Она закрыла глаза. Кто-то схватил её за руку и повёл всё дальше в ночную тьму — но странно: страха не было и следа. Ей чудилось, что, стоит ей лишь вновь открыть веки, перед ней взметнётся ослепительный свет.
Свист!
Разрезая воздух, звук пронёсся у самого уха. Ли Ваншу замерла и резко распахнула глаза.
Хватка на её руке внезапно ослабла. В ужасе она обернулась и увидела, как господин Гуань, уже повернувшись наполовину, так и не успел вымолвить ни слова — и рухнул без чувств.
Подняв взгляд, она увидела Чжань Сяо в отдалении. Он держал в руках крошечный арбалет — не длиннее ладони — и пристально смотрел на неё.
— Господин Гуань… мёртв? — запнулся Янь Куан, не в силах выговорить чётко.
Чжань Сяо опустил арбалет:
— Просто отравлен. Через четыре часа придёт в себя.
Цзи Фэйчжан шевельнул губами и наконец выдавил:
— Ты же всегда гордился своей честностью. С каких пор стал пользоваться такими подлыми приёмами?
Служба надзора, хоть и была тайной стражей, всё же придерживалась определённых правил. Дуэли внутри службы — сколько угодно, но подлые уловки за пределами арены считались позором.
Чжань Сяо, однако, смотрел только на Ли Ваншу:
— Это не дуэль. Чтобы победить, я готов погубить свою репутацию.
Ли Ваншу смотрела на него, и в груди у неё бурлили противоречивые чувства. Ей хотелось вонзить ему меч в грудь — лишь бы избавиться от этой боли:
— Ты по-настоящему страшен в своей беспринципности.
— Под ногами каждого, кто добивается цели, — горы трупов и реки крови, — ответил Чжань Сяо. — То, что принцессе делать нельзя, сделаю я.
«Тот, кто добивается цели…»
Он понял, чего она хочет.
Значит, господин Гуань — это его вступительный дар.
Он показывал ей: если она хочет вернуться из Цзиньчжоу в Юнань, он станет самым острым клинком принцессы Фу Вэй.
Он и так всегда жил во тьме. Теперь просто возвращается туда, откуда начал.
Ли Ваншу прекрасно понимала его замысел. И именно потому, что понимала слишком хорошо, ей казалось, будто в сердце у неё медленно вонзается ржавый нож, оставляя глубокую, но не кровоточащую рану, от которой лишь ноет внутри.
*
Пошёл дождь. Капли тихо стучали по свежей листве, скатывались вниз и исчезали в земле.
Янь Куан и Цзи Фэйчжан уложили без сознания лежащего господина Гуаня — с короткой стрелой в плече — и сели под навесом, глядя на соседнюю хижину, где ещё горел тусклый свет.
Янь Куан подвинул поближе к себе фонарь, чтобы дождь не погасил его, и сказал:
— С каких пор Чжань-дагэ стал заниматься такой работой, как подавать чай и воду? Лучше бы остался в Службе надзора…
Цзи Фэйчжан бросил себе в рот горошину и небрежно её разжевал:
— Он делает это по собственной воле. Тебе-то чего за него обидно?
— По собственной воле? — недоумевал Янь Куан. — Да ведь это же пустая трата его мастерства! Я думал, мы отправились на какое-то важное дело, а оказывается, просто будем охранять принцессу. До Цзиньчжоу всего-то дойти — завтра до рассвета уже доставим её в город. Зачем такие сложности? Да он и сам ранен!
Цзи Фэйчжан усмехнулся:
— Ты ничего не понимаешь. Мы же сами обманули принцессу. Как теперь вернуть её доверие? К тому же ты слышал, что сказал Чжань Сяо? Путь принцессы — не просто в Цзиньчжоу.
— А разве не потому, что в Цзиньчжоу находится князь Дай, и никто не посмеет заставить принцессу вступить в политический брак?
Цзи Фэйчжан покачал головой:
— Ты и правда не соображаешь? Какое дело требует горы трупов и рек крови? Какое дело требует помощи князя, давно живущего в Цзиньчжоу и пользующегося уважением? И какое дело можно совершить, лишь имея императорский указ?
Янь Куан задумался и вдруг испуганно прикрыл рот ладонью:
— Говорят: «Тот, кто обладает императорским указом, получает Поднебесную». Неужели принцесса хочет…
— Тс-с! — Цзи Фэйчжан тут же зажал ему рот. — Наша принцесса Фу Вэй — далеко не простая особа.
— Но это же несправедливо по отношению к Чжань-дагэ…
— В чём несправедливо? — приподнял бровь Цзи Фэйчжан.
Янь Куан вздохнул:
— Чжань-дагэ столько сделал для принцессы. Даже если ей удастся добиться своего, что он получит взамен? Предал Службу надзора, пошёл против такого человека, как начальник департамента Люй… Ради чего? Чтобы стать безымянным палачом принцессы? В Службе надзора хотя бы жалованье было.
Цзи Фэйчжан жуёт ещё одну горошину:
— А что ещё остаётся? Ты хочешь стать принцем-консортом? Посмотри на наше происхождение. Ты — брошенный ребёнок, я — всего лишь потомок опального чиновника, которого заметил начальник департамента Люй. А Чжань Сяо? Из нищих, чуть не избитых до смерти на улице. Нам всем давно пора было умереть. А теперь хоть увидели принцессу собственными глазами.
Янь Куан опустил голову.
Всю дорогу принцесса была в бегах, и он уже начал думать, что она такая же, как они — простой человек.
Но принцесса остаётся принцессой. Она — из императорского рода. Скоро вернётся во дворец, где ей подобает быть. А они? Что они вообще значат?
Его товарищ Цзи Фэйчжан, напротив, казался совершенно спокойным и даже принялся цитировать единственные известные ему строки из классики:
— «Если умрём сейчас — умрём. Если поднимем мятеж — тоже умрём. Не лучше ли умереть за великое дело?»
Янь Куан не понял. Он лишь чувствовал, что сегодняшний дождь льёт сильнее, чем в тот день, когда его родители бросили его на дороге.
*
Цзиньчжоу стоит у реки Бэйцзян, через которую проходят многие её притоки. Благодаря этому земли здесь плодородны, а народ живёт в достатке.
С тех пор как князь Дай, Ли Шо, прибыл сюда, он навёл порядок в управлении, искоренил бандитов и усмирил беспорядки. В округе давно царит мир, и можно сказать, что «на дорогах не поднимают потерянное».
Ранним утром, пока небо ещё не рассвело, река, ведущая в Цзиньчжоу, уже заполнилась лодками.
Утренний рынок на воде — особенность прибрежных городов вроде Цзиньчжоу. Жители окрестных деревень заранее грузят свои товары на маленькие лодки и плывут по реке к самому оживлённому месту в городе. Там горожане собираются на берегах или на каменных мостах, чтобы выбрать и купить всё необходимое.
Товары на таких лодках разнообразны и дёшевы, поэтому каждое утро улица Тунцюй в Цзиньчжоу переполнена людьми.
Ли Ваншу, подражая другим лодочницам, повязала голову платком и сидела среди тюков ткани, приготовленных Чжань Сяо и его товарищами.
Она теперь искренне радовалась, что отдала Чжань Сяо все свои деньги ради побега. Иначе откуда бы у неё сейчас столько серебра? Всякий раз, как они проходили мимо банка, у неё всегда хватало средств на всё необходимое.
Если бы она оставила те деньги во дворце, они бы так и остались бесполезным грузом.
Их лодка, следуя за другими торговцами, медленно продвигалась по реке вглубь Цзиньчжоу. Возможно, из-за большого количества судов утреннего рынка стражники на реке проверяли лодки крайне небрежно.
Чжань Сяо, Янь Куан и Цзи Фэйчжан были из Службы надзора — никто не умел притворяться лучше них. Ли Ваншу же просто делала вид, что нема, и обмануть рассеянных стражников было проще простого.
Как и обещал Чжань Сяо, к часу Чэнь они уже вошли в Цзиньчжоу. Скоро должны были добраться до улицы Тунцюй.
Ли Ваншу впервые за две жизни так внимательно разглядывала этот город.
В прошлой жизни, когда её везли замуж в Сици, они проезжали мимо Цзиньчжоу, но не заезжали в город. Только у ворот конвойный офицер обменялся поклонами с князем Дай, а тот, её дядя, преподнёс ей подарки в качестве приданого.
Теперь же, увидев Цзиньчжоу вблизи, она поняла: город, пожалуй, даже пышнее, чем Юнань.
На улицах уже собралось немало людей, но всё было упорядочено. У прилавков на берегу торговцы занимали строго отведённые места — никто не толкался и не спорил.
Река, по которой они плыли, явно регулярно очищалась: вода была прозрачной, без плавающих водорослей и мусора, как в других местах.
Раньше она почти не помнила своего дядю, князя Дай. Если бы не то, что у покойного императора осталось всего два сына, она вряд ли выбрала бы его в союзники.
Но теперь, судя по состоянию одного лишь города, её дядя, возможно, обладал большими способностями к управлению, чем Ли Янь. Главное — он был искренен в своих делах.
— Цзиньчжоу разделён на восточный и западный рынки по образцу древней столицы, — раздался голос Чжань Сяо. — Улицы здесь чёткие, даже чужаку не заблудиться.
Ли Ваншу посмотрела на него.
— Место, куда направляется принцесса, находится почти в самом центре города, чуть севернее. Резиденция князя Дай обращена на юг — это лучшее место по фэн-шуй. Она соседствует с управой Цзиньчжоу. Говорят, князь часто сам приходит туда, чтобы следить за работой чиновников.
— Ты, оказывается, много знаешь, — сказала Ли Ваншу.
— Чтобы увидеть принцессу, пришлось многое изучить, — ответил Чжань Сяо. — Не думал, что это пригодится так скоро.
Хотя она уже решила принять его в свою свиту, всякий раз, когда речь заходила о прошлом, Ли Ваншу чувствовала неловкость.
Теперь Чжань Сяо добровольно стал её тайным стражем, но прошлое не стирается одним решением. Она ещё не привыкла к своей новой роли, а он, напротив, будто нашёл своё место и чувствовал себя как рыба в воде. От этого ей становилось ещё страннее.
Чжань Сяо, похоже, почувствовал её замешательство, и тихо добавил:
— Принцесса по рождению стоит высоко. Раз уж решили явиться к князю Дай, больше нельзя вести себя, как простолюдинка. Особенно в резиденции князя.
Ли Ваншу подняла на него глаза:
— Ты так унижаешь самого себя?
Чжань Сяо смотрел на берега реки и легко улыбнулся:
— Я и так безымянен, даже должности младшего чиновника не имею. О каком унижении речь?
Янь Куан, заметив эту улыбку, обеспокоенно подошёл к Цзи Фэйчжану:
— Ты не находишь, что с Чжань-дагэ что-то не так с прошлой ночи?
— В чём именно? — спросил тот.
— Посмотри на его улыбку… От неё мурашки по коже.
Цзи Фэйчжан взглянул на него:
— А раньше, когда он жил, будто уже мёртв, тебе было не страшно?
Янь Куан проглотил комок:
— Ну, страшновато было… Но не так. Сейчас будто бы его подменили.
В глазах Цзи Фэйчжана, обычно насмешливых, мелькнуло уважение:
— Он наконец-то ожил, стал настоящим человеком. Разве это плохо? Я лишь боюсь, что однажды он снова умрёт… Вот это будет беда.
Впереди Чжань Сяо уже встал, причалил лодку к берегу, прыгнул на землю и протянул руку Ли Ваншу:
— Принцесса, мы прибыли.
Автор пишет:
Чжань Сяо: Господин Гуань, вы когда-нибудь испытывали любовь?
Гуань Мо: Однажды я спокойно шёл по дороге, и вдруг кто-то выбежал и сунул мне в рот еду.
*
Выпал объёмный эпизод~
Во дворце Чэнлэ в столице Юнань Ли Цзи Сянь вместе со служанкой Цзюйюй считала оставшиеся у неё деньги.
С тех пор как старшая сестра уехала и отдала большую часть серебра тому стражнику, у неё почти не осталось наличных. А теперь, когда она просила Фан Цзинъяна помочь, это тоже потребовало немалых расходов. Сколько бы она ни считала, денег явно не хватало.
К тому же, по словам советников Ли Цзи Чжэня, чтобы сорвать планы правителя Сици, ей понадобится ещё больше средств. Теперь она жалела, что раньше не научилась зарабатывать деньги, пока сестра была рядом.
Цзюйюй раскрыла учётную книгу и подвинула её Ли Цзи Сянь:
— Принцесса, сколько ни считай, осталось совсем немного. При нынешней экономии во дворце даже с месячным жалованьем наберётся не больше двухсот лянов.
Ли Цзи Сянь вздохнула.
Двести лянов для простой семьи — целое богатство, но во дворце на такие деньги ничего не сделаешь.
— У тебя есть идеи, как заработать? — спросила она в отчаянии.
Цзюйюй поспешно замотала головой:
— Откуда мне знать? Может, спросить у Цинци? Он много кого знает, вдруг какая-то госпожа захочет принять нас в компаньоны своего магазина?
Они как раз обсуждали это, когда у дверей послышался голос:
— О чём это вы тут собираетесь в компаньоны?
Ли Цзи Сянь поспешно встала и поклонилась входящей:
— Матушка.
Императрица Цзян вошла с тёплой улыбкой:
— Я велела приготовить немного мёдовых лепёшек с финиками — знаю, ты любишь сладкое. Что вы тут делаете?
Ли Цзи Сянь подала знак Цзюйюй, и та быстро убрала учётную книгу и шкатулку с драгоценностями.
http://bllate.org/book/5424/534380
Готово:
