Му Ушан лишь слегка растерялась.
Только сейчас, словно очнувшись ото сна, она наконец осознала: она — в демоническом мире. Вся доброта, что окружала её здесь, продиктована корыстью, а в глазах тех, кто смотрел на неё, читалась откровенная, ничем не прикрытая похоть.
Она смотрела на трупы людей, павших жертвами собственных же снарядов, и вдруг почувствовала глубокую скуку.
Ей внезапно захотелось домой. Этот мир ей больше не был нужен.
Повернувшись, чтобы вернуться в покои, Му Ушан увидела служанку, что раньше охраняла её дверь. Та бежала к ней со слезами на глазах — одновременно испуганная и обрадованная.
— Владычица! Вы целы! Это так замечательно!
Глаза девушки покраснели от волнения, и, раскинув руки, она бросилась обнимать Му Ушан.
Му Ушан осталась на месте, чуть расставив ладони.
В тот самый миг, когда пряди волос служанки коснулись её лица, Му Ушан опустила взгляд и заметила в рукаве девушки тонкую полоску холодного блеска.
Она уже занесла палец для удара, как вдруг служанка широко распахнула глаза, полные неверия, и беззвучно рухнула на землю.
Лишь после того, как тело ударилось о камни, из тьмы медленно выступил высокий силуэт.
Гуй Лань хладнокровно вытер окровавленную руку, будто ничего не произошло, и с ледяной насмешкой произнёс:
— Ты по-настоящему жалка.
С этими словами Гуй Лань брезгливо взглянул на свою окровавленную ладонь, а затем, не церемонясь, вытер её о одежду Му Ушан.
— Грязно до невозможности.
Тёмная, вязкая кровь обильно забрызгала её платье, и кулаки Му Ушан мгновенно сжались.
— Ты больной? — процедила она сквозь зубы. — Если у тебя нет платка, протри руки своим мозгом! Зачем пачкать мою одежду?
Глаза Гуй Ланя потемнели от раздражения, но почти сразу он словно вспомнил что-то и слегка смягчил суровое выражение лица.
— Теперь ясно, — произнёс он, прищурившись. — Ты не только глупа, но ещё и неблагодарна.
— Я спас тебя. Что с того, что вытер кровь на твою одежду? Мне даже в убыток не пошло.
Хотя голос у него был звонкий и чистый, интонация звучала ледяной холодностью.
Му Ушан стиснула зубы так сильно, что, казалось, вот-вот их сломает.
На лице её расцвела идеальная, но фальшивая улыбка:
— О-о-о, раз так, то спасибо тебе огромное, господин Гуй Лань! За такую милость я, простая девица, не знаю, как отблагодарить… Разве что злом за добро!
Под маской весенней улыбки её окровавленная рука молниеносно взметнулась и коснулась нескольких точек на теле Гуй Ланя.
Бах!
Что-то взорвалось, и в воздухе мгновенно расплылся густой белый туман, скрыв высокую фигуру юноши.
Когда туман рассеялся, на том месте, где стоял Гуй Лань, никого не было — лишь разбросанные камешки и пыль.
Среди серой пыли и мелких камней один чёрный камень необычной формы с громким звоном покатился по земле, а затем вдруг выпрямился.
Му Ушан наклонилась и весело подняла этот чёрный «камешек».
В её ладони лежала не галька, а крошечная фигурка в чёрных одеждах — уменьшенная копия Гуй Ланя.
Теперь его рост едва достигал двух пальцев.
Это был маленький заклинательный приём, которому Му Ушан научилась в детстве: он позволял пропорционально уменьшать живых существ. Раньше она любила сокращать до размера ладони птичек или жаб, но никогда ещё не пробовала на людях.
Му Ушан зажала двумя пальцами ноги миниатюрного Гуй Ланя и весело объявила:
— В две тысячи пятьсот шестьдесят восьмом году эпохи Хуанчуань великий страж демонического мира Гуй Лань, прославившийся своим грубым языком, с гордостью становится первым человеком, уменьшённым до игрушечного размера! Поздравляю!
Гуй Лань, висящий в её пальцах, запрокинул голову, лицо его было напряжённым, взгляд — зловещим.
В глубине его глаз мерцал тусклый багровый свет:
— Му Ушан, не перегибай палку.
Его голос стал настолько тяжёлым, что заставил сердце невольно дрогнуть:
— Ты думаешь, прежние знаки внимания могут стать твоим талисманом? Если Повелитель захочет кого-то убить, никакие угодничества не спасут.
Несмотря на крошечный рост, вокруг юноши ощущалась плотная, осязаемая угроза.
Му Ушан, правда, не поняла, о чём он говорит, но и не видела смысла разбираться.
Если бы её мысли совпадали с мыслями Гуй Ланя, она, наверное, сама бы уже сошла с ума.
Поэтому она совершенно не испугалась его угрожающего вида.
Она подняла крошечного Гуй Ланя повыше и насмешливо сказала:
— О-о-о, тебе очень хочется меня убить? Как жаль! Моя сила культивации выше твоей, маленький неудачник.
Миниатюрный Гуй Лань смотрел на неё с той же безразличной злобой, с какой обычно смотрел на мёртвых.
Его глаза слегка покраснели, и он подумал: «Как только демоническая энергия вернётся в мои меридианы, первым делом я убью Му Ушан».
Она оскорбляет, унижает и даже позволяет себе вольности… Видимо, ей жизнь наскучила.
Гуй Лань с презрением смотрел на её болтающий без умолку рот.
— Неудачник, хочешь избавиться от этого состояния? Хочешь, хочешь, хочешь?
Гуй Лань опустил ресницы, плотно сжал тонкие губы и молчал.
— Если хочешь, скажи: «Сестра-повелительница, прошу, отпусти меня», — покачивая его в руке, сказала Му Ушан. — У меня очень мощная сила, и если не скажешь — так и останешься на сто лет.
Юноша в её ладони нахмурился и закрыл глаза, не поддаваясь на провокации.
Му Ушан повторила несколько раз, но, видя его упрямство, начала злиться.
Тогда она протянула другой палец и сильно ткнула им в его волосы.
Почти мгновенно ресницы Гуй Ланя дрогнули, и всё тельце содрогнулось.
Его бледные щёки быстро покрылись лёгким румянцем — от злости или от чего-то ещё.
Наконец он заговорил, и голос его дрожал:
— Катись.
В его глазах бушевала ярость и — сам того не замечая — растерянность:
— Ты снова и снова ко мне заигрываешь. Кто ты вообще такая?
— Если хочешь чего-то — говори прямо, — холодно бросил он, плотно сжав губы. — Не трогай мою голову без причины.
— А-а, — протянула Му Ушан с явным презрением, — так бы сразу и сказал! Давай, зови, как надо — и я тебя верну в нормальный вид.
Губы Гуй Ланя сжались ещё сильнее. В рукаве он стиснул кулаки так, что костяшки побелели.
Спустя долгую паузу он тихо, почти неслышно прошептал:
— Сестра-повелительница, прошу… отпусти меня.
Последние слова прозвучали резко и торопливо, будто их мог унести лёгкий ветерок.
Му Ушан с удовлетворением потрепала его по голове:
— Хороший мальчик, мой верный пёсик.
Бах!
Стройная фигура юноши начала стремительно расти, и вскоре он стал даже выше обычного человека.
Вернувшись к прежнему облику, Гуй Лань стоял с растрёпанными чёрными волосами, которые спадали на лоб, придавая ему вид сдавшегося и уставшего человека.
Му Ушан взглянула на него и вдруг вспомнила о той алой точке, что мелькала у него между бровями.
Лишь на мгновение мелькнула эта мысль, но Гуй Лань, словно почувствовав её, странно посмотрел ей в лоб.
Он нахмурился и потянулся рукой к её переносице:
— Что у тебя на лбу…
Едва его палец коснулся мимолётного алого отблеска, он резко отдернул руку, будто обжёгся.
Гуй Лань замер, сжал пальцы в кулак и, не оглядываясь, ушёл.
Му Ушан растерянно коснулась собственного лба. Ей показалось, что Гуй Лань что-то знает.
Она посмотрела вперёд — но его уже и след простыл. Он унёсся прочь, будто за ним гналась сама смерть, даже не обронив ни слова.
Му Ушан тихо вздохнула. Так быстро уходит — будто на перерождение спешит.
Она не убила Гуй Ланя вовсе не из милосердия. Скорее потому, что он, возможно, знает правду о том дне, когда она истребляла демонов.
Падение Гуй Ланя с его высокого поста явно не случайно. Он — ключевой узел, связывающий множество событий: и ту трагедию, и её собственное вознесение на трон Повелителя Демонов.
Разобравшись с ним, она узнает всё.
В нос ударил запах разлагающихся трупов. Му Ушан опустила взгляд на повсюду разбросанные тела демонов и почувствовала, как сердце пропустило удар.
Повсюду — мёртвые тела.
Это Хуанчуаньская заводь, а не её дом.
Му Ушан некоторое время смотрела на демонические узоры, вьющиеся по её ладони, и помолчала.
Возможно, стоит отправить письмо домой, даже если теперь между ней и семьёй — пропасть, разделяющая Дао и демонов.
Му Ушан всегда действовала сразу, как только что-то задумала. Она отправилась в боковое крыло демонического дворца, расстелила на столе рисовую бумагу и начала писать письмо домой.
Даже в самом богатом городе Юйма рисовая бумага была редкостью.
Му Ушан написала целых четыре страницы, и когда подняла глаза, на столе осталось лишь несколько чистых листов.
Она дала чернилам высохнуть, затем пошла во двор и поймала механического деревянного голубя для передачи сообщений, чтобы отправить письмо.
Юная Повелительница Демонов прижала бумагу к груди и вышла из покоев.
Тела погибших уже убрали новые служанки, но в щелях между каменными плитами всё ещё виднелись пятна крови, а в воздухе витал тяжёлый запах.
Не глядя на деревянного голубя, взмывающего в небо, Му Ушан огляделась и, решительно приняв решение, легко перепрыгнула через дворцовую стену.
На этот раз она поступила умнее.
Как Повелитель Демонов, каждое её движение находилось под пристальным вниманием. Открытое появление могло привлечь беду. Лучше выбраться тайком и самой познакомиться с жизнью демонического мира.
Её навыки лёгкой поступи были безупречны — она покинула дворец, никого не потревожив.
Идя по улице, Му Ушан всё чаще хмурилась.
Город Юйма оказался совсем не таким цветущим, как она ожидала. Улицы были пустынны и безлюдны.
Иногда мимо проходили демоны-культиваторы, но все они старались скрыть лица.
Одни носили широкополые шляпы, другие — вуали, третьи — плащи с капюшонами. Каждый стремился остаться незамеченным. Увидеть хотя бы рот — уже было редкостью.
Когда Му Ушан истребляла демонов, те были почти голыми.
Правда, тогда она встречала лишь мелких бесов. А здесь, в Юйма, ходили настоящие демоны-старейшины, прошедшие сквозь кровавые битвы.
На фоне этих чрезвычайно скромно одетых демонов её собственный наряд выглядел особенно вызывающе и привлекал внимание.
Взгляды, полные враждебности или подозрений, начали падать на неё. Му Ушан остановилась и, не выдержав, зашла в ближайшую лавку одежды.
«В чужой стране живи по чужим обычаям», — подумала она. — Лучше уж и самой закутаться, чем быть для всех зрелищем.
Едва переступив порог, она почувствовала, как перед глазами всё потемнело.
Внутри было невероятно темно — после яркого солнечного света глаза не сразу привыкли.
У Му Ушан возникло смутное беспокойство. Ни одна лавка одежды не может быть такой тёмной — разве что хочет оставить покупателей в полной темноте?
В этот момент она поняла: что-то здесь не так.
Если обычная лавка не может быть такой тёмной, значит, это место — не то, чем кажется. Возможно, это замаскированное пристанище теневых сил?
Едва эта мысль мелькнула, Му Ушан решительно развернулась, чтобы уйти.
Хотя её сила культивации велика, ей совершенно не хотелось впутываться в чужие дела. Силы в Хуанчуаньской заводи слишком запутаны — лучше держаться подальше.
Но было уже поздно.
Из темноты вылетела тонкая стрела арбалета, стремясь прямо в её лоб.
Му Ушан поймала её двумя пальцами и осмотрела.
Стрела была из закалённого железа, с изогнутым наконечником и зазубринами, пропитанными тёмно-зелёным ядом неизвестного происхождения. Для слабого культиватора такой укол означал мгновенную смерть.
Жестокое и коварное оружие — явно в руках человека с чёрным сердцем.
Прежде чем она успела рассмотреть детали, из темноты посыпались новые стрелы.
Му Ушан легко создала защитный барьер — все стрелы отскочили.
Хотя нападение было яростным, по траектории выстрелов было ясно: дыхание и энергия стрелка нестабильны. Либо он ранен, либо на последнем издыхании.
Тот, кто прячется во тьме и не выходит на открытый бой, явно не уверен в своих силах и надеется победить подлостью.
Му Ушан нанесла на глаза талисман ночного видения и без труда разглядела обстановку.
Это действительно была лавка одежды — полная нарядов, но всё внутри было в беспорядке. Столы и прилавки разнесены в щепки, обломки мебели повсюду — будто здесь только что прошёл буйный пьяный дебош.
Как и ожидалось, в воздухе витал запах крови. Видимо, раненый человек прятался здесь и случайно оказался замеченным ею.
Следуя за запахом, Му Ушан медленно двинулась вперёд.
Девушка ступала по обломкам мебели, и под её ногами раздавался хруст и скрип.
http://bllate.org/book/5426/534507
Готово:
