— Я не это имел в виду, — с досадой пояснил он. — Ты ведь не из Демонического Царства и впервые здесь, так что совершенно не знаешь, как всё устроено…
Она махнула рукой, перебивая:
— Всё равно прошёл всего день. Если тебе уж так невтерпёж, возьми печать сам и поставь оттиск — так надписи исчезнут.
Шангуань Пяосяй промолчал.
— Если бы я мог сам поставить печать, зачем бы звал тебя? — не сдержался он, стиснув зубы.
Руань Сяньсянь швырнула печать на низенький столик и, будто ошпаренная, выскочила из комнаты:
— Уже поздно! Пора на кухню — буду готовить.
Шангуань Пяосяй взглянул в окно: за стеклом расстилалось безоблачное небо, а солнце палило вовсю.
Он тоже промолчал.
*
Когда Шангуань Пяосяй закончил разбирать незашифрованные документы и пришёл на кухню, Руань Сяньсянь уже жарила что-то на сковороде и весело болтала со служанками.
Те больше не выглядели напуганными, как в полдень. Наоборот — с восхищением глядели на хозяйку и послушно толпились вокруг неё, радостно перебрасываясь словами.
— Это блюдо называется «Ломтики бессмертного», или «Курица в молоке», а в народе ещё говорят — «Курица, тушённая в свежем молоке». Попробуйте на вкус! — Руань Сяньсянь поставила на стол миску с ароматным супом и поманила служанок рукой.
Те тут же бросились к столу, каждая с фарфоровой чашкой в руках, и аккуратно выстроились в очередь, чтобы налить себе супа.
Шангуань Пяосяй, привлечённый лёгким молочным ароматом, подошёл поближе.
Руань Сяньсянь, заметив его, сразу замахала:
— Как раз вовремя! Я тебе миску оставила.
На самом деле он не был особенно голоден — ведь в обед уже плотно поел, — но, увидев в её руках белый, густой, бархатистый суп, источающий сладковатый молочный запах, проглотил отказ вместе со слюной.
Он с любопытством посмотрел на сосуд необычной формы — круглый у основания и с тремя углами наверху — и спросил:
— Чем это ты наливаешь суп?
Руань Сяньсянь удивилась:
— Да это же кокосовая скорлупа! Ты разве не знаешь, что это?
— Эта штука давно валяется на кухне, — ответил он. — Твёрдая, как камень. Ни в печь не пойдёт, ни в еду. Не знаю даже, кто её сюда выбросил.
Он взял протянутую скорлупу и недоумённо спросил:
— А как ты её расколола?
Руань Сяньсянь рассмеялась:
— Ножом! Просто рубанула — и всё. Попробуй, какой вкус у супа.
Шангуань Пяосяй кивнул, зачерпнул ложкой густой, ароматный суп, слегка дунул на него и осторожно отправил в рот.
Его глаза расширились от удивления. В супе чувствовалась лёгкая молочная нотка, вкус был насыщенным, нежным и тонким. Он сохранил всю свежесть куриного бульона, но при этом обрёл сладковато-освежающий привкус. Суп получился насыщенным, но не жирным, а куриные кусочки — рассыпчатыми, мягкими и невероятно сочными. Молочный аромат пропитал каждую волокнистую ниточку мяса, оставляя после себя долгое, приятное послевкусие.
— Это коровье молоко? — не удержался он от вопроса.
Руань Сяньсянь кивнула:
— Да, свежевыдоенное.
— В коровьем молоке есть привкус, в курице тоже, — недоумевал он. — Почему в супе нет и следа вони?
Она удивлённо посмотрела на него:
— Ты пил коровье молоко?
— В человеческом мире пробовал, — пояснил он.
Руань Сяньсянь приняла задумчивый вид:
— Ты, Повелитель Демонов, вместо того чтобы спокойно править в Демоническом Царстве, всё время шатаешься по человеческому миру в поисках вкусняшек. Неудивительно, что у нас тут такая бедность — наверняка всё разорил на еду!
Шангуань Пяосяй промолчал.
— Не уходи от темы, — упрямо настаивал он. — Ты ещё не сказала, как приготовила этот суп.
— Это не совсем классическая «Курица в молоке», а улучшенный рецепт моего отца — «Курица, тушённая в кокосовом молоке». Кокос — это та самая скорлупа, в которой ты держишь суп. Его сок прозрачен, как вода, сладок на вкус и обладает освежающими свойствами. Если варить молоко вместе с кокосовым соком, молочный запах полностью исчезает, а вкус становится ещё богаче — сливается свежесть молока и сладость кокоса, делая бульон невероятно насыщенным.
Она указала на скорлупу в его руках и спокойно продолжила:
— А куриный запах уходит благодаря небольшому количеству имбиря, добавленному при варке. Сам рецепт очень прост: режешь курицу мелкими кусочками, кладёшь в кокосовую скорлупу вместе с молоком и тонкой соломкой имбиря, а затем томишь на водяной бане целый час. И вот — готов ароматный, сладковатый кокосово-молочный суп!
Шангуань Пяосяй внимательно слушал, и в его взгляде, устремлённом на Руань Сяньсянь, появилось искреннее уважение.
Исследовать кулинарию до такой степени — дело непростое.
Руань Сяньсянь вырвала у него ложку, соскребла со стенок скорлупы белый слой кокосовой мякоти и поднесла ему ко рту:
— Попробуй это!
Шангуань Пяосяй замер, глядя на ложку у своих губ. В голове мелькнуло воспоминание: в детстве только мать кормила его с ложки так.
После её смерти никто больше никогда не делал этого.
Руань Сяньсянь, видя, что он не двигается, просто засунула ложку ему в рот:
— Чего ты засмотрелся? Боишься, что отравлю?
Затем с надеждой спросила:
— Ну как?
Шангуань Пяосяй машинально ответил:
— Мягкое, упругое на зубах, с лёгкой сладостью.
Руань Сяньсянь кивнула:
— Это кокосовая мякоть. Кокос — настоящая находка: и сок сладкий, и мякоть вкусная, да ещё и очень полезная.
Он взял у неё ложку и сам начал соскребать мякоть, всё больше увлекаясь, пока полностью не очистил скорлупу.
Шангуань Пяосяй уже собирался похвалить её, как вдруг снаружи кухни раздался яростный мужской рёв:
— Шангуань Пяосяй! Выходи немедленно!
Руань Сяньсянь вздрогнула от неожиданности и подумала про себя: «Неужели к нему явился враг за расплатой?»
— Это голос Второго Старейшины. Не бойся, — сказал Шангуань Пяосяй, заметив, как она дрожит всем телом, и невольно усмехнулся.
Все небесные феи славились своей гордостью и непреклонностью — скорее умрут, чем унизятся. Откуда же среди них взялась такая трусиха, как Руань Сяньсянь?
Услышав его слова, она немного успокоилась.
Она знала о Втором Старейшине. В оригинальной истории он обожал выпить. Трезвый — вполне нормальный человек, но стоит ему напиться, как он превращался в настоящую бомбу замедленного действия.
Будучи пьяным, он не щадил никого: при малейшем поводе громко высказывал всё, что думает, и успел обидеть почти всех демонических чиновников.
Но, несмотря на это, Второй Старейшина пользовался большим уважением в Демоническом Царстве и был честным, прямолинейным человеком — просто в голове у него не было извилистых ходов мысли.
Видимо, Шангуань Пяосяй чем-то сильно его рассердил, и тот, напившись, явился устраивать разборки.
Руань Сяньсянь глубоко вдохнула и, собравшись с духом, вышла наружу.
Там, прислонившись к каменному столику у кухни, стоял Второй Старейшина с бутылкой вина в руке. Его лицо и шея покраснели неравномерно, будто от аллергии.
— Шангуань Пяосяй! Вылезай, чёрт тебя дери! — рыкнул он, отрыгнув вином.
Руань Сяньсянь подбежала, пытаясь поднять его, но он резко отмахнулся. Она не удержалась на ногах и отшатнулась назад — упала бы, если бы Шангуань Пяосяй вовремя не подхватил её.
Она слегка разозлилась: «Какой же невоспитанный! Я же хотела помочь! Даже если он зол на Шангуаня Пяосяя, зачем так грубо отталкивать?»
— Скажи, Второй Старейшина, с какого перепугу ты явился ко мне сегодня? — Руань Сяньсянь заложила руки за спину и, задрав подбородок, заговорила нарочито витиевато.
— Маленький негодяй! Говори по-человечески! — Второй Старейшина чуть не швырнул в неё бутылку.
Руань Сяньсянь пригнула голову:
— Зачем ты меня ищешь?
Второй Старейшина, пошатываясь, поднялся на ноги и вытаращил глаза, как два медных блюдца:
— Говорят, ты хочешь перебить всех жителей деревни Дунхай?! Да этого не будет!
— Если ты их убьёшь, сначала убей меня! — Он шагнул вперёд и плюхнулся прямо у её ног. — Давай! Убивай! Ты же кровожадный тиран!
Руань Сяньсянь промолчала. «Это что, шантаж?»
Она ещё не придумала, как реагировать, как Шангуань Пяосяй вышел из кухни с кухонным ножом в руке и начал методично искать на шее Старейшины сонную артерию.
Лицо Руань Сяньсянь потемнело. Она подскочила к нему и шепотом приказала:
— Что ты делаешь?! Положи нож!
Шангуань Пяосяй холодно усмехнулся:
— Этот старикан уже давно мне поперёк горла. Вечно лезет со своими придирками, только нервы мотает. Зачем держать такого едока? Лучше зарежу и скормлю змеям — хоть сэкономлю на жалованье.
Она быстро вырвала у него нож:
— Второй Старейшина — верный слуга! Так нельзя!
Шангуань Пяосяй с подозрением взглянул на неё:
— Ты только приехала в Демоническое Царство. Откуда тебе знать, верный он или нет?
Руань Сяньсянь замялась:
— Я умею читать по лицу. У Второго Старейшины черты лица честного и преданного человека.
— А как моё лицо? — нахмурился он.
— У тебя между бровями тьма сгущается. Скоро тебя ждёт беда с кровопролитием.
Шангуань Пяосяй промолчал.
— Разве тебе не кажется, что тут что-то не так? — Она нахмурилась и задумчиво посмотрела на лежащего Старейшину. — Донесение о бунте жителей деревни Дунхай пришло сегодня утром и ещё даже не обработано полностью. Откуда Второй Старейшина узнал, будто ты собираешься их казнить?
— Второй Старейшина — человек уважаемый, значит, его положение в Демоническом Царстве немалое. А тот, кто сообщил ему о твоём намерении убить жителей, явно знает твои мысли и действия лучше тебя самого. Он прекрасно понимает, что ты сейчас в отчаянии, и специально подослал Старейшину, чтобы подлить масла в огонь… — она тихо, но чётко анализировала ситуацию.
— Этот человек отлично знает твой характер и заранее просчитал, что Второй Старейшина прибежит смертью умирать за народ. Он знал, что в гневе ты можешь убить уважаемого Старейшину. Если в этот самый момент ты сначала объявишь указ об уничтожении жителей Дунхая, а потом в ярости прикончишь честного Старейшину, это вызовет бурю негодования — как среди чиновников, так и среди простого народа.
Руань Сяньсянь глубоко вздохнула и подвела итог:
— Поэтому Второго Старейшину убивать нельзя. Иначе все — от высших чинов до простых крестьян — сочтут тебя безумным, жестоким и несправедливым правителем. Кто-нибудь обязательно воспользуется моментом и попытается свергнуть тебя.
Выслушав её, Шангуань Пяосяй с изумлением посмотрел на Руань Сяньсянь.
Он думал, что перед ним глупая и трусливая девчонка, но оказалось, что она способна так глубоко и чётко разобрать политическую ситуацию.
Он и сам всё это понимал, просто не знал, как решить проблему с бунтовщиками из Дунхая. Дело тянулось уже не первый день, и если не принять решение сейчас, бунтующие в отчаянии могут устроить что угодно. Если дождаться, пока ситуация выйдет из-под контроля, будет слишком поздно.
А Второй Старейшина и так всегда был против его методов правления и постоянно мешал ему. В обычное время он ещё терпел это, но именно сейчас, когда он весь измучен и растерян, Старейшина пришёл устраивать скандал — разве не хотелось придушить его?
Все эти демонические чиновники одинаковы: когда нужно решать проблему — молчат, как рыбы. А стоит ему принять решение — тут же выскакивают с критикой и морализаторством.
Если казнить бунтовщиков — скажут, что он жесток. Если не казнить — все будут сидеть сложа руки, пока те не устроят настоящий бунт. В итоге он один остаётся между молотом и наковальней, а чиновники только языком чешут.
Руань Сяньсянь, похоже, почувствовала его тревогу. Она обхватила его ладонь своей и тихо утешила:
— Я знаю, ты уже сделал всё, что мог. Всё наладится. Дойдём до моста — перейдём. Я найду выход.
Он замер и опустил взгляд на их сомкнутые ладони.
Её ладонь была тёплой, будто из неё исходила живая сила, проникающая прямо в его кровь.
Хотя эти руки изначально были его собственными, он никогда не думал, что они могут быть такими горячими — настолько, что даже лёд в его сердце начал таять, образуя маленькую дырочку.
http://bllate.org/book/5438/535486
Готово:
