Хотя после прибытия в Бинчжоу он и добывал себе пропитание сам, в Службе надзора хватало талантливых людей: многие из них маскировались под уличных торговцев, и он беззаботно подъедал то у одного, то у другого. Сейчас же голодать — совсем иное дело.
Цзи Фэйчжану уже было не до слов. Раньше он ежедневно пил и ел мясо, усердно изображая беззаботного повесу, и никогда не знал подобных унижений.
Однако он видел яснее Янь Куана — ему казалось, что с Чжань Сяо уже ничего не поделаешь.
Весь день Ли Ваншу не выходила из своей комнаты, а Чжань Сяо всё это время сидел прямо у её двери.
Солнечный свет постепенно склонился к закату, залил алые стены резиденции князя Дай и погрузился за горы.
Ночь медленно опустилась. На небе зажглись редкие звёзды, а полумесяц повис над павильоном Ваньюэ. Тинчжу, ведя служанок, зажгла фонари в павильоне и, увидев, что страж Чжань всё ещё сидит на том же месте, лишь покачала головой.
Это был человек, привезённый самой принцессой, и все служанки понимали, что лучше не задавать лишних вопросов.
К тому же он выглядел так, будто не терпел приближения посторонних, да и мастерство его, как говорили, не уступало самому начальнику стражи. Так что они и вовсе не осмеливались подходить.
Поэтому служанки молча зажгли фонари и, следуя приказу Ли Ваншу, сразу же ушли.
Ночной ветерок был приятен и освежающ — если бы не голод, это было бы по-настоящему умиротворяюще.
Цзи Фэйчжан и Янь Куан лежали на каменном столе, чувствуя, как голова кружится от голода, а желудок сводит судорогой. Даже проклятая Служба надзора, где их когда-то заставляли работать без отдыха, теперь казалась почти родной — по крайней мере, там давали поесть.
Именно в этот момент, когда во дворе царила унылая тишина, раздался лёгкий скрип двери.
Янь Куан мгновенно вскочил и увидел перед собой саму принцессу Фу Вэй.
Но, вспомнив странное поведение старшего брата Чжаня в этот день, он тут же обречённо опустил голову обратно на стол.
— Целый день ничего не ели? Не голодны? — спросила Ли Ваншу, стоя у двери.
Услышав её голос, Чжань Сяо тут же поднялся и теперь стоял у нижней ступени лестницы:
— Слуга в порядке, Ваше Высочество.
Цзи Фэйчжан и Янь Куан, наконец-то оживившись, услышали эти слова и снова обречённо опустили головы — будто небо рухнуло им на плечи.
Ли Ваншу обошла Чжань Сяо и направилась к ним:
— В пристройке к западному крылу я велела Тинчжу взять из кухни князя немного варёного мяса и закусок. Если голодны — идите туда и ешьте.
Цзи Фэйчжан поднял глаза на принцессу Фу Вэй. Её взгляд был ясным и светлым, в нём читалась лёгкая улыбка. Внезапно он всё понял.
— Благодарю Ваше Высочество! — быстро вскочил он и потянул за собой Янь Куана. — Слуга немедленно отправляется. Благодарю за милость принцессы!
Янь Куан ещё не успел опомниться, как его уже «уволокли» прочь.
— Эй, а старшего брата Чжаня мы бросаем?
Цзи Фэйчжан, уводя его, прошептал:
— Неужели не видишь? Принцесса хочет поговорить с Чжань Сяо. Нам лучше поскорее исчезнуть.
Янь Куан оглянулся и увидел, как на лице принцессы играет лёгкая улыбка. Он почесал затылок:
— Правда?
Ли Ваншу, убедившись, что они ушли, повернулась к Чжань Сяо:
— Ты ведь хотел что-то сказать мне? Или, может, слишком проголодался, чтобы говорить?
Чжань Сяо слегка нахмурился и опустил глаза:
— Цзи Фэйчжан тоже говорил, что мне следует серьёзно поговорить с Вашим Высочеством.
— Он так сказал. А ты? Что думаешь ты сам? — Ли Ваншу подошла ближе. Лунный свет и свет фонарей смягчили её силуэт.
Чжань Сяо не осмеливался смотреть на неё:
— Слуга не смеет думать ни о чём ином.
— Ты ведь из Службы надзора. Сначала ты пришёл ко мне по приказу императора, верно?
Чжань Сяо удивился — он не ожидал, что она вдруг заговорит об этом.
— Ваше Высочество… что вы хотите сказать?
Ли Ваншу обошла его и направилась к своей комнате:
— Я долго думала: держать такой секрет в одиночку в резиденции князя Дай — слишком опасно. Нужен хотя бы один человек, с которым можно разделить эту ношу. Сегодня ты меня рассердил, но я тоже злилась на тебя, так что дам тебе шанс загладить вину.
Она отступила в сторону, освобождая дверной проём:
— Господин Чжань, прошу вас — входите в ловушку.
Чжань Сяо поднял на неё глаза, и в голове, словно молния, вспыхнули четыре иероглифа: «Сладок, как мёд».
Автор говорит:
Он попался. Он уже в ловушке.
Комната, которую резиденция князя Дай отвела Ли Ваншу, была, конечно, роскошной — просторной и удобной, не сравнить с теми постоялыми дворами, где они ночевали по дороге.
Внутри горели фонари, освещая всё так ярко, будто был день, и особенно аппетитно выглядел накрытый стол.
Чжань Сяо осторожно вошёл в комнату, остановился у двери и уставился на круглый стол в гостиной:
— Ваше Высочество, это…
Ли Ваншу села за стол и указала на место напротив:
— Садитесь. Я знаю, что в народе любят говорить за едой. Я приготовила это сама, но сейчас уже поздно, и на кухне князя нет горячих блюд — только холодные закуски. Если вам не нравится, других вариантов нет.
— Слуга не смеет, — ответил Чжань Сяо, опустив голову.
В прежние дни ему и вовсе не снились горячие блюда. Даже сухой, твёрдый лепёшечный кусок, который он дал сегодня Янь Куану, был уже удачей.
Бывало и хуже: дни напролёт в засаде в лесу, без воды и пищи, выживал только благодаря пилюлям от голода, которые выдавала Служба надзора.
Ли Ваншу вздохнула:
— Хотя я и вернула свой статус, пока император Ли Янь правит в Юнане, я остаюсь «беглянкой». Не нужно так церемониться со мной.
— Но Ваше Высочество остаётесь принцессой, — возразил Чжань Сяо. — Даже если вы сбежали от политического брака, вы всё равно принцесса Фу Вэй.
Ли Ваншу покачала головой:
— «Фу Вэй»? Да ведь это значит «мало счастья»! Думаешь, это хорошее имя? Я велела тебе сесть — садись.
Чжань Сяо был поражён.
Он встретил её пристальный взгляд, вспомнил слова Цзи Фэйчжана и, тихо закрыв за собой дверь, подошёл и сел напротив неё.
— Чем могу служить Вашему Высочеству?
Ли Ваншу смотрела на него и вдруг подумала, что, если бы он немного приоделся, его внешность и осанка не уступали бы молодым господам из столичных аристократических семей — а может, даже превосходили бы их своей сдержанной твёрдостью.
Ей даже захотелось подобрать ему несколько хороших нарядов, но, вспомнив нынешнюю ситуацию, она промолчала.
Вместо этого она спросила:
— Сколько ты знаешь об императорском указе? Или сколько тебе рассказал Ли Янь?
Хотя ему всё ещё было непривычно слышать, как она прямо называет императора по имени, Чжань Сяо не стал возражать и ответил:
— Не так уж много. Только то, что это предмет, оставленный прежним императором, попавший в семью Шу, затем в руки Хуэйфэй, а теперь снова появившийся у Вашего Высочества.
— А знаешь ли ты, для чего он нужен?
— Ходят слухи: «Кто обладает императорским указом — тот завладеет Поднебесной». Слуга осмеливается предположить, что он связан с великим делом императора — возможно, содержит стратегические наставления или служит опорой для восхождения к власти. Во всяком случае, это нечто значительное, затрагивающее судьбу целой страны.
Ли Ваншу кивнула:
— Видимо, Ли Янь — человек подозрительный. Он даже вам, своим людям, мало что рассказал. Ты знаешь почти столько же, сколько и я.
— Но зачем Ваше Высочество вдруг заговорили об императорском указе?
Ли Ваншу понизила голос:
— Сейчас у меня нет никого, кому можно довериться. Я ставлю всё на тебя. Или, как я уже сказала, тяну тебя в одну лодку.
Чжань Сяо уже начал догадываться, о чём пойдёт речь, и его взгляд изменился:
— Но разве Ваше Высочество не боится, что я обману вас?
— Ты сделаешь это? — Ли Ваншу пристально посмотрела ему в глаза. На этот раз именно она выглядела уверенной.
— Я…
— Даже если обманешь — неважно, — вдруг улыбнулась Ли Ваншу.
Чжань Сяо опешил.
— Дядя, конечно, заботится обо мне, но у него свои планы. Если бы не императорский указ при мне, думаешь, я получила бы такое гостеприимство? — Её улыбка стала холодной и горькой, и Чжань Сяо почувствовал неожиданную боль в груди.
Он слегка нахмурился.
Ли Ваншу заметила его реакцию, но решила, что он просто не верит её словам, и пояснила:
— За обедом сегодня дядя испытывал меня, пытаясь выяснить, насколько я осведомлена об императорском указе. Поскольку я только приехала, он не стал давить слишком сильно, но требование передать указ, очевидно, не за горами.
— Но, Чжань Сяо, — она наклонилась ближе, — я не хочу просто так отдавать его.
— Тогда Ваше Высочество задумали…
— Я приехала в Цзиньчжоу не только потому, что дядя князь Дай здесь правит. Главное —
Она встала, подошла к нему и наклонилась, почти касаясь его уха. Её дыхание было тёплым и лёгким:
— Сокровище императорского указа находится где-то здесь, в Цзиньчжоу.
Глаза Чжань Сяо распахнулись от изумления. Он медленно повернул голову и уставился на Ли Ваншу, стоявшую совсем рядом:
— Сокровище императорского указа?
— Ли Янь, конечно, думает, что императорский указ — это просто табличка, и поэтому послал тебя вырвать её у меня и вернуть в Юнань. Но на самом деле императорский указ — это ключ. Ключ к сокровищу.
Её голос был тихим, но каждое слово звучало чётко, как удар по сердцу Чжань Сяо.
Он вдруг понял: эта Ли Ваншу куда смелее и безрассуднее, чем он думал.
Раньше он полагал, что она просто хочет укрыться у князя Дай, чтобы потом вернуться в столицу и отменить политический брак. Но теперь становилось ясно: она не ищет убежища — она вступает в союз.
— Поэтому, — она села рядом с ним, — независимо от того, обманываешь ты меня или искренне прогнал того чиновника и решил перейти на мою сторону, ты уже сел в одну лодку со мной. Мне одной слишком рискованно действовать, но ты — другое дело. У тебя и ум, и сила, и с тобой не каждый справится.
— Значит, Ваше Высочество ещё с того вечера в Юнане, когда подкупили меня серебром, уже всё задумали?
Ли Ваншу удивилась, но тут же рассмеялась:
— Ты слишком высокого обо мне мнения. Сначала я просто хотела, чтобы ты отпустил меня. Кто бы мог подумать, что именно ты доведёшь меня до Цзиньчжоу? Конечно, я не предвидела такого исхода, но нужно уметь адаптироваться, верно?
В прошлой жизни она слишком упрямо шла по одному пути — и Хэлянь Туншэн легко запер её в клетку. В этой жизни она намерена использовать все доступные средства, иначе как выбраться из заведомо проигрышной ситуации?
— Я недооценил Ваше Высочество. Полностью проиграл.
Но Ли Ваншу покачала головой:
— Ты опасный противник. Если бы ты не изменил решение в последний момент, я сейчас была бы в пути обратно в Юнань. Не знаю, что именно заставило тебя передумать, но, Чжань Сяо, сегодня я искренне рада, что ты на моей стороне.
Что именно заставило его измениться?
Сам Чжань Сяо не знал.
Может, это был момент за городом Юнань, когда она неожиданно бросила приманку с императорским указом?
Или, может, в Бинчжоу, когда её предали родные, и она, разрыдавшись, рухнула на землю?
А может, в Яньчжоу, когда она настояла на спасении тех несчастных девушек?
Или просто потому, что теперь, встретившись снова, она наконец сняла с себя маску?
Многое меняется постепенно, капля за каплей.
Когда он покидал Юнань, он думал лишь о том, что после выполнения задания начальник Службы надзора обещал ему три дня отдыха — можно будет выспаться и выпить хорошего вина.
Но когда он добрался до Цзиньчжоу, его мысли уже были другими: он хотел увидеть, кто такой этот князь Дай, и узнать, будет ли Ли Ваншу по-настоящему защищена под его крышей.
Чжань Сяо не мог объяснить, что с ним происходит. Как бывший тайный агент, он прекрасно понимал: его нынешнее состояние крайне опасно.
Но, как и в тот момент, когда он входил в эту комнату, в голове снова всплыли те же четыре иероглифа:
«Сладок, как мёд».
— Так что, господин Чжань, — Ли Ваншу оперлась подбородком на ладонь, — решили?
Взгляд Чжань Сяо остановился на её изысканном лице:
— Приказ Вашего Высочества — слуга не смеет ослушаться.
Ли Ваншу улыбнулась:
— После сегодняшнего у тебя уже не будет пути назад. Может, однажды тебе придётся встать против Службы надзора. Ты не поколеблёшься?
— Служба надзора создана для ясности и справедливости. Если дело Вашего Высочества послужит благу народа Великой Нин — чтобы люди жили в мире, не зная войн и скитаний, — тогда слуга не будет стоять против Службы надзора.
Выражение лица Ли Ваншу изменилось. Она не ожидала таких слов от человека его положения.
— Когда ты убиваешь, ты вовсе не похож на того, кто мечтает о мире под небесами.
— Гибкий меч, вынутый из ножен, должен быть острым. Но, Ваше Высочество, слуга — тоже человек из плоти и крови.
http://bllate.org/book/5424/534385
Готово:
