Принц Сици, возможно, и не знал, что именно собой представляет императорский указ, но раз уж он питал столь большие амбиции, то мог хотя бы догадаться: эта вещь, название которой звучало почти как тигриный жетон, наверняка имела для императорского дома Великой Нин исключительное значение.
Естественно, он захочет завладеть ею. А теперь, когда принцесса Фу Вэй сбежала от свадьбы, у него появился идеальный повод вмешаться.
Формально этот принц Сици считался всего лишь наследником трона, но на деле уже давно держал власть в своих руках — некоторые даже называли его королём. К тому же он был в расцвете сил и, будучи человеком горячего нрава, вполне мог осмелиться на что-то необратимое ради власти, если приедет в столицу Великой Нин.
Ли Янь сидел в кресле и медленно массировал переносицу. Ли Ваншу исчезла, Чжань Сяо пропал без вести, Служба надзора не могла его найти, Императорская гвардия тоже молчала. А тут ещё и этот «король Сици» вмешивается в дело. Хотя он и разработал детальный план по поводу императорского указа, сейчас он впервые почувствовал, что силы начинают иссякать.
— Ваше Величество, пришёл начальник департамента Люй, — осторожно доложил главный евнух Ван Дэфу, входя в покои.
— Пусть войдёт, — нетерпеливо бросил Ли Янь.
Люй Цзяньцзэ вошёл в зал и поклонился императору Нину.
— Что? Есть новости о Чжань Сяо?
— Простите, Ваше Величество, но пока ни о Чжань Сяо, ни о принцессе Фу Вэй ничего не известно.
— Тогда зачем ты пришёл? — Ли Янь выпрямился, и в его взгляде мелькнула угроза.
Люй Цзяньцзэ опустил голову:
— Хотя точных сведений нет, я полагаю, что Чжань Сяо и принцесса уже добрались до Яньчжоу.
Выражение лица Ли Яня слегка изменилось:
— На чём основано такое предположение?
— Сегодня все подразделения Службы надзора в Яньчжоу внезапно активизировались, но не доложили об этом мне. Я подозреваю, что они упустили след и теперь тайком пытаются его восстановить, чтобы не вызывать моего гнева.
— Ты не можешь контролировать собственных людей? Может, мне самому заняться этим?
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь. Я пришёл именно по этому делу. Непослушных я, разумеется, накажу по заслугам. Но сейчас главное — как можно скорее найти принцессу и императорский указ.
— И что ты предлагаешь?
— Прошу Ваше Величество направить войска в Яньчжоу и нанести удар точно в сердце змеи.
— Фан Лу только что вернулся из Бинчжоу. Дать ему шанс искупить вину?
Люй Цзяньцзэ, однако, покачал головой:
— У меня есть кандидат получше.
— Говори.
— Сын командующего Фан, генерал Увэй Фан Цзинъян.
— Что может сделать этот юнец?
— Именно потому, что он юнец и прямолинеен, он и справится. Если бы послать кого-то гибкого и хитрого, тот непременно стал бы прятать правду ради личной выгоды — как в Бинчжоу.
Ли Янь задумался. О событиях в Бинчжоу Императорская гвардия думала, будто он ничего не знает, но благодаря Службе надзора он был в курсе всего до мельчайших подробностей.
Десять тысяч лянов золота — соблазн, который заманил не только простых людей, но и чиновников. Фан Лу и губернатор Бинчжоу, жаждая славы, поспешили и упустили Ли Ваншу. Такую ошибку нельзя повторять.
Возможно, именно этот прямолинейный молодой генерал Фан, движимый лишь искренним рвением, и подходит для этой миссии.
— Хорошо, пусть Фан Цзинъян отправляется в Яньчжоу.
* * *
— Что?!
На длинной галерее за воротами Юйхуа Ли Цзи Сянь вскочила с места:
— Отец посылает тебя в Яньчжоу? Сестра там, и ты тоже едешь в Яньчжоу? Неужели он хочет, чтобы ты вернул её?
— Его Величество не говорил прямо об этом. Сказал лишь, что в Яньчжоу бедствие и мне поручено сопровождать груз с серебром для помощи пострадавшим.
— Такие важные дела всегда поручают опытным чиновникам! Тебя, юнца, никогда бы не послали просто так. Наверняка потому, что ты отлично владеешь боевыми искусствами — и отец хочет, чтобы ты поймал сестру!
Ли Цзи Сянь в отчаянии металась по коридору, но вдруг остановилась:
— Погоди… Откуда отец вообще знает, что сестра в Яньчжоу? Неужели это ты?
Фан Цзинъян вскочил:
— Ваше Высочество! Я, Фан Цзинъян, человек чести и слова! Я говорил об этом только вам! Если не вы сами сказали Его Величеству, значит, не я!
Ли Цзи Сянь покачала головой. Она только собиралась уговорить отца — как могла сама выдать тайну?
— Наверное, в Яньчжоу что-то случилось. Возможно, тот, кто сообщил тебе, рассказал и другим.
— Невозможно! — Фан Цзинъян махнул рукой. — Фэй Чжан — мой брат по оружию. Мы чуть не погибли вместе в детстве. Он меня не предаст.
Ли Цзи Сянь нахмурилась, её личико омрачилось тревогой:
— Сестра наконец-то убежала так далеко… Ты не можешь просто так вернуть её! Лучше поезжай в Яньчжоу и отпусти её.
Фан Цзинъян широко распахнул глаза, но, опасаясь быть услышанным, сдержал голос:
— Ваше Высочество… Обман императора — смертное преступление!
— А что делать? Старшая сестра и так измучилась, ищет хоть какое-то убежище… Если ты поведёшь за ней солдат, что с ней станет?
— Да подождите, принцесса… — Фан Цзинъян увидел, что Ли Цзи Сянь вот-вот расплачется, и растерялся. — Вы… вы… чего плачете?
Он не знал, утешать ли её или нет, и чувствовал, будто кошки скребут у него под сердцем. Вздохнув, он сдался:
— Ладно, ладно… Обещаю. Приеду, доставлю серебро… А если увижу принцессу Фу Вэй — сделаю вид, что слепой. Не замечу её.
Едва он это произнёс, как Ли Цзи Сянь подняла на него глаза, полные слёз, но уже с улыбкой.
Фан Цзинъян почувствовал, будто в горле застрял ком, и с отчаянием пробормотал:
— Сдаюсь… Просто сдаюсь.
* * *
— Кости у тебя, конечно, крепкие, но здесь Цзиньтянь, а не город Юнъань.
В тюрьме уездный начальник Гао Цзымин сидел в кресле, прищурившись, и смотрел на Чжань Сяо, привязанного к столбу напротив.
Тот, несомненно, был мастером, но даже у него от ударов кнута спина была в кровавых ранах.
И всё же уроженец Юнъаня оказался не из робких: несмотря на пытки, он упорно молчал о своей личности.
— Так и не скажешь? Девушку, которую ты хотел спасти, сейчас держат в «Ваньфулоу». Сегодня ночью её заставят стать наложницей. Расскажи всё, что знаешь, и я отпущу тебя… и её тоже.
Чжань Сяо плюнул кровью и хрипло произнёс:
— Ты не просто уездный начальник. Или, вернее, не только уездный начальник.
Брови Гао Цзымина слегка приподнялись:
— И что с того? Сейчас ты связан, а власть — в моих руках.
— Если хочешь остаться в живых, не трогай её.
— Ты — пленник. На каком основании ставишь условия?
— Тот, кто стоит за тобой, из Службы надзора.
Лицо Гао Цзымина резко изменилось, но он тут же скрыл эмоции.
Он встал с кресла и уставился на Чжань Сяо:
— У тебя есть три дня. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
С этими словами он фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
Но едва сделав два шага, услышал сзади хриплый, пропитанный кровью голос:
— Так быстро выходить из себя — не годится для великих дел.
Гао Цзымин стиснул зубы, на мгновение замер, но не обернулся и вышел.
Он хотел посмотреть, как долго этот «упрямец» сможет держать язык за зубами, когда в дело вступит Его Высочество.
* * *
Ли Ваншу не ожидала, что даже Шэнь Юйбай ошиблась со сроками.
В ту ночь уездный начальник Гао Цзымин так и не явился. Её просто держали взаперти в маленькой комнате «Ваньфулоу». Похоже, в Яньчжоу прибыл какой-то важный гость, и Шэнь Юйбай увела целая свита встречать его.
Ли Ваншу за две жизни ни разу не ступала в подобные места. О «Ваньфулоу», где под видом ресторана велись тайные сделки, она и слышать не слышала.
За два дня она тайком наблюдала через щель в двери за жизнью этого ада и поняла: всё, что рассказывала ей Сяо Си, меркло перед ужасом реальности.
Каждый день здесь кончали с собой девушки. Их тела, покрытые следами невообразимых пыток, безучастно заворачивали в циновки и уносили прочь.
Мимо её двери ежедневно проносили плачущих и кричащих о помощи девушек, но их вопли быстро тонули в звуках разврата и веселья.
Сердце Ли Ваншу сжималось от тревоги. Она думала о Чжань Сяо, возможно, всё ещё сидящем в тюрьме, и будущее казалось всё мрачнее.
С каждым днём она всё больше убеждалась: за делом в уезде Цзиньтянь стоит не только один уездный начальник. Она сама затеяла эту игру — сначала чтобы спасти людей, потом чтобы проверить Чжань Сяо. Но теперь, похоже, она сама попала в ловушку того, кто стоял за кулисами.
— Госпожа Чжань, отдохнули? — раздался томный голос за дверью. В комнату ворвался прохладный ветерок.
Смеркалось. Начиналось самое оживлённое время в «Ваньфулоу».
— Вы кто? — Ли Ваншу встала и посмотрела на вошедшую женщину лет тридцати-сорока. Та была полна шарма, её макияж не уступал искусству тех девушек, которых Шэнь Юйбай приводила для обучения.
— Это же наша Сюй-няня, госпожа Чжань! — важно заявила служанка рядом с ней. — Вы два дня учили правила «Ваньфулоу» — разве забыли?
Ли Ваншу действительно слышала это имя. Сюй-няня управляла всеми девушками, вовлечёнными в тайные сделки «Ваньфулоу», и славилась своей жестокостью.
— Простите, няня Сюй. Не знала, что вы лично пожалуете. Чем могу служить?
— Мне говорили, будто вы необычайно прекрасны, даже голову повернёшь головной красавице «Ваньфулоу». Сначала не верила, но теперь вижу — правда.
Ли Ваншу промолчала. Сегодня днём Шэнь Юйбай не появлялась, и она уже догадывалась, что готовится что-то серьёзное.
Няня Сюй улыбнулась:
— Сегодня уездный начальник Гао приедет в «Ваньфулоу» выпить. Вас прислал он, и после стольких дней подготовки настало время.
— Что вы имеете в виду?
— Разве не понимаете, госпожа Чжань? Уездный начальник лично выбрал вас — ведь из Юнъаня прибыл важный чиновник. Это большая честь для вас.
Юнъань.
Ли Ваншу сжала кулаки. Её смутные подозрения, казалось, подтверждались словами няни Сюй.
Вероятно, уездный начальник Гао вовсе не собирался просто «выпить» с ней. Скорее всего, это был тайный агент Ли Яня, посланный, чтобы вернуть её в столицу.
Схема напоминала ту, что использовали в Бинчжоу.
— А если я откажусь?
Няня Сюй слегка приподняла бровь, помолчала и сказала:
— Я всего лишь женщина, и, наверное, мои слова вас не испугают. Но подумайте: почему сегодня Шэнь Юйбай не пришла?
Взгляд Ли Ваншу изменился:
— Что с ней случилось?
Няня Сюй махнула рукой:
— Покажите госпоже Чжань её наставницу. Но помните, госпожа Чжань: чтобы стать новой головной красавицей и сохранить девственность, вы должны сами отправить на покой предыдущую.
Улыбка няни Сюй выражала откровенное удовольствие от перспективы внутренней расправы.
Ли Ваншу почувствовала тошноту. Сжав кулаки в рукавах, она вышла из комнаты.
В соседней комнате она увидела Шэнь Юйбай, с которой не виделась целый день.
Та лежала на кровати, растрёпанная, с обнажённой белой рукой, покрытой тёмно-красными синяками.
Та холодная, немного надменная красота, которую Ли Ваншу заметила в первый день, полностью исчезла. Теперь Шэнь Юйбай напоминала куклу, брошенную в тёмном переулке.
— Что вы с ней сделали? — Ли Ваншу резко обернулась к няне Сюй.
Та бросила взгляд на Шэнь Юйбай:
— Разве не сказала? Из Юнъаня прибыл чиновник — ещё вчера ночью. Попрощайтесь со своей наставницей. А потом решайте: станете ли вы на её месте.
В комнату бросили кинжал. Няня Сюй, всё ещё улыбаясь, закрыла дверь. Её улыбка давила, как груз.
— Шэнь Юйбай… — Ли Ваншу опустилась на колени у кровати. В этот миг Шэнь Юйбай показалась ей самой собой в прошлой жизни — когда её вели на жертвоприношение.
Шэнь Юйбай смотрела в пустоту и тихо сказала:
— Убей меня. Если убьёшь, няня Сюй защитит тебя. По крайней мере, ты останешься чистой.
http://bllate.org/book/5424/534360
Готово:
