяв палочки, она последовательно попробовала все блюда.
Перед каждой новой дегустацией она полоскала рот чистой водой, чтобы не смешивать вкусы.
Когда она добралась до «Львиных головок» Чжэнь Хаочи, её взгляд на миг замер. Тот с насмешливой ухмылкой наблюдал за ней, и в его глазах читалась странная насмешка.
Попробовав все блюда, Руань Сяньсянь спокойно подняла голову:
— Все шесть вариантов вкусны.
Лицо Чжэнь-дяди вытянулось от разочарования. Он думал, что этот юноша с благородной внешностью окажется умнее обычных зевак, но, видимо, ошибся.
— Однако, — продолжила она неторопливо, кладя палочки, — блюдо повара из ресторана «Шисянцзюй» превосходит остальные по текстуре.
Брови Чжэнь-дяди нахмурились, а взгляд Чжэнь Хаочи стал ледяным.
Он терпеть не мог, когда непрофессионалы прикидывались знатоками и указывали ему на ошибки.
— Так скажи, — усмехнулся он, — в чём именно мой «Куайхуа да чжань жоу» уступает?
Руань Сяньсянь спокойно спросила:
— Если я не ошибаюсь, вы готовили «Львиные головки» сразу в бульоне?
Чжэнь Хаочи рассмеялся:
— Конечно, их же варят! Если не знаешь — не лезь не в своё дело.
— Ты такой красивый юноша… Наверное, у тебя немало покровителей. Если хочешь привлечь моё внимание, лучше приходи ночью. Тогда я с удовольствием проведу с тобой время… — его ухмылка стала вызывающей и двусмысленной.
Толпа не удивилась — все в Яньчэне знали, что Чжэнь Хаочи предпочитает мужчин.
Люди захохотали, с насмешкой глядя на Руань Сяньсянь. Внешне он выглядел благородно, но, видимо, был всего лишь красивым мальчиком из борделя.
Не успела Руань Сяньсянь ответить, как Шангуань Пяосяй хмуро вырвал меч Цинлун из пояса Гао Си.
Его тонкие пальцы сжали рукоять, и лезвие угрожающе приблизилось к горлу Чжэнь Хаочи. Несмотря на летнюю жару, от клинка исходил леденящий холод, заставивший повара вздрогнуть.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь окно, отражались от лезвия, рисуя на лице Шангуань Пяосяя холодную маску. Его нахмуренные брови ясно говорили о буре эмоций внутри.
Хотя меч не касался кожи, Чжэнь Хаочи почувствовал, как по шее пробежал ледяной холодок. Вокруг воцарилась тишина — даже насмешники замолкли.
Руань Сяньсянь опешила, но быстро обняла его за руку:
— Пяосяй, опусти меч. Со мной всё в порядке.
Она знала: даже без демонической энергии Шангуань Пяосяй легко расправился бы с десятком таких, как Чжэнь Хаочи. Но они в человеческом мире, где полно стражников и законов. А Чжэнь Хаочи, судя по всему, человек с влиянием. Если дело дойдёт до скандала, никто больше не захочет сотрудничать с ними из страха перед местью повара.
Она не собиралась терпеть оскорбления, но хотела победить Чжэнь Хаочи своим мастерством, а не силой.
Шангуань Пяосяй не шелохнулся. Его глаза, холодные, как лёд, сверлили повара:
— Извинись перед ней.
Голос его был тихим, словно первый снег, падающий на ветви красной сливы.
Меч приблизился ещё на волосок. Лицо Чжэнь Хаочи побледнело.
За всю свою жизнь он впервые чувствовал такое унижение. От бедняка до главного повара «Шусянлоу» — он прошёл долгий путь. Даже его склонность к мужчинам не мешала людям уважительно называть его «мастер Чжэнь».
Каждое дыхание давало ощущение, будто лезвие царапает кожу. Волоски на шее встали дыбом.
— Кто… кто она тебе? — дрожащими губами прошептал он. — Почему ты вмешиваешься?
Шангуань Пяосяй на миг замер, пальцы сильнее сжали рукоять, побелев от напряжения:
— Она мой… мой муж.
И Чжэнь Хаочи, и толпа изумились. Женщина с лицом, усыпанным веснушками, и этот благородный красавец? Несовместимо!
Чжэнь Хаочи с подозрением посмотрел на него:
— Видимо, твоя семья очень богата.
Шангуань Пяосяй: «???»
Руань Сяньсянь: «...»
— Прошу прощения за грубость, — сказал Чжэнь Хаочи, незаметно отступая назад. — Но если бы ваш муж не болтал без умолку, не зная толку в кулинарии, я бы и не оскорбил его.
— Значит, и он должен извиниться! — заявил он с вызовом.
Руань Сяньсянь подошла ближе, взяла Шангуань Пяосяя за руку и забрала меч, словно утешая ребёнка:
— Устал держать меч? Дай-ка мне. Я сама научу его уму-разуму. Ты просто смотри.
Шангуань Пяосяй опустил глаза на ладонь, где ещё ощущалось тепло её прикосновения. Он никогда не думал, что чужая рука может быть такой тёплой и уверенной.
Последний раз, когда кто-то так держал его за руку, прошло четыре или пять тысяч лет…
— Раз тебе так не терпится, — сказала Руань Сяньсянь, бросая меч Гао Си и подходя к плите, — давай устроим поединок.
Она взяла золотую ложку и уверенно встала у плиты.
Чжэнь Хаочи чуть не расхохотался. Его кулинарное мастерство признавали даже императорские принцы! Кто этот юноша, чтобы бросать ему вызов?
— Хорошо, — усмехнулся он. — Как будем соревноваться?
— Каждый готовит три блюда. Оценивать будут пять поваров из других ресторанов, — ответила она, осматривая кухню.
Чжэнь-дядя заволновался — в этих странниках чувствовалась необычная аура. Он едва заметно покачал головой, пытаясь остановить приёмного сына взглядом.
Но Чжэнь Хаочи проигнорировал его:
— Если проиграешь, встанешь на колени и трижды ударишься лбом в землю. А потом, на празднике Цицяо, будешь бегать голым по Яньчэну и кричать: «Я ничтожество!»
Шангуань Пяосяй почернел лицом:
— Если тебе так хочется умереть — скажи прямо!
http://bllate.org/book/5438/535501
Готово:
