«Ваньфулоу» — грязное место, но Шэнь Юйбай была иной. Благодаря своей красоте она попала под личную опеку Гао Цзымина, и даже няня Сюй уступала ей на три шага, так что ей удалось сохранить хотя бы крупицу чистоты.
Однако Ли Ваншу этого не ожидала. Да и сама Шэнь Юйбай не думала, что эта самая чистота — лишь подготовка к тому, чтобы стать игрушкой ещё более могущественного человека.
— Надо жить, только тогда есть надежда, — сказала Ли Ваншу, сжимая руку Шэнь Юйбай. В её глазах стояли слёзы, но она не хотела плакать при ней.
Шэнь Юйбай покачала головой:
— Какая ещё надежда? Раньше я думала: когда состарюсь и утратлю привлекательность, меня оставят в покое и, может, даже отпустят. А теперь вижу — какая глупость.
— Это не по твоей воле. Виноваты они — этот самый уездный начальник Гао. Ты ни в чём не виновата.
Шэнь Юйбай наконец перевела взгляд на Ли Ваншу:
— Чжань Жоу… Ты не злишься на меня? Ведь пару дней назад я так грубо с тобой обошлась.
— За что мне злиться? Ты не заставляла меня. Ты лишь рассказала, как выжить в этом месте. Мы встретились случайно, но даже здесь смогли спокойно поговорить. Разве не повод для благодарности?
Губы Шэнь Юйбай побледнели. Она сжала руку Ли Ваншу:
— Ты добрая. Тебе нужно уйти отсюда.
— И тебе тоже. Ни одна девушка не должна здесь находиться.
Шэнь Юйбай чуть заметно покачала головой:
— Выбора нет. Я скоро умру. Об этом я никому не говорила.
— О чём?
— Я родом из Юйцзяна в уезде Цяньчжоу. Год назад Гао Цзымин был уездным начальником там. Увидев, что у меня нет ни братьев, ни сестёр, он, получив назначение на новую должность, заманил моих родителей и убил их, а меня тайно увёз сюда.
Ли Ваншу с изумлением смотрела на неё. Теперь понятно, почему ей с самого начала показалось, что в Шэнь Юйбай чувствуется изысканная грация Цзяннани — оказывается, она и вправду оттуда.
Она думала, что Шэнь Юйбай попала сюда через торговцев людьми, но не ожидала, что за этим стоит сам уездный начальник.
— Он же чиновник императорского двора! Как он мог…
— Никто не знает, откуда я. Они били меня, ругали, унижали, угрожали — заставляли подчиниться. Тогда я думала: хоть чистоту оставили, и то лучше, чем быть проданной или сосланной.
— Госпожа Шэнь…
— А теперь вижу: всё это самообман. Говорят, тот человек — важная персона из Юнани. Он может всё, и даже Гао Цзымин перед ним заискивает. Чжань Жоу, если сможешь уйти — уходи.
— Какой там важный человек из Юнани! Обычный мошенник, червь в государстве!
Ли Ваншу давно знала, что из-за Ли Яня при дворе Великой Нин разгорелась жестокая борьба фракций, но не думала, что эти люди не только втянуты в политические интриги, но и притесняют простых людей, заставляя добродетельных девушек становиться проститутками.
— Я расскажу тебе всё это лишь ради одной просьбы.
— Госпожа Шэнь, если хочешь что-то сделать — останься в живых и сделай это сама.
— Чжань Жоу, если я умру, а ты выберешься отсюда… похорони меня лицом на юг. Хочу видеть Юйцзян.
Ли Ваншу крепко сжала её руку:
— Не стану слушать! Хочешь видеть — живи и смотри сама. Шэнь Юйбай, если я скажу, что могу разрушить весь этот Цзиньтянь, поверишь?
— Бесполезно… Он же из Юнани. Ничего не выйдет…
Для женщин целомудрие — оковы. Такой гордой, как Шэнь Юйбай, не вынести подобного позора.
Ли Ваншу понимала: для Шэнь Юйбай сейчас жить труднее, чем умереть.
Но ведь и в прошлой жизни, в Сици, она прошла через муки. Ошибка была не в ней.
Злодеи на свободе, а жертвы должны страдать и умирать? Это несправедливо.
— Разве только он может приехать из Юнани? Не он один там бывал.
Ли Ваншу встала и подошла к двери, подняв лежавший на полу кинжал:
— Юйбай, стоит мне выбраться — я всё устрою. Те, кто сделал с тобой это, сейчас пируют и веселятся. Ты ещё не видела, как он падёт в ад. Разве ты готова умереть, не дождавшись этого?
Шэнь Юйбай удивлённо обернулась. Она увидела: Чжань Жоу стоит недалеко от кровати с кинжалом в руке, будто держит меч, способный рассечь небеса.
Та ненависть, которую она похоронила в сердце с тех пор, как покинула Юйцзян, вдруг вспыхнула ярким пламенем.
Она поняла: Чжань Жоу хочет, чтобы она сама отомстила.
— Но на что я могу рассчитывать…
— На то, что именно тебя обидели. На то, что ты — та, кто страдает. Если небеса не помогут тебе, значит, небеса несправедливы.
Твёрдые ножны кинжала больно врезались в ладонь Ли Ваншу. Она смотрела на Шэнь Юйбай, но перед глазами вставал образ себя самой — той, что в прошлой жизни томилась в плену во дворце Сици.
Злорадная ухмылка Хэлянь Туншэна слилась с образом Гао Цзымина в ту ночь.
Она спасала Шэнь Юйбай, но ещё больше хотела спасти ту, прежнюю себя.
Если бы тогда она сбежала… Если бы поняла, что насилие и позор — не её вина… Может, её не принесли бы в жертву перед битвой, и Сици не захватил бы крепость Тяньцюэ…
Сегодняшняя Шэнь Юйбай — это вчерашняя Ли Ваншу.
— Чжань Жоу… Кто ты такая? — тихо спросила Шэнь Юйбай.
Ли Ваншу улыбнулась сквозь слёзы:
— Я уже умирала однажды. Смерть никого не накажет.
*
Сумерки окутали тюрьму уездного управления Цзиньтяня, и воцарилась полная тишина.
На деревянной раме был привязан человек. Кровь на одежде уже засохла, превратившись в тёмно-красные полосы.
Услышав звон упавших цепей, он поднял голову.
— Старший брат Чжань, ты и правда решился на это? — вошёл Янь Куан, нахмурившись.
— Сунь Яо прибыл, верно? — спросил Чжань Сяо.
Янь Куан кивнул.
Он и Чжань Сяо давно подозревали, что Гао Цзымин так дерзок лишь потому, что имеет покровителя, но не ожидали, что этим покровителем окажется сам Цяньши Службы надзора Сунь Яо.
Янь Куан раньше служил у Сунь Яо. Он знал, что тот жесток, но не думал, что ради заслуги перед императором Сунь Яо пойдёт на такое — позволит Гао Цзымину притеснять народ и заставлять девушек заниматься развратом.
Но Сунь Яо — всё-таки Цяньши Службы надзора. Чжань Сяо не может раскрыть своё истинное положение. Если они сегодня решатся на самосуд, даже если узнают, где находится императорский указ, обратного пути уже не будет.
Убив Сунь Яо, они объявят войну всей Службе надзора.
— По его методам видно: он не довезёт принцессу живой до Юнани, — сказал Чжань Сяо, опустив взгляд.
Сейчас Ли Ваншу заперта в «Ваньфулоу». Сунь Яо найдёт способ заставить её страдать, чтобы вырвать признание.
— Если пойдёшь на это, даже с императорским указом не вернёшься в Юнань, — сказал Янь Куан, подходя ближе и развязывая верёвки на запястьях Чжань Сяо. — Цзи Фэйчжан сообщил: Его Величество отправил молодого генерала Фана сопровождать груз серебра для помощи пострадавшим в Яньчжоу. Колонна шла медленно, но два дня назад генерал Фан вдруг оставил отряд и поскакал один.
Чжань Сяо посмотрел на него:
— Думаешь, он приехал, чтобы собрать плоды чужого труда?
— Думаю, он приехал, чтобы всех сразу уничтожить.
Императорская гвардия не знает истинной личности Чжань Сяо, и Фан Цзинъян тем более. Скорее всего, как и Чжань Сяо когда-то, он действует по личному приказу Его Величества.
Как бы ни боролись между собой в Цзиньтяне представители Службы надзора, Фан Цзинъян, представляющий гвардию, сможет в последний момент арестовать всех: и Службу надзора, и принцессу Фу Вэй.
Если Служба надзора успеет выяснить местонахождение императорского указа — будет ещё лучше: три цели сразу. Если нет — тоже не беда.
Ведь правитель Сици уже едет в Великую Нин. Император, вероятно, решил, что этой игры хватит. Даже если двор не найдёт указ, главное — не допустить, чтобы он попал в руки правителя Сици.
Главное — не то, что никто не имеет его, а то, что он есть у другого, а не у тебя.
— Янь Куан, Ли Ваншу — человек. Она не инструмент и не пешка.
— Ты можешь спасти её, но что будет с тобой? — Янь Куан отвёл взгляд, не желая, чтобы Чжань Сяо увидел его покрасневшие глаза. — Будет ли принцесса Фу Вэй проливать из-за тебя хоть слезу?
— Двор, который спасается политическим браком, не станет проливать слёз и за меня, — сказал Чжань Сяо, опираясь на руку Янь Куана и поднимаясь на ноги.
Он всегда всё просчитывал заранее, но, кажется, впервые в жизни ввязывается в дело без гарантий успеха.
Однако, вспоминая эту принцессу — с её лёгкой капризностью и неожиданной стойкостью, — он чувствовал: если сегодня не спасёт её, то, даже вернувшись в Юнань с императорским указом, обязательно пожалеет.
Но разве у тайного стража бывает сожаление?
— У тебя есть доказательства, что Гао Цзымин похищал девушек? — спросил Чжань Сяо.
Янь Куан помогал ему выйти из тюрьмы:
— Всё приготовлено. Ещё есть кровавое письмо от матери Сяо Си.
— Мать Сяо Си?
— У той девочки была старшая сестра. Её убил Гао Цзымин, — скрипнул зубами Янь Куан.
Ночь уже окутала весь Цзиньтянь. За пределами тюрьмы царила мёртвая тишина. Солдаты уездного управления лежали повсюду, беспомощно раскинувшись. А здесь, у тюрьмы, стояли теневые стражи Яньчжоу со знаками Службы надзора.
Они могли бесшумно окружить «Ваньфулоу» — это была привилегия, дарованная Чжань Сяо лично начальником Службы надзора Люй Цзяньцзэ.
Во вторую четверть часа У (около 20:30) уездный начальник Гао Цзымин, окружённый свитой и лично встреченный няней Сюй, вошёл в «Ваньфулоу».
*
За парчовой ширмой скрывались силуэты, звучала музыка — всё было продумано до мелочей, чтобы создать атмосферу таинственности и изысканности.
Няня Сюй, истинный мастер увеселений, сумела на время придать этому месту оттенок изящества.
Ли Ваншу сидела за ширмой, держа в руке кинжал, который дала ей няня Сюй. Он не был таким острым, как тот, что дал ей Чжань Сяо, но сейчас и этого хватит.
После событий в Бинчжоу она уже привыкла к подобным угрозам. Человек ещё не вошёл, а в голове уже промелькнули десятки возможных сценариев.
Скоро послышалось, как открылась дверь, и раздался кокетливый смех няни Сюй:
— Господин Гао, прошу вас! Не знаю, когда приедет тот важный господин вчера — чтобы и мне подготовиться.
Гао Цзымин рассмеялся:
— Иди, иди. Я здесь как дома, не утруждай себя.
Няня Сюй догадалась, что уездный начальник замышляет что-то, и, проявив смекалку, сказала:
— Тогда прошу вас, господин Гао. Госпожа Чжань Жоу уже ждёт внутри.
Кто-то вошёл. Ли Ваншу сквозь ширму смутно различала силуэт Гао Цзымина.
Зазвучала музыка — нежная, спокойная, совершенно не соответствующая напряжённой обстановке.
— Госпожа Чжань.
Ли Ваншу подняла голову и, глядя сквозь ширму, произнесла:
— Не ожидала, что уездный начальник Гао явится сюда лично. По какому делу?
— Что такое «Ваньфулоу», госпожа Чжань, наверняка понимаете. Зачем притворяетесь?
Ли Ваншу лёгко рассмеялась:
— А кто я такая — уездный начальник Гао, вероятно, тоже знает.
Она рисковала. Ставила на то, что Гао Цзымин знает её подлинное положение и потому устроил эту ловушку, чтобы разделить её с Чжань Сяо. У неё не было иного козыря, кроме этой догадки.
К счастью, она угадала.
Гао Цзымин, шедший к ширме, остановился:
— Давно слышал, что принцесса умна и проницательна. Сегодня убедился лично.
— Раз знаешь, кто я, как посмел устроить похищение невинных девушек?
— Если бы я не воспользовался беженцами, как заставить принцессу добровольно прийти в «Ваньфулоу»? Люди рядом с вами слишком опасны.
— Говори прямо: зачем тебе понадобилось губить столько невинных девушек?
— Мои цели неважны. Важно, что вы здесь — и не уйдёте.
— Сколько лет ты ведёшь такой бизнес в Цзиньтяне? Сколько девушек погубил? Сколько семей разрушил? В Яньчжоу бедствие, а Цзиньтянь страдает больше всех — всё из-за тебя, уездный начальник Гао!
Гао Цзымин на миг замер, затем громко расхохотался:
— Принцесса сама в беде, а всё думает о других девушках! Поистине героиня!
— Гао Цзымин! Ты нарушил законы Великой Нин! За это тебя ждёт четвертование!
http://bllate.org/book/5424/534361
Готово:
