А ещё в тех словах, звучавших будто заботливое напоминание, сквозило странное предостережение: «Только не отдавай своё сердце Шангуаню Пяосяю». Неужели это значит — можно отдать ему тело, но ни в коем случае нельзя влюбляться?
Руань Сяньсянь не понимала, что имел в виду Небесный Император, но спрашивать не осмеливалась: вдруг он заподозрит, что она вовсе не Хайтаневая Фея.
Видимо, Небесный Император опасался, что её долгое отсутствие вызовет подозрения у Шангуаня Пяосяя, и потому, не дожидаясь её просьбы, сам предложил отправить её обратно с Хранительницей.
Вернувшись во дворец Демонов, Руань Сяньсянь как раз у ворот двора Бай Сяохуа наткнулась на Хэ Сянсян.
Она подумала и первой подошла к ней:
— Э-э… Сянсян? Зайдём, выпьем чаю?
Увидев её, Хэ Сянсян словно облегчённо выдохнула:
— Руань Сяньсянь, не надо так саркастично выговаривать моё имя. Теперь, когда ты в опале, вдруг вспомнила, что хочешь со мной подружиться?
Улыбка Руань Сяньсянь слегка застыла. Она припомнила свою интонацию и поведение — и не могла понять, где же проявила сарказм.
— А ты сама что тут делаешь? — не удержалась она и закатила глаза. — Тайком у ворот шатаешься?
Хэ Сянсян на мгновение опешила, потом быстро зашагала во двор:
— Я к Бай Сяохуа чай пить иду.
Руань Сяньсянь молча последовала за ней. Войдя во двор, она увидела, как Бай Сяохуа что-то чертит на листе бумаги.
Если бы Бай Сяохуа сидела с корзинкой фруктов и уплетала их за обе щеки, Руань Сяньсянь не удивилась бы. Но Бай Сяохуа, которая обожала есть больше всего на свете, вдруг занялась поэтическим хобби — это было поистине невероятно.
Подойдя ближе, Руань Сяньсянь увидела, что подруга рисует булочки, а рядом кривыми буквами помечает начинку каждой.
Бай Сяохуа взглянула на неё с грустной обидой:
— Сяньсянь, я так голодна… Хочу домой.
— Мама, увидев меня такой худой, наверняка заплачет, — голос её дрожал от слёз.
Руань Сяньсянь посмотрела на её тело, от которого, казалось, земля дрожала при каждом движении:
— …Тебе, наверное, очень тяжело.
— Сяньсянь, а почему ты сама поправилась? — Бай Сяохуа безжизненно подняла голову, но в глазах уже мелькнул огонёк. — Неужели это сила любви? Тогда и мне нужна любовь!
Если бы не сказала Бай Сяохуа, Руань Сяньсянь и не заметила бы: за несколько дней, что Шангуань Пяосяй пробыл в этом теле, она успела обрасти «плавательным кругом» на животе.
Руань Сяньсянь стиснула зубы. Хайтаневая Фея подарила ей такое прекрасное тело — она обязательно должна его сохранить!
— Хочешь булочку? — с сочувствием спросила она, глядя на Бай Сяохуа, продолжающую рисовать булочки.
Услышав слово «булочка», глаза Бай Сяохуа засияли:
— Сяньсянь, я знала! Ты поправилась не только из-за любви — ты точно где-то спрятала вкусняшки!
Хэ Сянсян, услышав это, невольно сглотнула. Она уже давно находилась в Демоническом Царстве, и местная еда вызывала у неё отвращение. Несколько дней она голодала и лишь недавно начала есть ядовитых насекомых, потому что больше не могла терпеть.
— Руань Сяньсянь, теперь ты — пёс, упавший в воду, всеми забытый, — с надменным видом заявила Хэ Сянсян. — Если ты отдашь мне спрятанные лакомства, я, может быть, скажу Правому Хранителю пару добрых слов в твою пользу.
Руань Сяньсянь лениво закатила глаза и даже не удостоила её ответом:
— Пошли, Сяохуа, я на кухне булочки испеку.
Бай Сяохуа радостно подпрыгнула, словно двухсоткилограммовый гирька:
— Сяньсянь, ты умеешь печь булочки? Неудивительно, что Повелитель Демонов так тебя балует! Моя мама говорит, что женщина, умеющая готовить, — редкое сокровище!
Проигнорировав фразу о «баловстве», Руань Сяньсянь улыбнулась до ушей — последняя часть комплимента пришлась ей по душе. Она взяла подругу за руку и потянула на кухню.
Хэ Сянсян, глядя им вслед, топнула ногой от злости. С каких это пор Руань Сяньсянь научилась готовить? Почему она об этом не знала?
Неужели та решила угодить Шангуаню Пяосяю и специально выучила кулинарию?
Хэ Сянсян медленно изогнула губы в усмешке. Наверняка кулинарные навыки Руань Сяньсянь оставляют желать лучшего. Она позовёт Правого Хранителя — пусть приходит на дегустацию! Посмотрим, как Руань Сяньсянь опозорится перед ним.
*
На кухне Руань Сяньсянь увидела Санъэ и почувствовала лёгкую неловкость. Поздоровавшись со служанками, она попросила их сбегать в человеческий мир за необходимыми ингредиентами.
Служанки последние дни часто видели, как Повелитель Демонов сам готовит, но впервые наблюдали, как Хайтаневая Фея берётся за дело. Хотя они и не питали к ней особой симпатии, открыто противиться не осмелились и послушно отправились в человеческий мир.
Руань Сяньсянь усадила Бай Сяохуа за пределами кухни, получила ингредиенты и приступила к работе.
Сначала она замесила муку с водой до однородной, эластичной массы, скатала тесто в толстый жгут и оставила его «отдохнуть».
Затем тщательно вымыла крабов, связала их верёвками и уложила на решётку в большой казан. На сильном огне варила ровно на время сгорания благовонной палочки. После того как крабы сварились, она остудила их и аккуратно отделила мясо и икру.
На сковороде растопила свиной жир, добавила мелко нарезанный лук и имбирь, обжарила до аромата, затем выложила икру и мясо краба. Жарила, пока не появилось золотистое крабовое масло, влила немного шаосинского вина, чуть соли и каплю уксуса из Чжэньцзяна. Готовую начинку выложила в миску.
В другой казан положила вычищенную от внутренностей курицу, залила холодной водой, довела до кипения, сняла пену, вынула курицу. Затем вместе с варёной свиной кожей снова поставила вариться на час. После этого измельчила свиную кожу в пасту, смешала с процеженным куриным бульоном и варила ещё немного, добавив специи — так получилась начинка-желе.
Отдохнувшее тесто снова вымесила, раскатала в тонкий жгут и разделила на одинаковые кусочки. Каждый раскатала в круглую лепёшку.
И вот настал самый важный момент: лепёшку положила на ладонь, в центр выложила начинку, а пальцами быстро закрутила края. Тесто вращалось в руке, и в мгновение ока на ладони появилась изящная, крошечная булочка с бульоном внутри.
Повторив эту процедуру, она наполнила пароварку и поставила на сильный огонь на десять минут. Вскоре по кухне разнёсся аромат крабовых булочек.
Служанки, которые до этого с презрением смотрели на Руань Сяньсянь, теперь широко раскрыли глаза и, вдыхая этот аромат, чуть не пускали слюни.
Бай Сяохуа, почуяв запах, тут же вбежала на кухню:
— Сяньсянь, что за булочки ты печёшь? Как вкусно пахнет!
Руань Сяньсянь уже собиралась ответить, как в дверях раздался насмешливый голос Хэ Сянсян:
— Правый Хранитель, обязательно попробуйте угощение, которое Руань Сяньсянь специально для вас приготовила. Она так долго училась!
Едва Хэ Сянсян договорила, как в кухню вошёл Чжай Ань.
Увидев его мягкое, спокойное лицо, Руань Сяньсянь невольно растаяла в глупой улыбке.
Как он может быть таким красивым?
Просто божественное лицо! Настоящий красавец!
Чжай Ань заметил, что она застыла у плиты, и подошёл ближе:
— Мне сказали, будто госпожа Пион сообщила, что госпожа Руань пригласила меня попробовать ваше угощение.
Услышав его тёплый голос, Руань Сяньсянь почувствовала, как её глаза превратились в сердечки. «Он называет Хэ Сянсян „госпожой Пион“, а меня — „госпожой Руань“. Неужели я для него особенная?» — счастливо подумала она.
Не задумываясь о том, с какой целью Хэ Сянсян привела сюда Чжай Аня, она поспешно открыла пароварку, осторожно выложила крабовые булочки на изящное блюдо с сине-белым узором и подала одну Чжай Аню.
Бай Сяохуа обиделась:
— Сяньсянь, я же пришла первой! Почему ты отдала булочку ему?
Руань Сяньсянь почесала затылок — она так засмотрелась на Чжай Аня, что совсем забыла про подругу.
Она быстро вынула ещё одну булочку и подала Бай Сяохуа, тихо утешая:
— Прости, Чжай Ань-дайге такой красивый, я просто ослепла на мгновение и перепутала.
Бай Сяохуа всё ещё хмурилась:
— Сяньсянь, мне кажется, его булочка выглядит вкуснее…
Не успела Руань Сяньсянь растеряться, как Чжай Ань уже передал своё блюдо Бай Сяохуа и мягко улыбнулся:
— Ешь эту. Давай поменяемся.
Бай Сяохуа наконец удовлетворилась:
— Ты такой добрый!
Руань Сяньсянь смотрела на Чжай Аня с ещё большим восхищением. Такой нежный, заботливый, и даже когда с ним несправедливы — не злится! Такого мужчину и с фонарём не сыскать!
Чжай Ань, почувствовав её взгляд, поднял глаза и тепло улыбнулся. Затем протянул руку и кончиком пальца аккуратно провёл по её щеке.
Руань Сяньсянь онемела от изумления. В дверях застыл Шангуань Пяосяй, его взгляд потемнел.
Хэ Сянсян, скрестив руки, прислонилась к косяку и язвительно усмехнулась.
Она не только привела Чжай Аня, но и велела служанке срочно позвать Шангуаня Пяосяя.
Она хотела устроить Руань Сяньсянь позор — пусть Повелитель Демонов увидит, какая у неё ужасная стряпня. Но вместо этого застала момент, когда Чжай Ань и Руань Сяньсянь обменивались нежными взглядами.
Даже если сейчас Шангуань Пяосяй и Руань Сяньсянь в ссоре, она всё равно была его женщиной. Любой нормальный мужчина при виде того, как его бывшая возлюбленная тут же начинает флиртовать с другим, обязательно разозлится.
Чжай Ань, кажется, осознал, что поступил неуместно, и тихо извинился:
— На вашей щеке была белая мука. Я хотел её стереть. Простите, если обидел вас.
Руань Сяньсянь замотала головой, как бубенчик:
— Ничего, ничего…
Она проглотила вторую половину фразы — «ты можешь быть ещё смелее» — боясь напугать такого прекрасного человека, как Чжай Ань.
Шангуань Пяосяй смотрел на Руань Сяньсянь с непонятным выражением. В груди у него вдруг возникло странное раздражение, которое он никак не мог объяснить.
Он сжал губы, пытаясь прогнать это чувство, но внутри всё было в беспорядке, хотя снаружи лицо оставалось холодным и суровым.
— Чжай Ань, что ты здесь делаешь? — спросил он, шагнув вперёд и встав между Руань Сяньсянь и Чжай Анем.
Чжай Ань улыбнулся спокойно:
— Госпожа Пион сказала, что госпожа Руань приготовила угощение и пригласила меня попробовать.
Шангуань Пяосяй нахмурился и бросил взгляд на Хэ Сянсян, всё ещё прислонённую к двери.
Служанка прибежала в его кабинет и сказала, что Хэ Сянсян срочно зовёт его на кухню.
Он уже собирался спросить её, зачем, как Руань Сяньсянь сунула ему в руки блюдо и оттолкнула в сторону:
— Ешь горячим, а то остынет и не так вкусно будет.
Она подмигнула ему, давая понять: не мешай мне знакомиться с красавчиком.
Шангуань Пяосяй почувствовал, будто в груди застрял камень. Лицо его потемнело, и он, взяв блюдо, сел за стол.
Чжай Ань служил Повелителю Демонов тысячи лет. Вне официальных дел они общались скорее как друзья, поэтому он не стал церемониться и взялся за булочку.
На блюде лежала одна изящная булочка, похожая на распустившийся осенний хризантему. Она отличалась от обычных — не толстая и плотная, а тонкая, почти прозрачная, будто её можно было проколоть одним дуновением.
Глядя, как Бай Сяохуа обжигается горячим бульоном и корчит гримасы, Руань Сяньсянь рассмеялась:
— Эти булочки называются «Крабовые булочки в шёлковой мантии». Их едят по особому правилу.
Чжай Ань заинтересовался:
— Какому?
— Аккуратно подними, медленно перенеси, сделай «окошко», выпей бульон, а потом съешь всю булочку. Лучше всего запивать уксусом из Чжэньцзяна — так вкус будет ещё богаче, — объяснила она, демонстрируя.
Чжай Ань и Бай Сяохуа последовали её примеру и наконец смогли насладиться булочкой. Они замерли от восторга: золотистый бульон манил своим ароматом, а горячий, насыщенный вкус наполнил рот, оставляя ощущение полного счастья.
Выпив бульон, они взяли палочки, окунули булочку в уксус и положили в рот. Тесто было тонким и прозрачным, а начинка таяла во рту. Жирная, но не приторная икра краба медленно растворялась на языке, оставляя незабываемое послевкусие.
Чжай Ань, обычно спокойный и невозмутимый, в этот момент почувствовал, будто прожил жизнь зря. Он не удержался:
— Госпожа Руань, вы — настоящий мастер кулинарии! Я в восхищении!
Руань Сяньсянь смутилась от похвалы и замахала руками:
— Чжай Ань-дайге, вы преувеличиваете! Я просто так, на скорую руку приготовила.
http://bllate.org/book/5438/535492
Готово:
