Он смотрел на Второго Старейшину за дверью и кипел от злости. Этот упрямый старый зануда, пользуясь своим особым положением в Демоническом Царстве, каждый день лез ему поперёк горла. Да он уже одной ногой в гробу — неужели не может спокойно дожидаться смерти?
Вчера, если бы не Руань Сяньсянь, он бы одним ударом меча отправил Второго Старейшину прямо в могилу и избавился бы от его ежедневных попыток самоутвердиться за чужой счёт.
У Руань Сяньсянь было одно странное качество, которое трудно было назвать достоинством: какими бы ни были её тревоги и заботы, стоило ей взяться за готовку, как она тут же забывала обо всём на свете. С полной отдачей и сосредоточенностью она создавала каждое блюдо, доводя своё кулинарное мастерство до совершенства.
Несмотря на смятение в душе, она ловко и уверенно готовила, наслаждаясь радостью, которую приносило ей занятие кулинарией.
Вскоре из чугунного котла поднялся лёгкий пар, в котором витал сладковатый, свежий и пряный аромат. От этого запаха служанки, облизываясь, собрались вокруг плиты.
Шангуань Пяосяй, всё ещё злясь на Второго Старейшину, не удержался и тоже подошёл на запах.
Руань Сяньсянь сняла крышку с котла. На паровой решётке лежало с десяток апельсинов с вырезанными узорами. Он с недоумением уставился на них:
— Сегодня будем есть паровые апельсины?
Она закатила глаза, приподняла верхушку одного апельсина и показала ему содержимое: внутри, в прозрачной янтарной жидкости, плавали сочные золотистые кусочки икры и белоснежное нежное мясо краба.
Руань Сяньсянь протянула Шангуаню Пяосяю один апельсин, а затем махнула служанкам, приглашая брать себе.
На сей раз она не стала ждать вопроса и сама назвала блюдо:
— Это «Краб в апельсине». Согласно «Шаньцзя цин гун», это знаменитое блюдо эпохи Южной Сун. Готовится просто: берут свежие апельсины, срезают верхушку, вынимают мякоть, оставляя немного сока, затем наполняют их обжаренной крабовой икрой и мясом, добавляют вино «Сянсюэ» и белые хризантемы и томят на пару в течение времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Едва она договорила, как случайно заметила за дверью кухни Второго Старейшину, который выглядывал из-за косяка.
Тот уставился на апельсины в руках служанок, и его кадык непроизвольно задвигался — он явно сглатывал слюну.
Руань Сяньсянь улыбнулась и подошла к нему с одним апельсином в руке.
Второй Старейшина надменно задрал подбородок:
— Старик не даст себя подкупить одним апельсином!
— Я лишь хочу, чтобы вы попробовали, без всяких скрытых намерений, — сказала она, прищёлкнув языком. — Раз вы так говорите, как же мне допустить, чтобы на вас легло пятно взяточника? Ладно уж, отдам служанкам.
Старейшина тут же взволновался. Последние два дня он почти ничего не ел из-за дел жителей деревни Дунхай, и с того самого момента, как почувствовал этот аромат, его живот громко урчал.
Но после того, как он сам наделал столько шума, ему было неловко просить еду. Он лишь тоскливо смотрел, как каждая служанка получает по апельсину.
Когда Руань Сяньсянь уже собиралась уйти, он вырвал у неё апельсин, взял серебряную ложечку и, засунув в рот первую порцию, пробормотал:
— Раз уж ты так настаиваешь, старик не может отказаться.
Он ел одну ложку за другой, не останавливаясь ни на секунду, и на лице его расцвела довольная улыбка.
Руань Сяньсянь весело спросила:
— Вкусно?
Старейшина, увлечённый едой, машинально ответил:
— Вкусно...
Едва Второй Старейшина произнёс эти слова, как тут же осознал, что сказал.
Его лицо покраснело — он явно смутился.
Шангуань Пяосяй, держа в руке апельсин с крабом, полулёжа прислонился к косяку кухонной двери и медленно, с насмешкой произнёс:
— А мне казалось, кто-то сегодня утром заявил, что скорее умрёт с голоду, чем притронется к еде?
Эти слова сделали лицо Старейшины ещё ярче — оно стало пунцовым.
Он думал, что под едой подразумеваются жареные змеи или насекомые, которых он терпеть не мог. Поэтому обычно он и не проявлял интереса к трапезам.
Откуда ему было знать, что Шангуань Пяосяй умеет готовить и сделает блюдо таким аппетитным, что даже за дверью у него потекли слюнки?
А уж вкус! В этом «Крабе в апельсине» сочетались кисло-сладкий сок, нежные белые волокна неизвестного происхождения, изысканная янтарная икра с бархатистой текстурой, тающая на языке. А если прислушаться, в этом вкусе угадывалась лёгкая сладость белой хризантемы — всё это создавало удивительно гармоничное впечатление.
Второй Старейшина почувствовал себя неловко: ведь насмехалась над ним не кто-нибудь, а Хайтаневая Фея с Небес.
Слугам он мог прикрикнуть, но как он посмеет отчитать небесную фею?
Да и вообще, виноват был именно он. Он причмокнул губами и машинально опустил голову.
Шангуань Пяосяй, увидев это, не смог сдержать усмешки. Второй Старейшина был занозой для всех в Демоническом Царстве. Даже прежний Повелитель Демонов уступал ему из уважения к возрасту и заслугам. И вот впервые за десятки тысяч лет Старейшина попал в неловкое положение.
Что до Шангуаня Пяосяя — он чувствовал лишь одно: «Как же приятно!»
Руань Сяньсянь нахмурилась, вырвала у него серебряную ложечку, зачерпнула краба в апельсине и засунула ему в рот:
— И это не затыкает твой рот.
Затем она повернулась к Второму Старейшине и улыбнулась:
— Я приготовила ещё несколько блюд. Не соизволите ли вы, уважаемый Старейшина, продегустировать и дать мне совет?
Старейшина удивился. Он думал, что Шангуань Пяосяй, наконец поймав его врасплох, не упустит случая поиздеваться. Он уже приготовился терпеть насмешки, но вместо этого тот дал ему возможность сохранить лицо.
Пока он ещё размышлял об этом, Руань Сяньсянь и Шангуань Пяосяй уже вошли на кухню. Старейшина поспешил следом — вкусный апельсин не насытил его, а лишь раззадорил аппетит. Голод теперь мучил его сильнее прежнего.
Руань Сяньсянь сначала разлила служанкам большую миску супа, велев им разделить между собой, а затем отдельно налила два фарфоровых блюдца с супом — для Старейшины и Шангуаня Пяосяя.
Второй Старейшина уставился на насыщенный золотистый бульон, в котором плавали белые кончики побегов бамбука. От горячего пара, поднимающегося к носу, исходил кисло-острый аромат, от которого невозможно было не сглотнуть слюну.
— Что это за суп? — с любопытством спросил он.
Руань Сяньсянь, продолжая нарезать овощи, ответила:
— Это суп из кислых побегов бамбука с куриной кожей. Он снимает похмелье и улучшает пищеварение. Пейте пока, а я приготовлю ещё одно блюдо к рису.
Услышав слово «похмелье», Старейшина покраснел ещё сильнее. Вчера он напился и устроил скандал на кухне, громко споря с Шангуанем Пяосяем из-за жителей деревни Дунхай. А потом оказалось, что он ошибался.
Он сделал глоток горячего супа. Кисло-острый бульон, упругая куриная кожа и хрустящие кислые побеги бамбука создавали восхитительное сочетание. Острота бамбука щекотала язык, а вместе с золотистым бульоном это давало насыщенный, глубокий вкус, от которого невозможно было оторваться.
Голова Старейшины всё ещё болела после вчерашнего, но после этого тёплого супа он почувствовал, как ясность возвращается в разум, а усталость исчезает.
— Отличный суп! — не удержался он от похвалы.
Руань Сяньсянь улыбнулась. Она отложила отдельную порцию для служанок, а затем поставила на стол тарелку с блюдом и две миски риса.
— Попробуйте ещё это. Называется «Цзилибэн». Готовится из куриного филе и свежих креветок. Очень хорошо идёт с рисом.
Она подала по палочкам — Шангуаню Пяосяю и Старейшине.
В тарелке аппетитно лежали яркие овощи, нежное белое мясо креветок и хрустящие кусочки куриного филе, перемешанные с красным и зелёным перцем. Вид одного этого блюда вызывал аппетит.
На сей раз Шангуань Пяосяй даже не успел подойти — Второй Старейшина уже сунул в рот первую порцию.
Креветки таяли во рту, нежные и упругие, с насыщенным вкусом моря. Куриное филе было хрустящим снаружи и сочным внутри, с плотной, ароматной текстурой. Острый перец идеально подчёркивал вкус креветок и курицы, оставляя лёгкое, приятное жжение. А когда всё это смешивалось с горячим, рассыпчатым рисом… Это было блаженство!
— Невероятно вкусно! — воскликнул Старейшина, с трудом выговаривая слова из-за полного рта. — Тот лысый осёл Первый Старейшина всё твердит, что я привередлив и не ем ничего! Да это же чушь! Если бы мне каждый день подавали такие блюда, разве стал бы я привередничать?
Руань Сяньсянь налила ему ещё одну миску супа:
— Не давись. Выпей супа.
Старейшина принял миску с сияющей улыбкой:
— Старик думал, что до самой могилы ему останется только вино. А сегодня отведал такой еды — теперь я спокоен! Жизнь прожита не зря!
Она рассмеялась:
— Да что вы говорите! Это лишь капля в море. Я умею готовить гораздо больше. Если хотите — скажите, и я каждый день буду удивлять вас новыми блюдами. Наскучить не дам!
Второй Старейшина по-новому взглянул на Шангуаня Пяосяя. Его предубеждение против него начало таять. С самого начала он внимательно наблюдал за поведением Повелителя Демонов. Особенно его поразило, как тот, закончив готовить, отложил отдельную порцию для служанок. Это многое говорило о переменах в нём.
Раньше Шангуань Пяосяй всегда ходил с ледяным лицом, будто все ему должны. Если слуги допускали малейшую ошибку, он отправлял их кормить змей в змеиной яме.
Его непредсказуемость и жестокость были известны всему шестимирью.
Конечно, как правитель он имел право наказывать слуг. Но Второй Старейшина не мог его терпеть — каждый раз, глядя на него, вспоминал, как тот убил отца и заточил брата.
Однако с вчерашнего дня всё изменилось. Он пришёл, готовый умереть, но Шангуань Пяосяй обрезал себе волосы, дав клятву в искренности своих намерений. Да, вчера Старейшина, возможно, и перегнул палку, но ведь он разочаровался в Повелителе Демонов.
Теперь же он видел: Шангуань Пяосяй действительно хочет исправиться. Пожалуй, стоит понаблюдать за ним ещё немного.
Шангуань Пяосяй смотрел на болтающих друг с другом Старейшину и Руань Сяньсянь и чувствовал странную тоску.
Второй Старейшина был головной болью для всех в Демоническом Царстве. Из-за его высокого статуса и заслуг перед основанием царства все вынуждены были с ним считаться.
С самого детства Старейшина относился к Шангуаню Пяосяю с неприязнью. А после того как тот занял трон Повелителя Демонов, Старейшина и вовсе не удостаивал его даже взглядом.
А теперь Руань Сяньсянь приготовила всего два блюда — и Старейшина расплылся в улыбке, будто старый подсолнух, и впервые в жизни похвалил его!
Шангуань Пяосяй всю жизнь пытался угодить этому старику — уговаривал, подкупал, унижался. Но всё было напрасно: его горячее стремление встречало лишь холодное равнодушие.
Потом он убил отца, заточил брата и, получив абсолютную власть, перестал даже пытаться понравиться Старейшине. Раз всё равно ненавидят — пусть ненавидят до конца.
Но теперь Руань Сяньсянь всего за два дня изменила всё. Служанки больше не шептались за его спиной, а с нетерпением ждали его прихода. Даже этот непреклонный Второй Старейшина, кажется, сдался под натиском её кулинарного таланта.
Шангуань Пяосяй задумчиво смотрел на сияющую улыбку Руань Сяньсянь — и вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он приложил руку к груди, чувствуя растерянность.
Руань Сяньсянь заметила его взгляд. Их глаза встретились. Её весёлые, прищуренные глазки вдруг распахнулись:
— Убери руку!
Слова прозвучали резко. Старейшина и служанки тут же повернулись к Шангуаню Пяосяю.
Тот неловко попытался убрать руку, но теперь не знал, куда её деть — убирать или оставить.
Руань Сяньсянь тоже поняла, что сболтнула лишнего. Она сердито сверкнула глазами на Шангуаня Пяосяя, а затем, натянув улыбку, строго сказала:
— Как можно есть, не помыв руки? Перед едой и после — всегда мой руки! Ты же девушка, должна следить за чистотой!
http://bllate.org/book/5438/535488
Готово:
