Чжань Сяо, разумеется, всё прекрасно понимал — просто не желал тратить слова на этого Фу Цзо.
— Я пришёл сюда лишь затем, чтобы сообщить вам, господин Чжань, — начал Фу Цзо, — что Служба надзора уже давно знает, где вы находитесь. Вас пока оставляют в покое только потому, что начальник Службы не хочет выставлять дело в дурном свете. Но если вы и дальше будете бездействовать, вас непременно объявят дезертиром.
— Разве вы не собирались говорить о принцессе? — наконец взглянул на него Чжань Сяо.
От одного лишь его присутствия — даже если он просто стоял, ничего не делая — исходила леденящая душу стужа. Его неожиданное замечание заставило самодовольного Фу Цзо запнуться.
— Господин Чжань так торопится? Неужели собираетесь сбежать с принцессой?
Чжань Сяо вдруг усмехнулся.
Фу Цзо не понял, в чём дело, и тут же разозлился:
— Что вы этим хотите сказать, господин Чжань?
— Сохранять такую наивность, работая в Службе надзора, — большая редкость.
— Чжань Сяо! Да что вы вообще имеете в виду!
Чжань Сяо повернулся к нему:
— Разве не вам следует задать этот вопрос?
Фу Цзо сжал зубы, глядя на стоящего перед ним человека. Он, конечно, сейчас торжествовал, но в глубине души прекрасно понимал: слухи о падении Чжань Сяо — всего лишь его собственные домыслы. Намерения начальника Службы непостижимы, а воля императора и вовсе не поддаётся предсказанию. На самом деле у него нет никакой уверенности.
Увидев, что Фу Цзо молчит, Чжань Сяо добавил:
— Если вам больше нечего сказать, не стоит заставлять меня слушать ваши пустые речи.
С этими словами он сделал шаг, чтобы уйти. Фу Цзо почувствовал себя униженным и тут же выкрикнул:
— У меня действительно есть, что сказать!
Чжань Сяо остановился:
— Слушаю внимательно.
— Люди из Сици уже прибыли в Цзиньчжоу. Если вы не вернётесь в Службу, вам самому придётся молить о милости.
Лицо Чжань Сяо слегка потемнело, но он ответил:
— Скорее вам самому стоит молить о милости.
— Вы!.. — Фу Цзо смотрел, как Чжань Сяо уходит, не оборачиваясь, и в ярости ударил кулаком по деревянной периле на судне.
— Задание настолько важно, а вы всё откладываете и откладываете! Думаете, вы всё ещё тот самый Чжань Сяо? Посмотрим, как вы покинете Цзиньфэнь!
Он прошептал это себе под нос, сжал кулаки и ушёл.
*
Юнань, императорский дворец.
Император Нин, Ли Янь, устало добрался до дворца Ифэн.
Императрица Цзян вышла встречать его лично и заранее велела кухне приготовить ночную трапезу.
Императрица Цзян происходила из знатного рода Цзян в Юнани, была образованной, добродетельной и благоразумной. За все годы в дворце она почти не допускала ошибок — настолько безупречно, что казалась ненастоящей.
Сколько бы наложниц ни сменял Ли Янь за эти годы, когда он уставал или расстраивался, единственным местом, куда он возвращался, был дворец Ифэн.
— Ваше Величество должно заботиться о здоровье. Пусть дел хоть и много, но нельзя забывать об отдыхе, — сказала императрица Цзян, снимая с него верхнюю одежду, и велела служанкам подать приготовленные угощения.
Ли Янь опустился на мягкий диван и махнул рукой:
— Сегодня не буду есть. Нет аппетита.
Императрица Цзян подошла и начала мягко массировать ему плечи:
— Что случилось, Ваше Величество? Обычно вы всегда что-нибудь съедаете.
Ли Янь закрыл глаза и положил голову ей на колени:
— Где мне взять аппетит… Хэлянь Туншэн, правитель Сици, собирается приехать в Юнань лично.
— Из-за дела с Фу Вэй? Девочка с детства была сообразительной, но сейчас действительно удивила всех. Хотя, быть может, это и к лучшему. Разве не так поступили вы сами, Ваше Величество, когда заключали политический брак с Сици?
Ли Янь подумал про себя: конечно, он лишь притворялся, соглашаясь на брак — ведь всё было ради императорского указа.
В императорской семье ходили слухи: «Кто обладает императорским указом, тот получит Поднебесную». В тайнах этого указа, несомненно, скрывалась сила, способная спасти страну от бедствий. Если бы он завладел указом, ему бы нечего было бояться Сици!
Но кто бы мог подумать, что обычная Ли Ваншу окажется такой упрямой — столько времени прошло, а никакого прогресса! Теперь Хэлянь Туншэн сам едет в столицу.
Императрица Цзян, заметив молчание императора, подумала, что, возможно, сказала что-то не то, и добавила:
— Ваше Величество, не стоит так тревожиться. Как гласит пословица: «Дойдёт лодка до моста — будет видно». Правителю Сици ещё несколько дней ехать до Юнани. У нас есть время продумать план и не уступить позиций.
— Всё не так просто. Фу Вэй упрямая, как её мать.
Руки императрицы Цзян на мгновение замерли.
Ли Янь почувствовал это и поднял на неё взгляд:
— Скажи, разве Хуэйфэй не была упрямой?
Императрица Цзян опустила ресницы:
— Когда Хуэйфэй впервые вошла во дворец, между вами возникли недоразумения. Несколько лет вы часто ссорились из-за неё. Лишь после рождения Фу Вэй отношения немного наладились. Ваше Величество всегда помнили о Хуэйфэй. Даже если она была упрямой, разве не в этом и заключалась её привлекательность?
Ли Янь смотрел на императрицу Цзян и чувствовал, как в душе поднимается смутная тоска.
Помолчав немного, он вдруг взял её за руку:
— Все эти годы тебе пришлось нелегко. В те времена, когда Ли Шо и я соперничали за неё, именно ты ходатайствовала за меня перед прежним императором. Я никогда этого не забывал.
На лице императрицы Цзян появилась лёгкая улыбка:
— Я всего лишь женщина, Ваше Величество. Мои слова тогда ничего не значили. Вы сами проявили к ней расположение — прежний император всё видел. Мои слова были ничтожны.
Ли Янь снова лёг, закрыл глаза, но руку императрицы не отпустил:
— За все эти годы вокруг меня было бесчисленное множество женщин, но лишь ты умеешь рассеять мою тревогу. Цзян У, жалеешь ли ты, что вышла за меня замуж?
Улыбка императрицы Цзян осталась безупречной:
— Я лишь исполняю свой долг. Не заслуживаю таких слов от Вашего Величества. Но Хуэйфэй уже ушла. У неё осталась только дочь Фу Вэй. Если принцессу найдут, прошу вас, наказывая её, подумайте дважды.
Ли Янь глубоко вздохнул:
— Ты всегда слишком заботишься о других и слишком мало — о себе.
Императрица Цзян больше ничего не сказала, лишь осторожно отняла руку и начала массировать ему виски.
*
— Мама…
Ли Ваншу внезапно проснулась от кошмара и тяжело задышала.
— Что случилось? — Чжань Сяо, который и так спал чутко, сразу проснулся и подошёл к постели.
Он зажёг светильник и увидел испуганный взгляд Ли Ваншу.
— Кошмар приснился?
Ли Ваншу сидела на кровати, обхватив колени руками. Она сама не знала, можно ли это назвать кошмаром.
Ей привиделся дворец Чанлэ. Кто-то, похожий на её мать, стоял с мечом среди огня.
Но ведь её мать покончила с собой, и тогда Ли Ваншу была слишком мала, чтобы запомнить даже лицо матери.
Она посмотрела на Чжань Сяо и вдруг почувствовала облегчение — оттого, что он рядом.
— Сны не имеют значения. Проснулась — забудь.
Когда он утешал, в его голосе не было обычной ледяной жестокости.
Но Ли Ваншу всё ещё не могла прийти в себя и вдруг спросила:
— Как давно ты не видел своих родителей?
— В третий год правления Кайшунь мне было четыре года. Тогда они умерли.
— В четыре года? — Ли Ваншу не ожидала такого ответа.
Чжань Сяо кивнул:
— Тогда в нашей местности уже третий год стояла засуха. Люди дошли до того, что ели кору и корни. Родители не пережили зиму и умерли один за другим.
— А ты? Тебе было всего четыре — как ты всё это запомнил?
Чжань Сяо покачал головой:
— Не знаю, но помню всё очень чётко. Я вышел из дома и увидел, как мимо проходит отряд людей. Хотел попросить их похоронить родителей, но от слабости потерял сознание.
— А потом?
Ли Ваншу впервые слышала, как Чжань Сяо рассказывает о прошлом, и сердце её сжалось от жалости.
— Очнулся я уже не в нашей деревне. Это был отряд беженцев. Одна пара решила взять меня с собой — мальчика, может, пригодится. Еды мне почти не давали, надеялись, что я сам не выживу. Но, видно, судьба была ко мне благосклонна.
— Голод — это тяжело, да?
— Тогда уже ничего не чувствуешь. Просто цепляешься за любую еду.
— Мне тоже было четыре, когда я потеряла мать. Но я ничего не помню. Даже лицо её кажется смутным.
— Забыть — к лучшему. Некоторые воспоминания навсегда остаются шрамами.
Произнеся эти слова, Чжань Сяо вновь увидел перед глазами картины борьбы за выживание.
Достоинство, этикет, воспитание — всего этого не существовало. Люди на дороге беженцев думали только об одном: еде. Накормишься — пойдёшь дальше. Не достанется — умрёшь в степи.
Ли Ваншу смотрела на него и вдруг почувствовала, что этот человек совсем не такой, каким она его себе представляла.
Она неожиданно спросила:
— Ты так за мной ухаживаешь… действительно только ради денег? Или чтобы помешать планам Сици?
Взгляд Чжань Сяо упал на неё. Волосы распущены, сидит на постели — не похожа на высокомерную принцессу, скорее на одинокую девочку.
Он никогда не испытывал жалости к тем, за кем следил по заданию. Но сейчас слова не шли с языка.
Он промолчал. Ли Ваншу тоже не торопила его. Она вспомнила слова тётушки Ван — хотела быть с ним честной. Но а он?
Прошло немало времени, прежде чем она услышала его голос:
— Скоро прибудем в Цзиньфэнь. Куплю тебе там новую одежду.
Ли Ваншу нахмурилась:
— Ты знаешь, о чём я спрашиваю.
Чжань Сяо встал:
— Возможно, тебе приснился кошмар из-за неудобной одежды. Раз грубая ткань раздражает кожу, купим шёлковое бельё.
Он вернулся на своё место — на циновку у стены — и прислонился к столбу, чтобы отдохнуть.
Ли Ваншу смотрела ему вслед и вдруг почувствовала пустоту в груди. Она снова легла, но глаза не смыкались.
Цзиньфэнь.
За Цзиньфэнем — пристань Байша, а затем и Цзиньчжоу. Значит, время расставания с Чжань Сяо приближается.
Может, не стоило задавать тот вопрос? Если не веришь ему — зачем ворошить чувства?
Четвёртого числа четвёртого месяца судно, плывшее с переправы Бэйхэ на юг, достигло Цзиньфэня — самого оживлённого порта на пути в Цзиньчжоу.
Цзиньфэнь принадлежал городу Цяньлан и, находясь на важнейшем водном пути, привлекал множество купцов и путешественников. Поэтому город процветал. Однако его богатство отличалось от роскоши Юнани или Бинчжоу: здесь в основном развивалась торговля, а всё остальное возникало вокруг неё.
С приближением лета и продвижением на юг погода становилась всё жарче.
Когда Ли Ваншу покидала Юнань, ей ещё требовался лёгкий плащ от ветра. А теперь, в Цзиньфэне, достаточно было одной тонкой рубашки.
Торговое судно причалило к Цзиньфэню, и все — от матросов до пассажиров — спешили сойти на берег, чтобы прогуляться и закупиться.
Во-первых, запасы еды уже подходили к концу, и хотя до пристани Байша оставалось недалеко, голодать не хотелось. Во-вторых, с наступлением жары все, у кого были деньги, покупали летнюю одежду.
Ли Ваншу тоже сошла на берег вместе с Чжань Сяо — им нужно было посетить врача.
Вань Циншань всё ещё переживал за рану Чжань Сяо и настоял, чтобы они обратились в лучшую аптеку города Цяньлан — «Хуэйчуньтан». Чжань Сяо и Ли Ваншу не могли отказать, да и боялись раскрыть своё положение, поэтому согласились.
К счастью, «Хуэйчуньтан» находился недалеко от пристани, и уже через полчаса они были на месте.
Аптека действительно оправдывала свою славу: с самого утра здесь собралась толпа пациентов.
Ли Ваншу никогда не бывала в обычных аптеках и растерялась, глядя на суету вокруг.
В этот момент Чжань Сяо вдруг взял её за запястье.
Ли Ваншу посмотрела на него.
Чжань Сяо сохранял невозмутимое выражение лица:
— Здесь много людей. Боюсь, вы потерялись бы.
Ли Ваншу тут же отвела взгляд:
— Помни своё место.
Чжань Сяо едва заметно усмехнулся:
— Помню.
Но руку не разжал и повёл её к аптеке.
Получив номерок у служки, они уселись в большом зале и стали ждать. Думали, скоро подойдёт их очередь, но прошло ещё полчаса.
Ли Ваншу никогда не сидела так долго среди толпы, да ещё и больных! В ушах стоял гул, в голове начало мутить.
К счастью, когда их наконец вызвали, приём проходил во дворе, в тихом уголке.
Перед ними стоял старик с белой бородой и усами, по фамилии Бай. Лицо у него было румяное, голос громкий и звонкий.
Он тщательно осмотрел Чжань Сяо, перебрав все свои странные инструменты, и наконец спрятал их.
— Когда вы получили эту рану?
— Дней пять-шесть назад.
— Не обрабатывали сразу?
Чжань Сяо кивнул.
http://bllate.org/book/5424/534371
Готово:
