Он полагал, что Чжань Сяо будет сражаться один на один, и потому собирался без труда взять всё под свой контроль.
Но теперь, когда Чжань Сяо не пожалел даже своих теневых стражей, откуда Сунь Яо мог взять силы для боя?
— С того самого мгновения, как ты встретил меня за предместьем Юнани, я должен был убить тебя, — произнёс Чжань Сяо, взмахнув мечом. На руке Сунь Яо тут же проступил алый след крови.
Сунь Яо понял, что положение безнадёжно. Он всегда умел верно оценивать обстановку и ни за что не желал нести убытки. Как же теперь не увидеть, что единственный разумный выход — немедленно отступить и действовать осторожно?
Однако в этот самый миг все собравшиеся перед «Ваньфулоу» внезапно ощутили лёгкую вспышку света. Изнутри здания, откуда люди ещё не успели выбраться, раздался крик:
— Пожар! Пожар!
Ли Ваншу, стоявшая снаружи, вздрогнула и подняла глаза на второй этаж «Ваньфулоу». Уже поднимался густой дым, разгоралось пламя. И на том балконе она увидела силуэт Шэнь Юйбай.
Та, одетая в светло-зелёное платье, стояла прямо в огне и смотрела на всё происходящее внизу.
Деревянные перила были наполовину обрушены. Шэнь Юйбай подняла ногу и пнула вниз безжизненное тело.
Это был Гао Цзымин.
Вернее, его труп ударился о землю, на спине по-прежнему торчал нож.
Ли Ваншу не могла представить, как Шэнь Юйбай сумела отыскать Гао Цзымина в такой сумятице и с какой решимостью сама убила его.
В тот миг ей показалось, будто пламя со второго этажа уже обжигает её лицо, и глаза застилало жаром.
— Шэнь Юйбай! Нет! — крикнула она, сложив ладони рупором и обращаясь к фигуре на балконе.
Но огонь и окружение превратили «Ваньфулоу» в ад на земле. Её голос так и не достиг Шэнь Юйбай.
Пламя осветило половину неба над уездом Цзиньтянь, словно наконец выплеснув всю накопленную ненависть.
Шэнь Юйбай стояла наверху и смотрела вниз, где Ли Ваншу была лишь смутным силуэтом в толпе.
Та, казалось, что-то кричала, но в ушах Шэнь Юйбай гремел только рёв огня — и ничего больше не было слышно.
— Госпожа Чжань Жоу, возможно, тебя зовут иначе… Но кто бы ты ни была — спасибо тебе, — тихо проговорила Шэнь Юйбай, и на её бескровных губах заиграла улыбка облегчения.
Ранее она сказала Чжань Жоу, что хочет быть похороненной лицом на юг, чтобы видеть реку Юйцзян. Но теперь, среди огня и рухнувших балок, вряд ли удастся сохранить тело целым. Так пусть же этот последний взгляд на юг станет её прощанием с рекой Юйцзян.
— Шэнь Юйбай! — Ли Ваншу смотрела издалека, как светло-зелёная фигура исчезает в пламени. Ей показалось, будто чья-то рука сжала горло, и она не могла вдохнуть ни капли воздуха, словно тонула.
Огонь перекрыл последний путь к отступлению для Сунь Яо и Гао Цзымина, сжёг всю скверну «Ваньфулоу» — но Шэнь Юйбай уже не вернуть.
Говорят, феникс возрождается в огне. Она должна была сиять и жить.
— Госпожа Сяо Жоу, беги скорее! — кто-то потянул её назад. Ли Ваншу будто приросла к земле.
Она растерянно обернулась и увидела обеспокоенный взгляд Второй Девушки, но только покачала головой.
— Госпожа Сяо Жоу, госпожа Шэнь совершила великий поступок — она освободила нас всех! Не обманывай её доброту! Беги! «Ваньфулоу», уезд Цзиньтянь — всё это скоро погрузится в хаос!
— Госпожа Сяо Жоу! — Вторая Девушка, привыкшая к тяжёлой жизни и обладавшая немалой силой, видя, что Ли Ваншу не двигается с места, уставившись на пожар, а вокруг сражаются люди с мечами и не разбирают, кто друг, кто враг, в отчаянии просто взвалила её на спину и побежала вместе с другими девушками.
— Госпожа Сяо Жоу, госпожа Шэнь сказала, что мы не заслуживали таких мучений — виноват лишь уездный начальник Гао. И добавила, что именно ты ей это рассказала. Так почему же теперь ты сама не слушаешься?
Ли Ваншу, лежа на её спине, видела перед глазами лишь ослепительное пламя. Ей казалось, будто она ничего не видит, будто снова оказалась во дворце Сици в прошлой жизни.
Позади — бушующий огонь, впереди — непроглядная тьма. Но эти девушки, пережившие столько бед, шли одна за другой, не останавливаясь ни на миг.
Ночной ветер пронизывал их растрёпанные волосы, и в этом ветре они словно видели самое прекрасное зрелище на свете.
Их план удался — пусть и ценой страшных потерь. Но спасение хотя бы одной жизни оправдывало все годы терпения.
Вдали застучали копыта, заржали кони.
Во тьме, словно отвечая на пожар в «Ваньфулоу», зажглась цепочка факелов.
Фан Цзинъян во главе отряда элитных солдат из Яньчжоу, преодолев путь под звёздами и луной, наконец узнал, где именно в уезде Цзиньтянь находится принцесса Фу Вэй.
Он также понял, почему именно в этом уезде бедствие обернулось куда хуже, чем в других деревнях и уездах Яньчжоу.
Уезд Цзиньтянь был не просто адом для беженцев — он стал гнойной язвой Великой Нин!
Цепочка огней, словно мигнув, уже ворвалась на территорию Цзиньтяня и, казалось, направлялась прямо к «Ваньфулоу».
Беглянки остановились, глядя, как всадники на высоких конях несутся прямо к ним.
Кони заржали, поднявшись на дыбы, будто готовые втоптать людей в землю, но в последний миг всадники резко осадили их.
Вторая Девушка в ужасе смотрела на молодого полководца, оказавшегося прямо перед ними, и не могла вымолвить ни слова.
Они сбежали, но кто бы мог подумать, что в таком хаосе в уезде Цзиньтянь им встретятся солдаты?
— Госпожа Чжань, похоже… похоже… — Вторая Девушка думала, что они едва выбрались из волчьей пасти, чтобы тут же попасть в лапы тигра.
Ли Ваншу лишь холодно усмехнулась и спрыгнула со спины:
— Они пришли за мной. Уходите.
— Госпожа Чжань… — Хотя они знакомы недолго, Вторая Девушка чувствовала, что Чжань Жоу — прекрасный человек. Эти бедные девушки не обладали особыми талантами, но понимали простую правду:
Именно Чжань Жоу поддерживала их дух и дала им и госпоже Шэнь время. Они не могли бросить её сейчас, когда ей грозила опасность.
Они не ушли, а встали перед Ли Ваншу. Все тряслись от страха, но, держась за руки, будто становились смелее.
Фан Цзинъян спрыгнул с коня. В руке у него было серебряное копьё — точь-в-точь юный генерал из народных сказаний. Но в его глазах не было и тени сочувствия. Он просто отстранил девушек, загородивших Ли Ваншу.
— Ваше высочество, вы проявили немалую храбрость.
Ли Ваншу подняла на него взгляд. Прибыл Фан Цзинъян — это её удивило, но, подумав, она поняла: ведь Фан Цзинъян — сын командующего Фан, и вполне мог быть отправлен Ли Янем, чтобы заслужить заслуги вместо отца.
— Отпусти их. Я пойду с тобой, — спокойно сказала она.
Автор говорит:
Перехватчик-король — Фан Цзинъян
Фан Цзинъян приподнял бровь. Ему показалось, что с принцессой Фу Вэй что-то не так.
— В уезде Цзиньтянь случилось несчастье огромного масштаба. Видеть вас в безопасности — уже облегчение. Но впереди бушует пожар, а я по приказу должен заниматься спасением пострадавших и не допустить, чтобы огонь причинил вред народу. Эй, вы! Охраняйте эту девушку. После того как пожар потушат, я лично приду за ней.
Он нарочито серьёзно произнёс эти слова, затем улыбнулся Ли Ваншу и, не задерживаясь, вскочил на коня и ускакал с половиной отряда.
Ли Ваншу на миг опешила и обернулась. Фан Цзинъян не останавливался — он действительно спешил тушить пожар.
Неужели на этот раз Ли Янь хочет не только вернуть её, но и уничтожить Чжань Сяо?
Ли Ваншу нахмурилась. Она ещё не оправилась от потери Шэнь Юйбай, и в голове царил полный хаос.
Глубоко вдохнув, она посмотрела на солдат из уездной стражи, стоявших перед ней безучастно.
— Я остаюсь. Отпустите остальных девушек, — сказала она, но те будто оглохли и не шевельнулись.
— Госпожа Чжань, это какой-то чиновник из столицы? — нервно спросила Вторая Девушка. Она давно подозревала, что Чжань Жоу — дочь знатной семьи, но теперь, услышав её разговор с молодым полководцем, совсем растерялась.
Ли Ваншу улыбнулась ей:
— Помнишь, что говорила госпожа Шэнь?
— Госпожа Шэнь? — Вторая Девушка переглянулась с другими, будто понимая, что сейчас услышит, но всё ещё не до конца уверенная.
Ли Ваншу посмотрела на них:
— Живите. Только живя, можно надеяться и мстить. Женщины Великой Нин ничем не хуже других. Даже если с нами случилось такое в «Ваньфулоу», вина лежит на Гао Цзымине и на том чиновнике Сунь.
Она взяла Вторую Девушку за руку:
— Сегодня мы, возможно, расстанемся навсегда. Но помните: «Ваньфулоу» — это преступление Гао Цзымина, а не наше. Мы, честные люди, не должны наказывать себя за мерзости других.
— В будущем покиньте уезд Цзиньтянь, уезжайте из Яньчжоу. Если однажды я встречу вас у ворот Юнани, обязательно угощу вас местными яствами!
— Госпожа Чжань, вы собираетесь в Юнань? — спросила Вторая Девушка.
— Сейчас — нет. Но однажды я обязательно встану на стене Юнани и заставлю всех, кто обогащался за счёт народа, предстать перед правосудием.
Вторая Девушка не до конца поняла смысл этих слов, но в этот миг ей показалось, что перед ней — женщина, излучающая необычный, яркий свет.
За всю свою жизнь она знала лишь одно: девушка выходит замуж, служит мужу и воспитывает детей. Никто никогда не говорил ей, что женщина может карать злодеев и управлять государством.
Она поняла: они с госпожой Чжань — разные люди. Та отпускает их, чтобы защитить от мести и дать шанс на спокойную жизнь.
Сегодня, уйдя ночью, никто не узнает, что они были в «Ваньфулоу».
Но память не уйдёт вместе с ними.
— Госпожа Чжань, я обязательно приеду в Юнань! Обязательно! — Вторая Девушка крепко сжала руку Ли Ваншу и решительно кивнула.
Девушки, сбежавшие из «Ваньфулоу», ещё раз взглянули на бушующее пламя, попрощались с Ли Ваншу и, не оглядываясь, скрылись в ночи.
Ли Ваншу, окружённая стражниками, смотрела им вслед, а затем — в сторону «Ваньфулоу».
После перерождения она впервые не знала, победила она или проиграла. Но ей стало ясно: возвращение в Юнань уже не кажется таким страшным, как и дворец Сици.
Кроме неё, никто не знает, где находится императорский указ. Даже если она вернётся, Ли Янь вряд ли сможет ей навредить.
*
— Почему прошло уже столько дней, а никаких новостей? — Ли Цзи Сянь сидела за столом, держа в руках кисть, но так и не написала ни одного иероглифа.
Ли Цзи Чжэнь, читавший книгу, поднял глаза:
— Сестра, если ты ещё немного посидишь в моём кабинете, главный евнух Ван снова пожалуется отцу.
— Да ты просто ненадёжен! — фыркнула Ли Цзи Сянь. — У тебя же куча советников! Почему ни одного слова за весь день? Ведь ещё сказали, что Фан Цзинъян один отправился в Яньчжоу. Нашёл он старшую сестру или нет?
Ли Цзи Чжэнь вздохнул:
— Если бы нашёл, пришли бы вести. Раз их нет — значит, не нашёл. А разве тебе не должно быть от этого радостно?
— Если только… — Ли Цзи Чжэнь наклонился ближе. — Сестра, неужели у тебя с молодым генералом Фан какие-то тайные связи?
— Конечно, нет! — отвернулась Ли Цзи Сянь. — Я просто переживаю. Сегодня я зашла к матушке и услышала, как её служанки говорили, что в Яньчжоу кто-то присвоил деньги на помощь пострадавшим. Наверняка там засели недобросовестные чиновники. Что, если старшая сестра с ними столкнётся…
— Со старшей сестрой всё будет хорошо. А вот этим чиновникам-собакам пора бы уже наказание понести.
Ли Цзи Сянь рассмеялась:
— Да ты ещё маленький! Как ты собираешься наказывать?
Ли Цзи Чжэнь надулся:
— Да, все говорят, что я ещё мал, что я всего лишь принц, а на деле считают глупцом.
Ли Цзи Сянь перестала смеяться и посмотрела на брата:
— Что случилось? Кто называет тебя глупцом?
Ли Цзи Чжэнь огляделся — никого рядом не было — и тихо сказал:
— Сестра, как ты думаешь, о чём думают эти взрослые? Они считают меня маленьким, но при этом пытаются переманить на свою сторону, будто я не замечаю. Разве это не значит, что они считают меня глупцом?
Ли Цзи Сянь задумалась, но так и не нашла ответа:
— Не переживай. Во всём дворце ты единственный принц, так что все вокруг тебя, как звёзды вокруг луны.
Ли Цзи Чжэнь опустил глаза на книгу. Взрослые думают, что он ребёнок и ничего не понимает.
Разве не потому, что он станет наследником престола?
Но действительно ли он сможет им стать? Если верить тому, что рассказывают на уроках истории, ему, скорее всего, суждено умереть раньше всех.
— Сестра, хватит ждать. Иди домой, — ткнул он в плечо уже зевающую Ли Цзи Сянь.
— Нет, я подожду.
— Не волнуйся. Как только появятся новости, я лично приду в твой дворец Чэнлэ.
http://bllate.org/book/5424/534363
Готово:
