От свирепого взгляда Шангуаня Пяосяя Чжэнь Хаочи вздрогнул. Руань Сяньсянь причмокнула губами и придержала уже готового вмешаться Шангуаня Пяосяя:
— Раз уж ты так настаиваешь на пари, делай как знаешь.
Если бы взгляд Шангуаня Пяосяя мог убивать, Чжэнь Хаочи уже умер бы тысячи раз. Тот больше не осмеливался хвастаться и, стараясь сохранить видимость хладнокровия, фыркнул и направился к плите.
Время шло секунда за секундой. Чжэнь-дядя смотрел то на спокойного и расслабленного Чжэнь Хаочи, то на тонкий пот, выступивший на лбу Руань Сяньсянь, и немного успокоился.
Возможно, он просто слишком много воображал. Эти люди, вероятно, лишь хотели похвастаться.
Главное — чтобы не пострадала репутация «Шусянлоу» как лучшего заведения Яньчэна. Если Чжэнь Хаочи захочет выпустить пар — пусть себе выпустит.
Толпа наблюдала за двумя поварами у плиты и с нескрываемым азартом обсуждала происходящее.
— Эй, скажи, этот молодой человек такой красивый… Если бы он снял верхнюю одежду, наверняка было бы особенно соблазнительно, а?
— Чего торопишься? Вечером всё увидишь. Я обязательно встану в очередь первым, чтобы получше рассмотреть…
— Неудивительно, что Чжэнь Хаочи любит мужчин. Перед таким изящным и благородным красавцем и я бы не устоял.
— Даже мальчики из борделя не сравнить с его красотой. Сегодня вечером будет на что посмотреть! Впервые в жизни так жду, когда наступит ночь…
…
Голоса толпы были не очень громкими, но Шангуань Пяосяй услышал каждое слово.
Его чёрные глаза пристально следили за занятой Руань Сяньсянь, и в груди возникло странное, невыносимое чувство. Ему хотелось немедленно увезти её обратно во дворец Демонов, чтобы никто не смел так жадно пялиться на неё.
Он не знал, отчего злился: может, потому что Руань Сяньсянь без колебаний согласилась на вызов Чжэнь Хаочи, или потому, что сейчас она использует его тело, даже не посоветовавшись с ним.
В общем, его чувства были сейчас невероятно сложными.
Гао Си, заметив его тревогу, тихо утешил:
— Не волнуйся так, Сяньсянь. Повелитель никогда не берётся за дело без уверенности в успехе…
— А если вдруг проиграет этому повару, я всегда смогу увести его и скрыться, — обнажил он зубы в улыбке.
Шангуань Пяосяй взглянул на Гао Си и почему-то почувствовал, что за улыбкой скрывается грусть.
— Что ты имел в виду, говоря сегодня про «простите Повелителя»? — спросил он спокойно.
Гао Си замер, улыбка стала натянутой:
— Да так, пошутил.
— Повелитель — самый сильный из всех, кого я встречал. С первого же взгляда на него я поклялся следовать за ним всю жизнь, — серьёзно произнёс он, став внезапно суровым. — Я никогда не предам Повелителя.
Никогда. Даже ценой собственной жизни я защищу его.
Шангуань Пяосяй сжал губы в тонкую линию и больше не стал допытываться.
Для него Гао Си был не просто подданным, но и братом.
*
Чжэнь Хаочи первым приготовил три блюда и с насмешливым видом посмотрел на Руань Сяньсянь.
Если бы не эта вспыльчивая и уродливая женщина рядом с красавцем, он бы непременно придумал способ затащить такого юношу к себе в постель.
Он уже давно не видел в Яньчэне столь совершенной красоты.
Руань Сяньсянь вытерла пот со лба и поставила свои три блюда рядом.
Готовка — дело тяжёлое. А она использовала тело Шангуаня Пяосяя. В Демоническом Царстве, где повсюду насыщенная демоническая энергия, усталости не ощущалось. Но в человеческом мире она не могла эффективно управлять его внутренней демонической энергией, да и в этом мире не было демонической ци для подпитки тела. Она явственно чувствовала, как силы покидают её.
Руань Сяньсянь сняла золотые колпаки с трёх блюд и кивнула Чжэнь Хаочи, предлагая сделать то же самое.
Тот с лёгкой усмешкой приподнял свои колпаки и первым назвал блюда:
— Угорь в кисло-сладком соусе, креветки с лунцзинским чаем, тушёные «львиные головки».
Руань Сяньсянь широко раскрыла глаза. Какой же он бесстыжий! Он просто скопировал её блюда, приготовив почти то же самое. Неудивительно, что его улыбка была такой странной.
Она глубоко вдохнула и спокойно назвала свои:
— «Белка» из судака, креветки в белом соусе, «львиные головки» с крабьим икроном.
Хотя внешне блюда выглядели похоже, вся суть — во вкусе и текстуре, и этого Чжэнь Хаочи не мог скопировать.
Повара из пяти ресторанов подошли ближе. По знаку Чжэнь-дяди они взяли по паре палочек и сначала попробовали блюда Чжэнь Хаочи.
Шангуань Пяосяй нахмурился. Даже не разбираясь в кулинарных состязаниях, он понимал: тот, чьи блюда пробуют первыми, получает преимущество.
Пробовавшие уже напитали рот соусами Чжэнь Хаочи, и когда перейдут к блюдам Руань Сяньсянь, вкусы перемешаются.
Внешне блюда почти идентичны, и, скорее всего, вкусы тоже схожи.
Выходит, Чжэнь Хаочи заранее задумал такой подлый ход: скопировать её блюда, а Чжэнь-дядя ему в этом помог. Это чистое жульничество!
Шангуань Пяосяй уже хотел заговорить, но Руань Сяньсянь опередила его. Она подняла на него глаза, полные утешения.
Он с досадой опустил голову и отвёл взгляд.
Он прожил более двадцати тысяч лет, а оказывается, уступает женщине в силе духа — и теперь она ещё и его успокаивает.
Повара по очереди высказывали мнения, и все, как один, хвалили кулинарное мастерство Чжэнь Хаочи.
Когда они закончили дегустацию его блюд, перешли к трём блюдам Руань Сяньсянь.
Сначала они попробовали креветки в белом соусе. Нежные и сочные креветки во рту вызвали у всех удивлённые выражения лиц.
Но никто не проронил ни слова и молча перешёл к «Белке» из судака.
И снова — молчание. Только один повар не удержался и взял ещё кусочек кисло-сладкой рыбы.
Чжэнь Хаочи заметил это и бросил на повара такой взгляд, что тот поспешно убрал палочки, делая вид, будто ничего не произошло.
Затем они перешли к третьему блюду. Каждый взял по кусочку «львиных головок» с крабьим икроном.
На этот раз, кроме того самого повара, все остальные не удержались и взяли ещё по кусочку.
Дегустация завершилась. Пять поваров должны были дать окончательную оценку.
— Я думаю, креветки с лунцзинским чаем у Чжэнь-дафу лучше.
— Угорь в кисло-сладком соусе Чжэнь-дафу вкуснее, чем «Белка» из судака.
— Да, и я считаю, что кулинарное мастерство Чжэнь-дафу выше. Его креветки нежнее и вкуснее.
— Тушёные «львиные головки» Чжэнь-дафу сочные, но не жирные, тают во рту, идеально сбалансированы по солёности. Просто великолепны!
Четыре повара уже высказались. Оставался только тот, на которого Чжэнь Хаочи злобно глянул. Тот стоял, опустив голову, и, казалось, размышлял о чём-то.
Чжэнь-дядя толкнул его:
— Хочешь мечтать — иди домой! Быстро давай свою оценку!
Все взгляды устремились на этого повара. Стоило ему сказать: «Блюда Чжэнь-дафу вкуснее», — и Руань Сяньсянь проигрывала.
Толпа уже потирала руки в предвкушении. Многие аристократы Яньчэна любили мужчин, но простым людям приходилось довольствоваться обычными жёнами. Сегодня же всё иначе — вечером будет зрелище! По крайней мере, можно будет вдоволь насладиться видом этого прекрасного юноши.
Руань Сяньсянь чувствовала разочарование. Она думала, что повара из конкурирующих ресторанов не станут подличать, как Чжэнь-дядя.
Кто бы мог подумать, что Чжэнь Хаочи в Яньчэне обладает такой властью, что заставляет даже поваров подстраиваться под него.
Но это было не самое обидное. Она согласилась на состязание не ради упрямства. Она хотела честно показать Чжэнь Хаочи, что его кулинарное мастерство ещё не идеально и есть куда расти.
Она не позволила Чжэнь-дяде быть судьёй, а выбрала поваров из пяти ресторанов не потому, что доверяла им, а потому что верила: у любого повара должно быть профессиональное достоинство и совесть.
Точно так же она не позволила Шангуаню Пяосяю силой заставить Чжэнь Хаочи признать поражение — она хотела справедливого соревнования, чтобы тот сам осознал свою ошибку.
Теперь же стало ясно: она ошиблась в своих ожиданиях.
С такими подлецами, как Чжэнь Хаочи, надо просто хорошенько избить его, чтобы вся вода из головы вылилась — тогда он поймёт, в чём дело.
Руань Сяньсянь прищурилась, ожидая вердикта последнего повара.
Тот работал в «Сунхэлоу». Он робко поднял голову и бросил взгляд в толпу. Что-то там увидев, он вздрогнул всем телом и наконец произнёс свою оценку.
— Блюда Чжэнь-дафу очень вкусны… — начал он, кусая губу. — Но, по моему мнению, мастерство этого юноши выше.
Он не смел смотреть в глаза Чжэнь Хаочи и уставился в три блюда:
— Оба блюда приготовлены из судака. «Белка» этого юноши имеет ярко-оранжевую корочку, мясо нежное, кисло-сладкий вкус идеален, а во рту рыба хрустящая снаружи и мягкая внутри. Кроме того, ромбовидные надрезы на рыбе одинакового размера и равномерно распределены — это говорит о превосходном владении ножом.
— А у Чжэнь-дафу угорь в кисло-сладком соусе получился немного жёстким — видимо, пережарил. Что до вкуса: оба блюда кисло-сладкие, но у угря Чжэнь-дафу этот вкус перебивает естественную свежесть рыбы и даже оставляет лёгкий рыбный привкус. Его почти не чувствуешь, но он всё равно портит общее впечатление.
Когда он закончил, лицо Чжэнь Хаочи почернело, как дно котла. Если бы не толпа вокруг, он бы уже швырнул этого повара на землю.
Чжэнь-дядя уже собрался отчитать его за наглость, но повар продолжил, не обращая внимания:
— Второе блюдо — тоже из креветок. У юноши креветки в белом соусе — белоснежные, прозрачные, сочные, нежные и скользкие, с лёгким вкусом, который остаётся во рту надолго.
— Креветки Чжэнь-дафу с лунцзинским чаем тоже нежные, но им не хватает упругости, они не такие сочные. Так как это блюдо готовится с чаем лунцзин, в идеале зелёные чайные листья должны контрастировать с белоснежными креветками, создавая ароматную и свежую гармонию. Но у Чжэнь-дафу чай получился горьковатым, что испортило всю нежность блюда.
Руань Сяньсянь с интересом взглянула на повара из «Сунхэлоу». Его звали Нань Хэ. Наверное, имя как-то связано с названием ресторана?
Он выглядел застенчивым и робким, но каждое его слово било точно в цель. Наверняка и сам неплохой повар.
Нань Хэ заметил её взгляд и покраснел, опустив голову. Он продолжил, комментируя последнее блюдо:
— Это блюдо из свинины. Юноша приготовил «львиные головки» с крабьим икроном — круглые, плотные, с нежным и сочным крабьим икроном, рассыпчатые и ароматные. Во рту они буквально тают, оставляя незабываемое послевкусие.
Он указал на «львиные головки» Чжэнь Хаочи:
— Блюдо Чжэнь-дафу выглядит объёмным и круглым, но когда мы пробовали, оно сразу рассыпалось от палочек. Что до вкуса: это блюдо должно быть нежным и тонким, томлёным на слабом огне в курином бульоне. Но Чжэнь-дафу явно торопился — огонь был слишком сильным, а время недостаточным, из-за чего вкус получился странным и несбалансированным…
Он не договорил — Чжэнь Хаочи уже не выдержал:
— Заткнись, Нань Хэ! «Сунхэлоу» и так еле держится на плаву, едва не закрывается!
— Я пригласил тебя сегодня только из уважения к твоему отцу! А ты, неблагодарная собака, ещё и позоришь моё кулинарное искусство! Это возмутительно!
— Быстро! Вышвырните этого злобного подлеца вон!
Чжэнь Хаочи был вне себя от ярости и уже не заботился о том, чтобы сохранять лицо.
Нань Хэ сжался в комок от криков и спрятал лицо и подбородок в шею, будто страус, желающий зарыться в песок.
Руань Сяньсянь шагнула вперёд и встала перед ним, с насмешливой улыбкой глядя на Чжэнь Хаочи:
— Что? Попало в больное место?
http://bllate.org/book/5438/535502
Готово:
