Он изо всех сил старался быть достойным трона Повелителя Демонов и вести Демоническое Царство к процветанию и могуществу. Но никому не было дела до того, как усердно он трудился, и никто не знал, что он уже сделал всё возможное. Все лишь смотрели на его недостатки и безжалостно их преувеличивали.
Возможно, его сердце и было холодным, но, убивая тех людей, он не оставался совершенно безучастным. В бесчисленные тихие, тёмные ночи он сидел в пустом зале дворца, окружённый мраком, и чувствовал, как кровь застывает в жилах, словно лёд. Перед ним в темноте вспыхивали алые глаза бесчисленных душ погибших, укоризненно глядя на него.
«Я знаю, что ты уже сделал всё, что мог», — сказала она.
Все остальные этого не понимали, но человек, с которым он познакомился всего два дня назад, знал. Какая горькая ирония!
Руань Сяньсянь, увидев, что он успокоился, уже собиралась попросить его убрать нож на кухню, но тут Второй Старейшина вскочил на ноги:
— Ты, мерзавец, действительно собрался зарубить меня этим ножом?!
Руань Сяньсянь промолчала.
— Нет, я не собиралась! — попыталась она оправдаться.
Второй Старейшина широко распахнул глаза:
— Не собиралась? А зачем тогда взяла нож?
Заметив испуганные взгляды служанок, Руань Сяньсянь стиснула зубы. Она с таким трудом изменила их мнение о Шангуане Пяосяе, что не могла позволить всему пойти прахом.
Она резко распустила собранные в узел чёрные волосы и, схватив нож, будто косила им траву, отрезала целых два дюйма своей шевелюры.
Руань Сяньсянь с тоской смотрела на густую прядь волос в руке и чуть не лишилась чувств от горя. Это совсем не то, чего она хотела! Она рассчитывала отрезать лишь тонкую прядку… А этот нож оказался острее любых ножниц!
Не смея взглянуть на Шангуаня Пяосяя — его взгляд был готов прожечь дыру в её спине — она выпятила подбородок и протянула ему отрезанные волосы:
— Сегодня я клянусь, отрезав прядь своих волос: у меня и в мыслях не было убивать жителей деревни Дунхай! Не знаю, откуда Второй Старейшина услышал эту ложную молву, но прошу дать мне несколько дней на разбирательство. Я обязательно представлю всем достойное объяснение.
Второй Старейшина всегда был против Шангуаня Пяосяя. Ему не нравилась его жестокость и решительность, но главным камнем преткновения оставалось одно — убийство отца и захват власти. Старейшина поклялся, что никогда не признает его правление.
Он заранее решил, что даже если умрёт от руки Шангуаня Пяосяя, как прежний Повелитель Демонов, всё равно выскажет всё, что накопилось в душе ради блага подданных Демонического Царства.
«Тело и волосы — дар родителей, их нельзя без нужды повреждать; повреждение ведёт к несчастью», — думал он. Он не ожидал, что Шангуань Пяосяй пойдёт на такой шаг и отрежет волосы, чтобы подтвердить свою решимость.
Второй Старейшина замолчал. Он пришёл сюда именно для того, чтобы заставить Шангуаня Пяосяя передумать и пощадить жителей деревни Дунхай. Цель достигнута — оставаться здесь больше не имело смысла.
— Слово правителя — не пустой звук. Надеюсь, ты сдержишь обещание. Завтра в полдень я снова приду к тебе. Надеюсь, ты разберёшься с этим делом осмотрительно и дашь жителям достойный ответ, — сказал он, медленно уходя с бутылью вина в руке.
*
Весь остаток дня Шангуань Пяосяй не обращал на неё внимания. Его лицо было холодным, как лёд.
Даже ложась спать вечером, он молчал, лёжа на ложе с закрытыми глазами, но сна так и не находил.
Руань Сяньсянь, укутавшись в одеяло, ворочалась на полу и никак не могла уснуть. Наконец, она осторожно нарушила тишину:
— Пяо-пяо, ты спишь?
Шангуань Пяосяй фыркнул:
— Чего тебе?
— От уродства не спится...
Шангуань Пяосяй промолчал.
Шангуань Пяосяй бросил на неё взгляд:
— Сама виновата.
Руань Сяньсянь, прижимая к груди волосы, будто обглоданные собакой, чуть не заплакала:
— Откуда мне было знать, что этот нож такой острый?! Он острее ножниц!
— Глупости, — бросил он, приподняв бровь. — Это нож из чёрного железа и ледяной стали. Он режет волосы на лету и рубит железо, как глину.
Руань Сяньсянь обвиняюще посмотрела на него:
— Как ты вообще мог держать такое опасное орудие на кухне?
— Для колки дров. Чёрное железо и ледяная сталь — не редкость в Демоническом Царстве. Почти в каждом доме есть такой нож. Он отлично рубит дрова и считается незаменимым в быту.
Услышав это, глаза Руань Сяньсянь загорелись:
— Хотя в Демоническом Царстве это обычное дело, в человеческом мире подобный металл — большая редкость! Мы можем выковать из него мечи или другое оружие и продать по высокой цене императорскому двору! Так мы получим деньги и сможем помочь жителям деревни Дунхай!
Он посмотрел на неё и тихо вздохнул:
— Думаешь, я сам об этом не думал?
— Жители Демонического Царства рождаются с демонической энергией, поэтому могут управлять этим металлом. Но простые смертные из человеческого мира не смогут им пользоваться — их тела слишком слабы.
Получив отказ, Руань Сяньсянь опустила голову. Она так надеялась найти выход.
На самом деле, она дала себе срок в один день лишь для того, чтобы выиграть время. Шангуань Пяосяй размышлял над этой проблемой долгие дни и не находил решения, а она пообещала разобраться за сутки. По сути, она просто отсрочила неизбежное.
Руань Сяньсянь, прижимая к себе неровно остриженные волосы, свернулась креветкой, несмотря на свой почти двухметровый рост, и погрузилась в уныние.
Она всего лишь хотела выжить. Она знала, что почти ничего не умеет — разве что готовить. Во всём остальном она была совершенно беспомощна.
Ей хотелось жить. Просто жить — как те жители деревни Дунхай. Пускай бедно, но лишь бы была еда и покой.
Она вмешалась не только ради того, чтобы изменить мнение других о Шангуане Пяосяе. Её собственная совесть не позволяла спокойно смотреть, как сотни людей умрут от голода, особенно когда приказ об их казни она сама поставила печатью.
Шангуань Пяосяй заметил её подавленное настроение. Он слегка сжал губы и тихо сказал:
— Иди сюда.
Руань Сяньсянь замерла:
— Я только выступаю, но не продаюсь!
Шангуань Пяосяй промолчал.
С трудом сдерживая желание её придушить, он спрыгнул с ложа и подошёл к шкафу. Покопавшись, он достал оттуда ножницы.
Глаза Руань Сяньсянь расширились:
— Ты хочешь убить меня только потому, что я отказалась?! Древние мудрецы не обманули: поистине нет ничего злее женского сердца!
— Замолчи! Иди сюда!
Она нехотя поднялась:
— Ладно...
Он хотел грозно схватить её за плечи и усадить на стул, но, увы, был слишком мал ростом — даже на цыпочках едва доставал до её плеч.
Тогда он просто ткнул пальцем в стул:
— Садись.
Руань Сяньсянь послушно села и тут же спросила:
— Что ты собираешься делать?
Шангуань Пяосяй не ответил. Он осторожно расправил её волосы и начал аккуратно подравнивать изуродованные кончики. Его ладони были прохладными, но движения — удивительно нежными. Свет свечи мягко играл на его лице, смягчая обычно ледяные черты, и у Руань Сяньсянь вдруг возникли странные, неожиданные мысли.
— Мой отец раньше тоже так мне стриг волосы, — сказала она.
— И что дальше? — выдохнул он.
Она опустила голову:
— Потом он умер.
Шангуань Пяосяй промолчал.
*
Руань Сяньсянь всю ночь не спала, перелистывая древние свитки Демонического Царства в поисках способа помочь жителям деревни Дунхай. Но к утру решение так и не нашлось.
Едва она задремала, как Шангуань Пяосяй схватил её за плечо:
— Быстро переодевайся в церемониальные одежды — пора на утреннюю аудиенцию.
Только что сонная и вялая, Руань Сяньсянь мгновенно пришла в себя.
Она втянула голову в плечи и уклончиво пробормотала:
— Мне что-то нездоровится...
Шангуань Пяосяй посмотрел на её румяные щёки и холодно усмехнулся:
— Не хочешь, чтобы я попросил тебе отпуск?
Глаза Руань Сяньсянь загорелись:
— Это было бы неприлично... Не слишком ли это обременительно для тебя? Я ведь знаю, что ты добрый человек и не боишься хлопот. Раз уж так, пожалуйста, оформи мне отпуск.
Он скрипнул зубами:
— Вставай! Надевай церемониальные одежды!
— Ладно... — буркнула она, обиженно натягивая поданный наряд.
Шангуань Пяосяй тоже не сидел без дела. Он достал из какого-то тайника платье служанки, ловко собрал длинные волосы в причёску «свисающий пучок», подвёл брови угольком и слегка подкрасил губы вишнёвой помадой.
Руань Сяньсянь с изумлением наблюдала за всем этим:
— Не думала, что у тебя есть пристрастие к переодеванию в женщин.
Такое мастерство в нанесении макияжа заставило бы стыдиться даже современную девушку. Без многократных тренировок такого уровня не достичь.
Шангуань Пяосяй бросил на неё взгляд. Она, тем временем, неуклюже пыталась заправить волосы в нефритовую диадему. Он вздохнул, подошёл и одним движением собрал причёску идеально.
Руань Сяньсянь, глядя в тусклое зеркало, не удержалась:
— Ты же Повелитель Демонов, с детства окружённый слугами. Откуда ты научился сам причесываться?
Он помолчал, опустив глаза:
— В детстве часто причесывал мать. Привык.
Руань Сяньсянь замерла. Она никогда не слышала, чтобы кто-то упоминал его мать. За несколько дней в дворце она ни разу её не видела. Скорее всего, та уже умерла.
Она потянула его за руку, меняя тему:
— Ты переоделся в служанку, чтобы пойти со мной на аудиенцию?
Он приподнял бровь:
— Не так уж ты и глупа.
Руань Сяньсянь оскалила зубы:
— Конечно! Всё-таки сейчас работает чей-то мозг.
Услышав такой лесть, Шангуань Пяосяй невольно улыбнулся. Её умение льстить было поистине отточено до совершенства.
Его мрачное настроение мгновенно развеялось. Он потянул её за рукав и нарочито спросил:
— Чей же мозг работает?
Руань Сяньсянь ухмыльнулась:
— Свиное, конечно.
Шангуань Пяосяй промолчал.
*
Благодаря его присутствию, Руань Сяньсянь, хоть и нервничала, сумела обмануть придворных демонов.
Она даже боялась, что Чжан Цун снова начнёт вредить, но, к её удивлению, тот, ещё вчера бодрый и шумный, сегодня прислал сообщение, что болен и не придёт на аудиенцию.
Даже Второй Старейшина, обычно яростно противостоящий Шангуаню Пяосяю, на этот раз молчал. Правда, после окончания аудиенции он незаметно последовал за Руань Сяньсянь на кухню.
Сегодня он не пил. Его лицо было суровым:
— С делом деревни Дунхай больше нельзя медлить! За эти сутки голодные жители уже начали грабить лавки в Демоническом Городе, и теперь все в панике.
— Говорят, ты всю ночь просидела за свитками. Нашла ли хоть какой-то выход? — Он погладил бороду, и его взгляд стал пронзительным.
Руань Сяньсянь вздохнула:
— Об этом позже. Уже почти полдень — давайте сначала пообедаем.
Брови Второго Старейшины сошлись на переносице. Ему хотелось швырнуть бутыль в голову Шангуаню Пяосяю! Как можно думать о еде, когда за стенами дворца сотни людей голодают до смерти? Поистине бездарный правитель!
— Хорошо, — холодно бросил он. — Я буду ждать тебя во дворе, пока ты не наешься.
— Не желаете ли отведать чего-нибудь? — осторожно спросила она.
Старейшина отвернулся:
— Даже если умру с голоду, сегодня я не притронусь к еде!
Руань Сяньсянь услышала в его голосе упрёк и раздражение. Но у неё не было готового решения, и возразить она не могла — пришлось снова тянуть время.
Под давлением мрачного настроения Второго Старейшины служанки, ещё вчера весело щебетавшие, как птицы, сегодня молчали и молча помогали на кухне.
Шангуань Пяосяй ничем не мог ей помочь и только сидел, безучастно наблюдая.
http://bllate.org/book/5438/535487
Готово:
