— Мы ведь все заплатили медяками, господин Хо! Если вы больше не хотите рассказывать — так верните нам деньги за сегодняшний чай!
— Верно! Возвращайте деньги!
…
Один начал возмущаться — и тут же подхватили другие. Мастер Хо растерянно смотрел на хозяина таверны, а тот, весь в испарине, беспомощно махал руками.
Разжимать рассказчику рот силой он, конечно, не мог. Да и погода стояла невыносимо жаркая, а господин Хо уже не молод — давить на него было бессмысленно.
Именно в тот момент, когда и хозяин, и мастер Хо покраснели от неловкости, Руань Сяньсянь вытащила из мешка кокос и, заняв у Гао Си меч Цинлун, принялась рубить его.
Её движения были столь энергичны, что стол застонал и закачался, привлекая внимание всех посетителей таверны.
Когда она проделала в кокосе отверстие, вставила заранее приготовленную деревянную соломинку и сделала глоток:
— Как же освежает! Пяосяй, попробуй и ты.
С этими словами она поставила кокос перед Шангуанем Пяосяем и многозначительно подмигнула ему.
Он смотрел на неё, будто у неё веки свело судорогой от усердного моргания, и опустил взгляд на соломинку.
Это была та самая соломинка, которой она только что пользовалась.
Хэ Сянсян широко раскрыла глаза: Шангуань Пяосяй страдал крайней брезгливостью — он никогда не пользовался чужими вещами и уж точно не пил из чужой посуды, не говоря уже о том, чтобы пить из той же соломинки, что и другая женщина.
Она уже собиралась вырвать кокос у своей заклятой соперницы, как вдруг та, чьё лицо обычно было холодным и отстранённым, склонила голову и приложила губы к деревянной соломинке, тихо втягивая прохладный сок.
Все в таверне затаили дыхание, глядя на Шангуаня Пяосяя. Даже мастер Хо и хозяин остолбенели, не в силах отвести взгляд.
Руань Сяньсянь почесала затылок. Она чуть не забыла: Хайтаневая Фея считалась одной из самых прекрасных в Небесном Царстве, а уж в человеческом мире её красота и вовсе граничила с чудом.
Хорошо ещё, что здесь одни простолюдины. Будь среди них хоть один представитель императорской семьи — наверняка попытался бы увезти Шангуаня Пяосяя в гарем.
Тот, похоже, тоже почувствовал жгучие взгляды и слегка нахмурился. В таверне раздался коллективный вдох.
Мастер Чжай, будучи человеком образованным, с благоговением взглянул на эту женщину с кожей белее снега, ясными глазами и ровными зубами. Он тихо процитировал:
— «Руки — как нежные побеги, кожа — как жир, шея — как у жука цюциэ, зубы — как зёрна тыквы, лоб высокий, брови — как у мотылька, улыбка обаятельна, а глаза полны жизни».
Обычные люди не поняли смысла этих слов, но догадались, что мастер Хо восхищается красотой незнакомки.
До этого все были поглощены рассказом и не заметили, когда эта красавица вошла. Теперь же, глядя на неё — холодную и величественную, словно алый цветок зимней сливы, пробившийся сквозь снежную пелену, — посетители не могли нарадоваться.
— Какая поэзия! Мастер Хо — истинный мастер слов! Поэзия и красавица — совершенное сочетание!
— Из какого дома эта девушка? Такая красота и благородство могут быть только у дочери учёного!
— Действительно, как сказал мастер Хо: каждый её взгляд трогает душу. Жаль только, что она такая холодная. Будь у меня богатство, я бы отдал всё, лишь бы увидеть её улыбку!
…
Руань Сяньсянь смутилась. Стихи мастера Хо звучали знакомо — она точно читала их в школьном учебнике, в «Книге песен».
И главное — внимание всех почему-то сместилось не туда! Она же хотела, чтобы заметили кокос, а не красоту Шангуаня Пяосяя…
Но прежде чем она успела что-то предпринять, Хэ Сянсян взорвалась:
— Руань Сяньсянь, ты настоящая лисица! Куда ни пойдёшь — везде кокетничаешь! Не пойму, что в тебе такого нашёл брат Шангуань!
Всё одно и то же! Хотя она, Хэ Сянсян, умнее, талантливее и лучше во всём, но стоит появиться Руань Сяньсянь с её ослепительной внешностью — и все тут же забывают о ней! Как не злиться?
Едва она договорила, как Гао Си расхохотался, издав звук, похожий на гогот гусыни:
— Сяньсянь красивее тебя, нравится людям больше тебя, милее тебя, и самое главное — она не ест дерьмо…
Он не успел договорить слово «дерьмо», как Хэ Сянсян уже выхватила за спиной огромный тесак и направила его прямо в голову Гао Си.
Тот не растерялся и поднял свой меч Цинлун, которым только что рубил кокос.
Руань Сяньсянь устало прикрыла глаза и махнула рукой:
— Идите драться на улицу. Не мешайте прохожим.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих Хэ Сянсян и Гао Си превратились в две серебристые тени и мгновенно исчезли из таверны, устремившись неизвестно куда.
Благодаря этой сцене внимание публики наконец вернулось к главному.
Шангуань Пяосяй, лишившись демонической энергии, не мог справиться с жарой. Как и все, он слушал рассказ, покрывшись лёгкой испариной, с пересохшими губами.
После того как он выпил кокосовый сок, его губы заметно увлажнились, а голос стал ещё чище и звонче:
— Вкусно.
Руань Сяньсянь тут же направила разговор в нужное русло и улыбнулась:
— Конечно вкусно! Я привезла это из далёких гор Цяньшань, преодолев тысячи ли. Этот сок прозрачен, сладок и прекрасно утоляет жажду — куда лучше горького чая.
С этими словами она подняла глаза на мастера Хо, чьи губы уже потрескались, а горло першило от постоянного кашля:
— Господин Хо — человек учёный. В книгах упоминаются горы Цяньшань. Вы, конечно, о них слышали?
Мастер Хо вздрогнул, услышав своё имя, а затем, поняв вопрос, слегка покраснел.
Он считал себя человеком, прочитавшим десятки тысяч томов, но о таких горах никогда не слышал.
Однако, видя ожидание в глазах публики и хозяина, он всё же кивнул:
— Разумеется, слышал.
Руань Сяньсянь усмехнулась про себя. Конечно, он не слышал — ведь горы Цяньшань она выдумала на ходу. Кокосу нужен был благородный источник, а не «привезено из Демонического Царства».
Она отлично понимала психологию учёных людей: все они горды. Мастер Хо — не исключение. Перед лицом восхищённой толпы он никогда не признается в невежестве.
Руань Сяньсянь одолжила у хозяина кухонный нож, ловко расколола ещё один кокос и протянула его мастеру Хо:
— Я всегда восхищалась образованными людьми. Этот плод называется кокос. Я дарю его вам — достойному человеку.
Благодаря её выдуманному названию, отсылающему к загадочным землям за облаками, кокос мгновенно приобрёл статус чего-то возвышенного и редкого.
Мастер Хо был растроган. Он принял кокос, поблагодарил и, следуя её инструкциям, начал пить сок.
Во рту разлилась лёгкая сладость — не приторная, как у сахара, а свежая, с прохладным ароматом.
Выпив глоток, он не удержался и сделал второй, потом третий, а затем просто поднял скорлупу и, запрокинув голову, выпил всё до капли.
— Чудо! — воскликнул он, и его голос снова стал звонким. — Сок сладок, но не приторен, освежает, утоляет жажду и снимает жар! Просто волшебство!
Руань Сяньсянь серебряной ложечкой счистила с внутренней стороны скорлупы белую мякоть и передала ложку мастеру Хо:
— Попробуйте мякоть.
Он взял ложку. Мякоть оказалась упругой, сочной, с лёгкой сладостью от пропитавшегося сока.
— Люди бывают мудрее других, а небеса — выше других небес, — вздохнул он с сожалением. — Я прожил десятки лет, рассказываю сказания уже больше десяти, но никогда не пробовал ничего подобного! Какая жалость!
Затем он посмотрел на Руань Сяньсянь с благодарностью:
— Благодарю вас, господин, за этот дар. Благодаря вам моё существование стало полнее. Жаль только, что плод редкий — иначе я бы не мучился от жажды каждое лето.
Услышав такие слова от уважаемого рассказчика, посетители таверны загорелись интересом. Если мастер Хо так восхищается — значит, вкус действительно изумительный!
Руань Сяньсянь оживилась и указала на большой мешок рядом:
— Не стоит грустить, господин Хо. Я — торговец, часто бываю в горах Цяньшань. Если вам нравится кокос, я могу привозить его сюда каждый месяц.
— Правда? — оживился мастер Хо. — Но ведь доставка из таких далёких мест требует времени и сил…
Руань Сяньсянь улыбнулась:
— Я торговец, но не жадный. В вашей таверне чай стоит десять монет, а с пирожными и вовсе двадцать. А кокос даёт и сок, и мякоть. Так что я возьму всего двадцать монет.
Ранее, гуляя по столице, она специально расспросила у продавцов: сколько стоит булочка, чай, товары на базаре. Теперь она знала: одна серебряная лянь равна тысяче медяков, два медяка — одна булочка. Примерно одна монета соответствует трём рублям по современным меркам. Значит, двадцать монет — это около ста восьмидесяти рублей.
Мастер Хо удивился: он думал, придётся отдать несколько серебряных ляней, а не какие-то жалкие двадцать монет.
Но прежде чем он успел заказать, посетители не выдержали:
— Один мне! Хочу попробовать чудо, о котором говорит мастер Хо!
— И мне! От жажды умираю, чай только сильнее мучает!
— Не толкайся! Я первым сказал! У меня от семечек горло пересохло — дай купить!
— Эй! Я первым хотел! Как ты меня обогнал? В сторону, я покупаю!
…
Они ринулись вперёд, а мастер Хо, оказавшись в толчее, отчаянно махал руками:
— Господин! Оставьте мне два! Господин! Не продавайте всё!
Вскоре весь мешок кокосов был распродан. Те, кто уже выпил, просили ещё. Мастер Хо еле успел схватить последний кокос и смотрел на пустой мешок с сожалением.
Хозяин, попивая сок, с восторгом остановил Руань Сяньсянь:
— Этот плод невероятно освежает! Если не возражаете, скажите, когда вы снова привезёте его?
Руань Сяньсянь, глядя на стол, усыпанный медяками, не могла сдержать улыбки:
— Сейчас разгар лета. Если вам нужно, давайте обсудим сотрудничество. При хорошем раскладе я смогу поставлять товар каждые пять дней.
Хозяин был в восторге — его глаза сияли, а морщинки у глаз собрались в цветок хризантемы.
*
Когда Руань Сяньсянь вышла на улицу, мешок, в котором раньше лежали кокосы, теперь был наполовину полон медяками.
Она договорилась с хозяином: каждые пять дней поставлять по сто кокосов — это две тысячи монет, или две серебряные ляни.
За пять дней — две ляни, за месяц — двенадцать, за год — сто сорок четыре ляни. В демонетах это около 140 000.
А Шангуань Пяосяй как-то упоминал, что на содержание деревни Дунхай уходит около 300 000 демонет в год. Получается, одна только торговля кокосами покроет почти половину расходов!
А ведь ещё не учтена продажа морепродуктов! С ними доход возрастёт значительно. Жители Демонического Царства перестанут голодать, а у них самих появятся сбережения.
В перспективе можно развивать и кокосовое, и рыбное хозяйство — и тогда Демоническое Царство станет процветающим. Шангуаню Пяосяю больше не придётся экономить каждую монету и пугать всех, что во дворце Демонов «бездельников кормят змеям».
Глядя, как Руань Сяньсянь, прижимая мешок с деньгами, счастливо улыбается, как дура, Шангуань Пяосяй невольно растянул губы в улыбке.
Когда Хэ Сянсян и Гао Си вернулись после драки, уже стемнело.
У Гао Си из носа сочилась кровь, а волосы Хэ Сянсян торчали во все стороны, будто взъерошенное оперение дикой курицы. Оба, измотанные, волоча за собой оружие, нашли дорогу обратно.
Шангуань Пяосяй поднял глаза к звёздному небу и тихо сказал:
— Сегодня вернёмся. Остальное доделаем завтра.
Услышав слово «вернёмся», Руань Сяньсянь и Хэ Сянсян одновременно взвились.
http://bllate.org/book/5438/535496
Готово:
