— Правда? — подняла на него глаза Ли Цзи Сянь.
Ли Цзи Чжэнь кивнул:
— У меня всего две сестры. Старшая вне дворца и помочь не может, а сестра Фу Лэ всё ещё в императорском дворце. Кого мне ещё защищать, как не тебя?
Ли Цзи Сянь наконец улыбнулась:
— Чжэнь-эр и впрямь одарён от природы. Завтра приготовлю тебе лакомства.
Ли Цзи Чжэнь проводил взглядом, как Ли Цзи Сянь, опершись на руку служанки, уходит. Он покачал головой с видом старого мудреца: Сици уже у самых ворот, а внутри — те, кто лицемерно кланяется, но тайно строит козни. Великая Нин, хоть и сияет блеском, на самом деле стоит на краю пропасти. Только его сестра Фу Лэ ещё способна радоваться так просто.
Хорошо бы царь Сици умер по дороге… Жаль, это лишь мечты.
Теперь ему придётся заранее думать: если этот царь Сици начнёт своевольничать, как убедить отца не выдавать сестру Фу Лэ замуж за него? Неужели действительно придётся посылать молодого генерала Фана?
*
— Апчхи! — чихнул Фан Цзинъян, входя в управу уезда Цзиньтянь.
Гао Цзымин мёртв, Сунь Яо… почти тоже труп. Во всём уезде Цзиньтянь теперь он самый главный, так что управа временно стала его пристанищем.
Но атмосфера в управе была странной.
В цветочном павильоне собралось четверо. Фан Цзинъян посмотрел налево: Чжань Сяо весь в крови, лицо такое мрачное, будто готово заморозить воздух вокруг. Рядом с ним стоял какой-то незнакомец — тоже в крови и с недобрым выражением лица.
Посмотрел направо: принцесса Фу Вэй сидела спокойно, но над головой будто нависла грозовая туча, готовая вот-вот разразиться бурей.
Фан Цзинъян потёр нос, чувствуя, что, пожалуй, пожалел о том, что принял это поручение. Ещё больше он сожалел, что пообещал принцессе Фу Лэ освободить принцессу Фу Вэй.
Работа не из лёгких…
— Кхм-кхм, — кашлянул он. — Ну что, никто не хочет ничего сказать?
— Янь Куан, отдай ему всё, — произнёс Чжань Сяо.
Янь Куан на миг замер:
— Всё?
— Всё.
— Но…
— Я сказал — всё.
Янь Куан скривил губы в неестественной усмешке:
— Понял.
Фан Цзинъян посмотрел на того, кого звали Янь Куан:
— Что за вещи?
Тот подошёл ближе и распахнул одежду, отчего Фан Цзинъян отпрянул:
— Я порядочный человек!
Увидев, что Янь Куан просто достаёт что-то из-под одежды, Фан Цзинъян перевёл дух. Но уже в следующий миг снова изумился.
Янь Куан стал вытаскивать предметы отовсюду: из-под рубашки, из пояса, из сапог, даже из-за спины — откуда только он всё это доставал?
Свитки, бумаги, печати… Странно, как он умудрился всё это спрятать на себе.
Янь Куан свалил всё это перед Фан Цзинъяном.
— Молодой генерал Фан, это все доказательства преступлений Гао Цзымина в уездах Цзиньтянь и Юйцзян: похищение девушек, растрата казённых денег, нелегальные игорные дома и трактиры. Кроме этого, ещё что-то должно быть в «Ваньфулоу», но, возможно, уже сгорело. Мне нужно сходить проверить.
Фан Цзинъян сглотнул:
— Это вы всё собрали?
Янь Куан не ответил, лишь посмотрел на него так, будто говорил: «А кто ещё?»
Фан Цзинъян хоть и был хорош в бою, но подобных дел никогда не вёл. Он собрал все улики:
— Хорошо, я доставлю их в столицу и доложу Его Величеству. Но, кроме этого, не хотите ли сказать что-нибудь ещё?
Он наклонился вбок, заглядывая за спину Янь Куана, чтобы посмотреть на Ли Ваншу и Чжань Сяо.
Честно говоря, он почти не знал этих двоих. Если бы не просьба Ли Цзи Сянь, он бы и не приехал в Цзиньтянь.
Но теперь пути назад нет. Хотя он уже объяснил Ли Ваншу, что связан обещанием с Ли Цзи Сянь, всё же эти двое должны дать ему хоть какой-то ответ, чтобы он мог вернуться в столицу и отчитаться.
Однако Фан Цзинъян явно недооценил своих собеседников.
В павильоне повисла тишина. Ли Ваншу подняла глаза на Чжань Сяо.
— Кто он?
Речь, конечно, шла о Янь Куане.
— Мой друг и брат — Янь Куан.
— Почему он здесь, в Цзиньтяне?
— Услышал, что я в Яньчжоу, и стал беспокоиться за мою безопасность.
— От кого услышал? — пристально посмотрела Ли Ваншу на Чжань Сяо. Она знала, что он понимает её намёк, но его лицо оставалось непроницаемым.
— От Цзи Фэйчжана, — коротко ответил он.
— Значит, с самого Бинчжоу ты всё это время поддерживал связь с ними?
— Да.
— Чжань Сяо! — Ли Ваншу резко встала. — Если бы ты тогда бросил меня, я бы не винила тебя. Это дело смертельно опасное — шёл бы своей дорогой, я — своей. Но зачем ты меня обманул? Твои клятвы так быстро потеряли цену?
— Я обещал доставить тебя, и сделаю это.
— А Янь Куан? А Сунь Яо? Кто они? Неужели ты не собирался мне объяснять?
— У каждого есть то, о чём он не желает рассказывать другим. У тебя есть свои тайны, и у меня — свои.
Ли Ваншу глубоко вздохнула. Снова нахлынуло то чувство, что она испытала в Бинчжоу, когда семья Шу предала её.
Чжань Сяо спас её, и винить его она не должна. Но чем больше он так поступает, тем сильнее ей кажется, что он ничем не отличается от семьи Шу — спасает её лишь для того, чтобы позже обменять на нечто большее.
— Прощай. Ты обманул меня, но и спас. Я не стану спрашивать, откуда ты. Ты не обязан знать, куда я направлюсь. Мы в расчёте.
С этими словами Ли Ваншу развернулась и вышла из павильона.
Фан Цзинъян и Янь Куан с изумлением наблюдали за происходящим. Увидев, что Ли Ваншу уходит, а Чжань Сяо всё ещё сидит на месте, Янь Куан первым заволновался.
— Старший брат Чжань, скорее беги за ней! Вне дворца сейчас опасно!
— Да, беги! — подхватил Фан Цзинъян.
Чжань Сяо сжал кулаки и, наконец, бросился следом.
Когда он ушёл, Янь Куан облегчённо выдохнул. Фан Цзинъян, увидев это, тоже невольно выдохнул.
И только потом до него дошло: а зачем, чёрт возьми, он вообще подыгрывал?
Ночь была глубокой, уезд Цзиньтянь погрузился в тишину.
Пожар в «Ваньфулоу» уже потушили, но над руинами ещё вился лёгкий дымок.
Воздух после дождя был прохладным. К счастью, хоть небольшой дождик прошёл — не надолго, но всё же помог потушить огонь. Можно даже сказать, что это был «своевременный дождь».
Но прибытие Фан Цзинъяна вовсе не было своевременным. Напротив, Ли Ваншу почувствовала, будто туман, который она наконец рассеяла, снова сгустился вокруг неё.
— Ваше Высочество! — окликнул её Чжань Сяо, догнав у входа.
Ли Ваншу остановилась на каменной дорожке во дворе управы.
— Я действительно сообщил Цзи Фэйчжану и Янь Куану. Без них сегодня мы оба погибли бы в Цзиньтяне. Мы бы не только никому не помогли, но и сами не спаслись.
Он стоял позади неё, объясняя.
Ли Ваншу отвела взгляд, крепко сжав губы.
— Я не хочу, чтобы тебе грозила опасность.
Его голос был тихим, но чётким.
Слёза скатилась по щеке Ли Ваншу. Она подняла лицо, чтобы он не заметил слёз.
— Ваше Высочество, дорога в Цзиньчжоу полна подобных трудностей. Я не могу позволить вам рисковать.
Ли Ваншу повернулась к нему.
Перед ней стоял человек, от которого несло кровью. На одежде пятен крови было даже больше, чем в тот день, когда они бежали из Юнани.
Он явно был ранен, лицо бледное, но взгляд оставался глубоким и пронзительным, будто он не чувствовал боли.
Ли Ваншу смотрела ему в глаза и спросила:
— Эти слова ты говоришь ради себя, ради тысячи лянов серебра или ради Ли Яня?
Прямое упоминание имени императора — величайшее неуважение. За такие слова можно было угодить в тюрьму.
Но Ли Ваншу произнесла их прямо в лицо Чжань Сяо.
Он понял: она всё ещё не верит ему, она проверяет его.
Чжань Сяо смотрел на неё, чувствуя, будто его разрывает на части: один голос призывал сохранять ясность ума, другой — погрузиться в бездну чувств.
— Сначала я спас вас ради серебра, ради обеспечения собственного будущего. Но сегодня я действовал ради себя. Если бы я не пришёл, я бы навсегда остался в плену сожалений и ненависти.
— Ненависти?
— Ненависти к себе за то, что не смог приложить все силы, чтобы помочь Вашему Высочеству осуществить ваше стремление.
Глаза Ли Ваншу покраснели, в них стояла дымка слёз:
— Ты и правда офицер Дворцовой охраны?
Она задала этот вопрос, хотя уже знала ответ.
Чжань Сяо смотрел на неё и чувствовал, как слова, которые раньше легко срывались с языка, теперь застревают в горле. Но он оставался в сознании — с самого начала и до конца.
— Подчинённый действительно занимает должность офицера Дворцовой охраны. Ни в чём не лгал.
Ли Ваншу вдруг рассмеялась.
Даже самая наивная девушка не поверила бы, что простой офицер Дворцовой охраны, ставший беглецом, может иметь таких преданных друзей, как Цзи Фэйчжан и Янь Куан, и располагать силами, способными противостоять Гао Цзымину и Сунь Яо.
Но ведь это Чжань Сяо… Поэтому она предпочитала делать вид, будто ничего не понимает, будто впервые покинула Юнань и императорский дворец.
— Тогда скажи мне: кто такой Сунь Яо?
— Он из Юнани, вероятно, офицер одной из частей Императорской гвардии. Я с ним не встречался.
Слова — как тупой нож. Они будто не оставляют ран, но каждый раз, проходя мимо, оставляют след — не глубокий, но трудноизгладимый.
Ли Ваншу опустила глаза. Ей вдруг стало стыдно за ту себя в Бинчжоу, которая безоглядно доверяла ему.
Чжань Сяо помог ей, но, возможно, и обманул.
Долгое молчание. Ночь раскинулась широко. В воздухе, помимо запаха дождевой земли, ощущался неприятный привкус гари.
Наконец Ли Ваншу снова заговорила, и в её голосе уже не было обиды — он стал спокойным, как руины «Ваньфулоу»:
— Ты обещал доставить меня в Цзиньчжоу. Это обещание ещё в силе?
Чжань Сяо почувствовал, как что-то ускользает от него, прежде чем он успевает это ухватить. Но разум подсказывал: нужно согласиться.
— В любое время. Обещание остаётся в силе.
Ли Ваншу подняла глаза и прямо посмотрела на него:
— Я хочу выбрать другой путь — по реке через Юйчжоу в Цзиньчжоу. Ты согласен?
Чжань Сяо сжал кулаки. Ещё не зажившие раны вдруг отозвались чёткой болью.
Боль шла от конечностей к сердцу — слой за слоем.
— Подчинённый… может спросить почему?
— Потому что не верю тебе. Или, точнее, не верю тебе достаточно.
Она была слишком откровенна — будто раскрыла рану, чтобы он увидел, насколько глубока боль и сколько крови уже потеряно.
Чем искреннее она становилась, тем больше Чжань Сяо чувствовал себя под палящим солнцем — свет был настолько ярким, что он не мог открыть глаза.
— Я согласен.
— Фан Цзинъян сказал, что скроет мой маршрут. Я решила поверить ему хоть раз. Завтра пойду в порт нанимать лодку. Отдыхай.
Ли Ваншу развернулась, чтобы уйти.
Но Чжань Сяо остановил её:
— Янь Куан всё организует. Ваше Высочество… можете быть спокойны.
Она не обернулась, лишь на миг замерла, а потом направилась к своим покоям.
*
Янь Куан и Фан Цзинъян сидели по разные стороны цветочного павильона и с изумлением наблюдали, как Чжань Сяо, словно живой труп, медленно вошёл внутрь.
Лицо его было мертвенно-бледным, одежда — в крови. В такую ночь он выглядел по-настоящему жутко.
Он вошёл, сел и молчал, уставившись в одну точку на полу, погружённый в свои мысли.
Фан Цзинъян подошёл к Янь Куану и ткнул его в бок:
— Что с ним случилось?
— Не знаю, — покачал головой Янь Куан. За все годы в Службе надзора он никогда не видел Чжань Сяо в таком состоянии.
Неужели из-за убийства Сунь Яо? Но ведь они всё обсудили заранее, даже подарок для начальника Службы приготовили… Почему же теперь он так расстроен?
— Господин Чжань, мы с вами незнакомы, но позвольте называть вас «господином», — начал Фан Цзинъян, мысленно решая, что по возвращении в столицу обязательно попросит у Ли Цзи Сянь побольше серебра. — Дело сделано, и размышления тут не помогут. Я прибыл сюда с миссией по оказанию помощи пострадавшим и скоро должен вернуться в Юнань с отчётом. Как мне быть?
Янь Куан удивлённо посмотрел на Фан Цзинъяна.
При первой встрече у пожарища он подумал, что этот молодой генерал Фан немного простоват. Теперь же стало ясно: он вообще не притворяется.
Чжань Сяо молчал. В павильоне повисла странная, неловкая тишина.
Янь Куан не выдержал и потянул Фан Цзинъяна за рукав:
— Молодой генерал, разве вы не получили все доказательства?
http://bllate.org/book/5424/534364
Готово:
