Янь Куан тоже нахмурился:
— В конце концов, Ваше Высочество — женщина, а женщине в одиночку и вправду опаснее.
— Она не такая, как все.
Чжань Сяо неожиданно заговорил, и Янь Куан с Цзи Фэйчжаном на мгновение опешили.
Цзи Фэйчжан скривился:
— Чжань Сяо, ну ты и брат мне! В такое время ещё и видишь в ней одну красоту!
Чжань Сяо смотрел вперёд, туда, где над царской дорогой уже начинали клубиться волны жары:
— Она не та, что цепляется за чужую опору. Её жизненная сила куда крепче, чем мы думали вначале. Раз она решила ехать в Цзиньчжоу, значит, обязательно доберётся.
Цзи Фэйчжан и Янь Куан переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
Им всё чаще казалось: если они не найдут принцессу Фу Вэй в ближайшее время, Чжань Сяо сам сойдёт с ума.
— Ладно, пошли, пошли! В любом случае я уже отправил весточку в Юнъань о пропаже принцессы. Во дворце, наверное, пока сумеют всё прикрыть. Как только мы войдём в Цзиньчжоу, окажемся на землях князя Дай — бежать оттуда будет проще.
Цзи Фэйчжан надел свою соломенную шляпу.
Янь Куан кивнул. Теперь, когда они покинули Службу надзора, оставалось лишь идти вперёд, не зная, что ждёт впереди. То, что старший брат Чжань пошёл до конца, имело и свои плюсы: никто не думал о возвращении, и решения принимались легче.
Однако он всё же чувствовал, что в тот день, когда Чжань Сяо устроил резню, в его действиях было что-то от мести. Возможно, за то, как в Службе надзора снова и снова возникали проблемы, из-за которых принцесса не раз оказывалась на грани гибели…
*
Цзиньчжоу, резиденция князя Дай.
Князь Ли Шо получил доклад своих людей, и в глазах его застыла глубокая тревога.
— Ваше сиятельство, принцесса исчезла на границе между Юйчжоу и Цзиньчжоу. Нам вмешиваться?
Начальник личной стражи князя Дай, Чэ Линъюй, тоже выглядел обеспокоенным.
Исчезновение принцессы Фу Вэй — событие огромной важности. Оно напрямую затрагивало политический брак между Великой Нин и Сици, а значит, и сам мирный договор между двумя государствами. Хотя резиденция князя Дай находилась далеко от столицы Юнъань, подобные новости не могли пройти мимо.
Обычно такие вести издалека были лишь слухами, но теперь принцесса Фу Вэй действительно пересекла реку Бэйцзян.
Раз пропала она так близко к Цзиньчжоу, князю Ли Шо, как правителю этих земель, вряд ли удастся остаться в стороне.
Ли Шо поднял глаза на Чэ Линъюя:
— А ты как думаешь?
Чэ Линъюй, будучи воином, затруднился ответить:
— Я… я не знаю… Просто принцесса Фу Вэй — дочь наложницы Хуэй…
— Осторожнее в словах, — резко произнёс Ли Шо, поднимаясь.
Несмотря на возраст, он оставался высоким и стройным; годы лишь добавили ему осанки, но в остальном он почти не изменился с тех пор, как десять лет назад покинул Юнъань.
Когда-то в Юнъане князь Ли Шо сводил с ума бесчисленных незамужних девушек. И даже сейчас, спустя столько лет, он по-прежнему был главной темой шёпота молодых девушек Цзиньчжоу.
Однако в сердце его с давних пор жила лишь одна женщина. Об этом знал только Чэ Линъюй, который следовал за ним уже более десяти лет; больше никто в Цзиньчжоу об этом не догадывался.
Во дворе груша цвела сплошным белым покрывалом. Лёгкий ветерок поднял лепестки, и в лучах заката они падали, словно живописные снежинки.
На мгновение Ли Шо почудилось, будто под грушей стоит знакомая фигура. Он покачал головой — и видение исчезло.
Чэ Линъюй молчал, не смея прерывать тишину. В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тонкой струйкой дыма из курильницы. Обычно этот аромат успокаивал, но сейчас, напротив, тревожил ещё сильнее.
— Есть ли у тебя какие-нибудь вести о принцессе Фу Вэй?
Чэ Линъюй, очнувшись, поспешно ответил:
— Пока нет, Ваше сиятельство. Но мы усилили охрану у городских ворот. Если принцесса направляется в Цзиньчжоу, мы обязательно получим известие.
— Все эти годы брат-император в Юнъане мастерски правил государством, но так и не научился видеть в женщинах полноценных людей. Когда я уезжал из столицы, Фу Вэй была ещё ребёнком. Прошло всего несколько лет — помнит ли она своего дядю?
Ли Шо говорил с грустью.
Чэ Линъюй вдруг вспомнил ещё кое-что важное:
— Ваше сиятельство, есть ещё одна новость.
— Говори.
— Перед отъездом из столицы принцесса заявила, что у неё находится императорский указ. После смерти старого советника Шу указ исчез без следа. Не потому ли государь так обеспокоен судьбой принцессы?
Выражение лица Ли Шо изменилось.
— Неважно, по какой причине. Она — дочь императорского дома. Если она действительно приедет в Цзиньчжоу, мы не можем остаться равнодушными. Распорядись, чтобы у городских ворот дежурили люди. Если она не приедет — дело нас не касается. Но если приедет — ни в коем случае нельзя допустить непочтительности.
— Понял, Ваше сиятельство, — поспешно ответил Чэ Линъюй.
*
За Юйчжоу Цзиньчжоу раскрывался равнинами, изредка пересекаемыми реками. Здесь уже не было гор и холмов — лишь бескрайние плодородные поля. Цзиньчжоу считался одним из самых богатых уделов Великой Нин: народ жил в достатке и мире, в резком контрасте с нынешними бедствиями в Яньчжоу.
Однако, несмотря на открытые просторы, следов Ли Ваншу нигде не было.
Чжань Сяо и его спутники уже два дня шли без отдыха, обойдя все окрестные уезды за пределами Цзиньчжоу, но искомую так и не нашли. У Янь Куана и Цзи Фэйчжана давно опустились руки.
Сегодня небо затянуло тучами, и надвигался дождь. Это тревожило их ещё больше.
— По логике, даже если идти медленно, к этому времени она уже должна быть здесь. Если только… — Цзи Фэйчжан откусил кусок сухаря, но не договорил — Янь Куан перебил его.
— Никаких «если только»! Может, мы просто разминулись с ней по дороге.
Янь Куан бросил тревожный взгляд на Чжань Сяо.
Последние два дня старший брат был словно бочонок с порохом — неизвестно, когда рванёт.
Позавчера на дороге двое мелких воришек попытались обокрасть прохожих — Чжань Сяо без промедления схватил их и вывихнул обеим руки. Те остолбенели от ужаса; по оценке Янь Куана, чтобы зажили, им понадобится не меньше трёх–пяти месяцев.
Вчера, проезжая мимо деревни, они увидели, как богатый купец приставал к крестьянской девушке. Чжань Сяо «свалился с неба», сбил мерзавца с коня — тому теперь, похоже, придётся месяц-другой проваляться в постели.
Раньше Чжань Сяо, хоть и был мастером боевых искусств, редко применял силу. Его гибкий меч служил лишь для убийства. Теперь же, хотя клинок и не покидал ножен, тех, кто попадался ему под руку, ждала жестокая расплата.
Поэтому последние два дня Янь Куан ходил на цыпочках и тщательно подбирал слова. Даже в Службе надзора он никогда не чувствовал себя таким стеснённым.
Цзи Фэйчжан, напротив, не так сильно боялся. Много лет прожив в Бинчжоу вольнодумцем и повесой, он впитал эту манеру поведения до костей. Даже сейчас, в поисках принцессы, он сохранял свой привычный небрежный шик.
Он не стал спорить с Янь Куаном, но, жуя сухарь, покачал головой — ясно было, что он считает принцессу Фу Вэй погибшей.
Чжань Сяо молчал.
Быстро доев лепёшку, он прислонился к дереву и закрыл глаза.
Стоило ему сесть, как вокруг него словно возникла невидимая стена. Даже Цзи Фэйчжан и Янь Куан невольно отодвинулись подальше.
Был уже полдень, небо хмурилось, и на дороге в Цзиньчжоу не было ни души. В такой тишине даже далёкое щебетание птиц звучало отчётливо.
Когда путники уже клевали носами после обеда, с северо-запада донёсся женский голос:
— Держитесь от меня подальше! У меня оспа! Заразитесь — девять из десяти умирают!
Янь Куан и Цзи Фэйчжан вскочили и встали на цыпочки, всматриваясь вдаль. Действительно, с другого конца дороги приближалась группа людей, явно вступивших в перепалку.
— Что там происходит? — прошептал Янь Куан Цзи Фэйчжану на ухо.
— Да обычные головорезы пристали к какой-то девушке, — ответил тот, пожав плечами.
Подобные сцены в народе случались сплошь и рядом, и Цзи Фэйчжан, завсегдатай увеселительных заведений, давно к ним привык.
Тут снова раздался мужской голос:
— Такая красавица! Какая там оспа! Пусть хоть сам Ян-вань явится — что мне до него? Как говорят книжники: «Лучше умереть под цветами пионов, чем жить без любви!» Сегодня и я рискну!
— Верно! Такую красоту увидеть — и умереть не жалко!
— Не убегай, милая!
…
Цзи Фэйчжан всё больше хмурился. Такие грязные слова при дневном свете — просто омерзительно.
Янь Куан сжал кулаки, готовый броситься на помощь:
— Что они себе позволяют? Ведь ещё светло! Неужели не боятся, что поймают?
Цзи Фэйчжан фыркнул:
— Им-то что? Жизнь дешёвая — поймают, так поймают… Чжань Сяо!
Он не договорил — мимо них молнией пронёсся силуэт.
Цзи Фэйчжан отчётливо услышал звон вынутого из ножен гибкого меча и попытался схватить товарища за рукав, но ухватил лишь воздух.
— Плохо дело.
Он переглянулся с Янь Куаном, и оба бросились следом.
Но Чжань Сяо был лучшим бойцом во всей Службе надзора — догнать его было невозможно.
Когда они подбежали, на земле уже лежали пять–шесть мерзавцев, перекрученные в неестественных позах.
Цзи Фэйчжан присел, проверил пульс одного из них и, поднявшись, посмотрел на Янь Куана:
— Мёртвые.
Янь Куан хлопнул себя по лбу:
— Что теперь делать? Старший брат, я понимаю, ты зол, но раньше ты хоть избивал кого-то для снятия напряжения. А теперь — убивать?! Теперь, когда Служба надзора увидит трупы, они сразу поймут, что это твоя работа. Как мы вообще будем искать принцессу?
Цзи Фэйчжан тоже покачал головой:
— Я понимаю, тебе не терпится найти принцессу, но ты не можешь… Чжань Сяо?
Он вдруг замолчал, почувствовав что-то неладное, и пристально посмотрел на Чжань Сяо.
Тот стоял, словно окаменевший, прямо перед спасённой девушкой, не отрывая от неё взгляда. Казалось, он хочет что-то сказать, но не может вымолвить ни слова.
Янь Куан и Цзи Фэйчжан почувствовали перемену и тоже перевели взгляд на девушку.
Её одежда была грязной и изорванной, едва прикрывала тело. На голове — какой-то случайный кусок войлока, закрывающий большую часть лица.
Хрупкая, сгорбленная, она казалась такой беззащитной, будто её вот-вот унесёт ветром.
С первого взгляда — обычная нищенка, вынужденная просить подаяние.
Но в следующий миг они услышали, как Чжань Сяо наконец заговорил:
— Ваше Высочество, вы в порядке?
Девушка подняла лицо. На щеках — грязь и мелкие красные прыщики, но глаза — ясные, полные слёз.
Цзи Фэйчжан и Янь Куан в изумлении смотрели на неё. В Службе надзора умели распознавать людей, и теперь они без тени сомнения поняли: перед ними — сама принцесса.
— В-ваше… Высочество… — запнулся Янь Куан, чувствуя, что язык не поворачивается. — Вы… как вы…
Он хотел спросить: «Как вы дошли до такого состояния?», но посчитал эти слова слишком грубыми для женщины. В голове не находилось слов, чтобы выразить потрясение.
Ведь даже после побега из-под венца принцесса всегда носила простую, но аккуратную одежду, а порой в ней невольно проступало величие имперской крови.
А эта девушка… если бы не приметная внешность, кто бы угадал в ней принцессу?
Ли Ваншу смотрела на Чжань Сяо. Слёзы стояли в её глазах, но ни одна не упала.
Не сказав ни слова, она повернулась и пошла прочь по дороге.
— Ваше Высочество… — начал было Янь Куан, но Цзи Фэйчжан тут же схватил его за рукав.
Янь Куан обернулся с упрёком, но Цзи Фэйчжан кивнул в сторону уходящей принцессы.
Янь Куан посмотрел туда — Чжань Сяо уже бежал следом.
— Ваше Высочество, куда вы идёте? — Чжань Сяо попытался удержать её, но Ли Ваншу резко вырвалась.
— Куда хочу, там и иду. Тебе-то какое дело? Я тебя не знаю.
— Сейчас вас ищут не только из Службы надзора, но и люди из Сици! Даже если вы войдёте в Цзиньчжоу, как пробьётесь сквозь все эти глаза и уши, чтобы увидеть князя Дай?
— А кто сказал, что я ищу князя Дай?
— Всё Цзиньчжоу — только князь Дай может дать вам убежище. Я, конечно, простой воин, но читал немало докладов.
— И что с того? Какое тебе дело?
— Ли Ваншу! — Чжань Сяо схватил её за плечи и заставил смотреть себе в глаза.
Ли Ваншу пыталась вырваться, но её слабые удары лишь заставили Чжань Сяо крепче прижать её к себе.
http://bllate.org/book/5424/534377
Готово:
