Князь Дай Ли Шо, дядя Ли Ваншу и младший брат императора Ли Яня, когда-то тоже находился в Юнани и участвовал в борьбе за престол. Однако с тех пор прошло столько лет, что он давно затворился в Цзиньчжоу и почти не подавал вестей из столицы.
Ли Ваншу решила отправиться в Цзиньчжоу по двум причинам. Во-первых, из всех князей Великой Нин лишь князь Дай обладал законным титулом и реальной властью: остальные были лишь отдалёнными потомками, чьи титулы не имели практического значения, а у князя Дая, по крайней мере, были собственные владения.
Во-вторых, за все эти годы, проведённые в Цзиньчжоу, Ли Шо ни разу не связывался с Юнанью, и это заставляло Ли Ваншу вспоминать исторические примеры тех самых «тихих князей», которые, ничем не выделяясь, вдруг поднимали мятеж.
Однако теперь, услышав рассказ старшего брата Ваня, она поняла, что её дядя, похоже, вовсе не бездействовал.
— Отряд князя Дая — элитный и отлично обученный, все бойцы как на подбор! — продолжал Вань Циншань, всё больше воодушевляясь. — Мы, торговцы, против водных разбойников бессильны, но перед князем Даем у них и шанса нет!
Кто-то внизу тут же спросил:
— Значит, разбойников на реке Бэйцзян больше нет благодаря князю Даю?
Вань Циншань кивнул:
— В той битве вода кипела, как в котле! Разбойники и солдаты сцепились врукопашную прямо в реке. Князь Дай лично возглавил атаку и прорвался прямо в их логово. Эти трусы, привыкшие грабить слабых, не оказали и тени сопротивления — их логово было уничтожено до основания!
Он схватил деревянную кружку с воды и сделал большой глоток, прежде чем продолжить:
— С тех пор все на реке Бэйцзян чтут князя Дая. Разбойники дрожат при одном упоминании его имени, а после нескольких карательных рейдов и вовсе исчезли.
Хотя история была простой, в скучном плавании она звучала по-настоящему захватывающе. Когда Вань Циншань закончил, молодые грузчики на палубе дружно зааплодировали, будто попали не на торговое судно, а в чайхану.
Ли Ваншу сидела в стороне и наблюдала за всеобщим ликованием. Ей показалось это немного странным, но, подумав, она решила, что в этом нет ничего удивительного.
Река Бэйцзян протекает через Юйчжоу и Цзиньчжоу, и большая часть грузов, направляющихся в Цзиньчжоу, проходит именно по ней. Если бы здесь хозяйничали разбойники, это серьёзно вредило бы торговле.
Ли Шо, будучи князем с собственными владениями, выступил против бандитов ради блага народа — что может быть естественнее?
Но почему тогда в Юнани она никогда не слышала об этом? Похоже, её дядя не любит хвастаться заслугами. Для жителей Цзиньчжоу это, конечно, к лучшему.
Пока все оживлённо обсуждали подвиги князя Дая, с другого конца палубы вдруг помчался мальчишка, крича во всё горло:
— Старший брат Вань, беда! Беда, старший брат Вань!
Вань Циншань, разгорячённый рассказом, недовольно бросил:
— Что за беда? Говори толком!
Мальчишка, худощавый, лет четырнадцати, но проворный, подскочил к нему:
— Впереди чёрные тучи! Скоро ливень!
Вань Циншань нахмурился:
— Где?
Паренёк указал вперёд:
— Видите, небо потемнело, тучи быстро надвигаются!
Река Бэйцзян обычно спокойна и считается важнейшей артерией водной торговли Великой Нин. Но даже на самой спокойной реке не бывает вечной ясной погоды.
Летом здесь часты внезапные бури, а весной, хоть и не бывает гроз, штормовой ветер всё равно может доставить немало хлопот.
Вань Циншань, опытный судоводитель, взглянул на небо и тут же скомандовал:
— Все по местам! Убирайте всё, что боится воды! Готовьтесь к дождю!
Грузчики мгновенно вскочили и засуетились, перенося ценные грузы. Ли Ваншу тоже поднялась, но растерялась: не зная, куда идти и что делать, она не решалась мешать занятым делом людям.
Это было её первое путешествие по воде — ни в этой, ни в прошлой жизни. Она не знала, как вести себя во время шторма, и не могла найти путь в каюту, не мешая другим.
Но небо не ждало её размышлений. Внезапно над рекой поднялся сильный ветер.
Волны начали биться о корпус судна, и палуба закачалась, будто землетрясение началось.
Грузчики работали ещё быстрее, пассажиры бросились в трюм. Ли Ваншу тоже попыталась укрыться, но в этот момент огромная волна ударила по борту, и она потеряла равновесие.
— Осторожно!
Чья-то рука схватила её за локоть и подняла. Она обернулась — это был Чжань Сяо.
— Ты как здесь оказался?
— На палубе опасно, идём скорее в каюту, — ответил он, не давая ей опомниться, и потащил за собой.
Дождь начался внезапно. Едва они успели добежать до двери, как с неба хлынули крупные капли.
— Откуда такой ливень? — удивилась Ли Ваншу, глядя на стену воды за иллюминатором.
Чжань Сяо наполовину промок, но, к счастью, укрылся вовремя.
— На реке Бэйцзян погода меняется мгновенно. Без опытного капитана здесь легко погибнуть.
Ли Ваншу посмотрела на него:
— Ты откуда это знаешь?
Чжань Сяо тоже посмотрел на неё, вспомнив разговор, подслушанный ночью. Он опустил глаза, слушая шум дождя, и в душе у него всё перевернулось.
В этот момент волна снова ударила по судну, и Ли Ваншу, потеряв опору, упала прямо на Чжань Сяо.
— Осторожнее! — закричали вокруг.
Чжань Сяо обхватил её рукой:
— Я кое-что пережил раньше, поэтому немного разбираюсь. Ничего особенного.
Ли Ваншу прижималась к нему, чувствуя, как судно подбрасывает, будто вот-вот взлетит в небо.
— Тебе не страшно упасть? — спросила она, вцепившись в его рукав. Ей показалось, что её ноги совсем оторвались от палубы.
Чжань Сяо одной рукой упёрся в стену каюты, другой придерживал её:
— Нет.
Чем увереннее он себя вёл, тем тяжелее ей становилось на душе.
— Может, вернёмся в свою каюту? — тихо спросила она, не поднимая глаз.
Чжань Сяо оглянулся на узкий коридор:
— Как ты хочешь туда пройти?
Ли Ваншу наконец посмотрела вперёд. Коридор был забит людьми — в основном пассажирами, никогда не плававшими по реке. Все держались друг за друга, обсуждая одно и то же: доплывут ли они до Цзиньчжоу или нет. Некоторые говорили об этом завуалированно, но смысл был ясен.
Ли Ваншу знала, что утешать их бесполезно, и лишь тяжело вздохнула.
Ей не хотелось стоять с Чжань Сяо в этом тесном пространстве, но другого выхода не было.
— Право на борт! — донёсся издалека голос Вань Циншаня.
Судно резко накренилось, и Ли Ваншу снова почувствовала, будто её подбросило в воздух.
Раньше она думала, что повозка на переправе Бэйхэ — самое ужасное, что можно пережить. Оказалось, это ничто по сравнению с штормом на реке.
И этот дождь с ветром длился почти целый час.
Хотя качка постепенно утихала, судно всё ещё не стабилизировалось. Несколько раз казалось, что оно вот-вот перевернётся.
Когда, наконец, корабль вышел из зоны шторма, большинство пассажиров и экипажа были полностью вымотаны и сидели, прислонившись к стенам.
— Сяо Жоу, Сяо Жоу? — Чжань Сяо похлопал по плечу девушку, прижавшуюся к нему. Что-то было не так.
Ли Ваншу подняла голову. Лицо её было бледным, на лбу выступил холодный пот.
— Что случилось? Где болит? — встревожился он.
Она слабо указала на живот:
— Тошнит.
Из-за этой бури Ли Ваншу окончательно укачало. Она едва стояла на ногах, всё вокруг кружилось. Обычно она никогда не позволила бы Чжань Сяо помогать себе, но сейчас даже не заметила, как он донёс её до каюты.
Мэн-лекарь осмотрел её и успокоил: это просто морская болезнь.
На этот раз Чжань Сяо проявил необычайную расторопность. Он сам готовил лекарство, носил воду и еду. Даже тётушка Ван хвалила его, удивляясь, как юноша из знатной семьи умеет столько всего.
Чжань Сяо ничего не ответил. Чтобы выжить в мире, где каждый день приходится рисковать жизнью, такие навыки просто необходимы.
Но впервые он использовал их, чтобы спасти другого.
К ночи река Бэйцзян успокоилась.
Напоив Ли Ваншу лекарством, Чжань Сяо тайком зажёг благовоние для спокойного сна и вышел из каюты.
Ли Ваншу всё же вырвало. Он занял у тётушки Ван несколько чистых тряпок, застелил ими постель и собрал грязное бельё, чтобы постирать.
После пережитого шторма все на борту отдыхали, и корыта для стирки стояли свободные.
Чжань Сяо наклонился, чтобы выбрать подходящее, как вдруг за спиной раздался хриплый голос:
— Господин Чжань, уже несколько дней не удаётся поговорить с вами наедине.
Чжань Сяо бросил бельё в корыто и обернулся.
В тусклом свете фонаря стоял человек среднего роста в грубой одежде, с повязкой на голове — ничем не отличался от обычного грузчика.
Но Чжань Сяо узнал его. Это был Фу Цзо из «Группы Ястребов» Службы надзора, отделение Юйчжоу. Он, вероятно, пробрался на борт во время последней стоянки.
Чжань Сяо молчал.
Фу Цзо, однако, не смутился:
— Если бы не получил лично приказ от господина Гуаня, я бы подумал, что знаменитый господин Чжань уже ушёл в отставку.
Он бросил взгляд на корыто с грязным бельём:
— Неужели господин Чжань теперь занимается прислуживанием?
В его глазах мелькнуло презрение.
Чжань Сяо спокойно посмотрел на него:
— Ты не слышал о деле Сунь Яо?
Лицо Фу Цзо изменилось:
— Что ты имеешь в виду?
— Появляться там, где тебя быть не должно, — сказал Чжань Сяо, — может привести к последствиям, за которые ты не готов отвечать.
Фу Цзо скрестил руки на груди:
— Чжань Сяо, мы сейчас в Юйчжоу, скоро будем в Цзиньчжоу. Здесь далеко от Юнани. Кто здесь может попасть в беду, кроме тебя?
— А если тебя увидят?
— Принцесса же уже спит. Я пришёл предупредить тебя: за каждым твоим шагом следит Служба надзора. Ты больше не любимец начальника Службы.
Чжань Сяо усмехнулся. В Юнани он не знал, что в Службе надзора тоже водятся самодовольные выскочки.
Не желая тратить время на этого глупца, он молча двинулся прочь.
Фу Цзо нахмурился — ему показалось, что его унижают.
Он решил доказать своё превосходство и, забыв обо всех приказах Гуаня Мо и правилах Службы, встал у него на пути:
— А если я скажу тебе нечто, от чего зависит жизнь принцессы?
На палубе горело всего несколько фонарей, и их огоньки беспомощно трепетали на ветру.
Чжань Сяо и Фу Цзо стояли лицом к лицу. В темноте за бортом не было видно ни воды, ни неба — лишь безбрежная тьма.
Фу Цзо усмехнулся:
— Так волнуешься за принцессу, господин Чжань?
— Говори, если есть что сказать, — отрезал Чжань Сяо. Ему было неинтересно болтать, но он хотел понять, что задумал начальник департамента Люй.
Фу Цзо покачал головой:
— Обстановка изменилась. То, что раньше было твоим личным заданием, теперь знают все. Ты до сих пор этого не понял?
Чжань Сяо молчал.
Фу Цзо принял это за слабость и продолжил:
— Слышал, как ты уехал из Яньчжоу — без доклада, без уведомления Службы? Знаешь, почему я здесь, на этом судне?
http://bllate.org/book/5424/534370
Готово:
