Ли Ваншу пряталась в чёрном мешке, оставив снаружи лишь глаза, но всё же заметила, как Чжань Сяо, сквозь гущу толпы, точно определил её местоположение.
Она нисколько не сомневалась, что он легко освободится от этих бездарных стражников уездного ямыня, однако почти не сопротивлялся и позволил им взять себя под стражу.
Неужели Чжань Сяо хочет помочь ей раскрыть это дело?
«Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово». Она сама пошла на риск, чтобы выманить змею из норы, а он, уважая её замысел, добровольно отправился в уездную тюрьму — разведать обстановку.
Каким же человеком был этот уэй Дворцовой охраны?
С одной стороны, он говорил, будто движим огромной суммой серебра, и казался жадным до прибыли; с другой — готов был рисковать ради невинных девушек Цзиньтяня и сопровождать её в опасности, явно выступая против несправедливости.
Изначально они сошлись исключительно из-за выгоды, но здесь, в уезде Цзиньтянь, ни одно их действие не соответствовало собственной пользе.
Она вмешивалась не в своё дело, потому что вид девчонок напомнил ей о себе в прошлой жизни — она хотела протянуть руку тому отчаявшемуся «себе».
А Чжань Сяо? Ради чего он, офицер Дворцовой охраны, готов пожертвовать собственным достоинством и позволить заточить себя в тюрьму маленького уезда?
— Всех забирайте! — скомандовал Гао Цзымин, довольный своей добычей.
Уходя, он с отвращением взглянул на валявшихся повсюду бывших в услужении у него беженцев.
— Господин, а с ними что делать? — спросил начальник стражи, решившись подойти поближе.
Гао Цзымин обернулся:
— Все они когда-то сослужили мне службу. Бросать их на кладбище душ было бы неуважительно. Заверните в циновки и похороните.
Сердце начальника стражи похолодело, но он поклонился:
— Есть!
Гао Цзымин бросил взгляд на повозку, где сидели похищенные девушки, и приказал своему окружению:
— Отведите эту повозку в «Ваньфулоу». Скажите, что привезли свежих девушек. Завтра лично проверю.
Ли Ваншу услышала голос уездного чиновника и напряглась, поспешно спрятавшись глубже в мешок.
Автор говорит:
Завтра выйдет сразу две главы — за завтра и послезавтра. В понедельник обновления не будет, во вторник глава выйдет в полночь, а с среды график вернётся к обычному — публикация в шесть часов вечера. Обнимаю~
* * *
Уезд Цзиньтянь не был крупным — даже в Яньчжоу он считался ничем. После прошлогоднего бедствия здесь и вовсе царила нужда.
Но именно в таком месте находилась «Ваньфулоу» — гостиница, куда постоянно стекались гости.
Это здание, роскошно украшенное и совершенно не вписывающееся в общий пейзаж, стояло среди гор и рек, словно райский уголок в ином мире.
Местные жители редко становились её клиентами, зато слуги и служанки в «Ваньфулоу» часто были родом из Цзиньтяня.
Богачи из Яньчжоу специально приезжали сюда отдыхать: любовались природой, слушали песни и музыку, но ни единой монеты не оставляли беднякам уезда.
С первыми лучами солнца «Ваньфулоу» открывал свои двери, и вскоре внутри уже кипела жизнь.
А прямо напротив, через дорогу, нищие просили подаяния у полуразвалившихся хижин.
— Говорят, в «Ваньфулоу» снова привезли новых девушек, все — как цветочки. Интересно, сегодня вечером покажут?
— У тебя хоть серебро есть? Чем красивее девчонка, тем дороже.
— Вы ещё этим заняты? Не слышали? Принцесса Фу Вэй, которую отправляли в политический брак, сбежала! Всё Бинчжоу перевернули вверх дном. А мы-то рядом с ним… Кто знает, сколько нам ещё осталось спокойно жить?
...
Ли Ваншу проснулась от смутного гула и шума.
Она уже не была в чёрном мешке, но руки и ноги по-прежнему были связаны. Придя в себя, она поняла, что находится в маленькой комнате. Остальные девушки, с которыми её увели, исчезли.
Живот предательски заурчал — возможно, из-за долгого воздержания от нормальной еды. В голове неожиданно возник образ копчёного мяса, купленного Чжань Сяо. Чем больше она думала об этом, тем громче урчал желудок.
Пока она размышляла, как выбраться из этого проклятого места, дверь открылась.
Ли Ваншу лежала на кровати с балдахином, и занавески мешали сразу увидеть вошедших. По шагам она поняла, что их несколько. Она закрыла глаза, притворившись спящей.
— Не притворяйся. Я лучше тебя знаю, как действует дурман.
Голос принадлежал женщине — мягкий и мелодичный, но с ледяной ноткой, будто снежная вершина.
Ли Ваншу медленно открыла глаза и подняла взгляд.
Перед ней стояла стройная фигура. Выше — чёрные брови, как нарисованные тушью, и глаза, полные осенней грусти. Лицо выражало нежную, томную красоту.
В таком захолустном уезде, как Цзиньтянь, встретить подобную женщину было удивительно.
— Поднимите её, — приказала девушка, явно обладавшая авторитетом.
Служанка подошла и помогла Ли Ваншу сесть.
— Госпожа Шэнь, сообщить няне? — спросила другая служанка.
Девушка по фамилии Шэнь внимательно осмотрела Ли Ваншу:
— Неудивительно, что настояли именно на мне. Такая несравненная красавица... Передай няне: я согласна.
Служанка обрадовалась и поспешила уйти с поручением.
Ли Ваншу холодно наблюдала за происходящим. Ей всё ещё трудно было связать это место с бандитами-беженцами, которые их похитили.
Если бы не вчерашняя встреча с уездным чиновником, она бы и не поверила, что подобное великолепие существует в Цзиньтяне.
В этом уезде явно творилось что-то неладное.
— Как тебя зовут? — спросила госпожа Шэнь, отослав всех служанок и усевшись напротив Ли Ваншу на стул.
— Меня зовут Чжань Жоу, — ответила та. — А вы?
— Шэнь Юйбай.
Её голос звучал чисто и нежно, напоминая Ли Ваншу женщин из Цзяннани, которых она встречала по пути в Сици в прошлой жизни.
На севере женщины обычно были решительными и прямыми, тогда как подобная хрупкая, как ива, красота чаще встречалась на юге.
— Прекрасное имя, — сказала Ли Ваншу, хотя и была связана, но духом не уступала.
Шэнь Юйбай слабо улыбнулась. В её бледных чертах чувствовалась лёгкая болезненность:
— Не надо льстить. Я просто исполняю приказ.
— Чей приказ? И что именно вы должны исполнить?
Шэнь Юйбай изменилась в лице и обратилась к служанке:
— Выйдите все. Приготовьте еде для госпожи Чжань. Передайте няне, что сегодня меня не беспокоить — я согласилась её обучать.
Когда служанки вышли, Ли Ваншу наконец нарушила молчание:
— В уезде Цзиньтянь живёт такая изящная особа — удивительно.
Шэнь Юйбай встала и подошла ближе:
— Ты явно не местная. Знаешь, где ты?
Ли Ваншу удивилась: Шэнь Юйбай развязала ей верёвки.
— Я искала родных, но меня похитили беженцы. Не знаю, как оказалась здесь.
Шэнь Юйбай усмехнулась:
— Не нужно мне врать. Я всего лишь должна научить тебя правилам. Остальное — не моё дело и не интересует меня.
Освободившись, Ли Ваншу наконец смогла пошевелить руками и ногами:
— Что вы имеете в виду под «правилами»?
Шэнь Юйбай сложила руки перед собой и спокойно произнесла:
— Это «Ваньфулоу» — самая большая гостиница в Цзиньтяне и самое знаменитое место разврата в Яньчжоу. Попав сюда, неважно как, ты уже не уйдёшь.
Ли Ваншу вспомнила слова Второй Девушки — их собирались продать в дома терпимости. Но она не ожидала, что в разорённом уезде, где повсюду голод и смерть, такие заведения процветают.
— Как в таком маленьком уезде, пережившем бедствие и заполненном беженцами, может существовать подобное место? Разве императорский двор ничего не делает?
— Императорский двор? — Шэнь Юйбай презрительно рассмеялась. — Двор слишком занят отправкой принцессы в политический брак, чтобы заботиться о такой глухомани. Госпожа Чжань, вы ведь из знатной семьи? Неужели не знаете этого?
— То, чем занимаются здесь, — прямое нарушение законов Великой Нин. Госпожа Шэнь, неужели вы станете соучастницей преступления?
Шэнь Юйбай утратила улыбку и холодно посмотрела на неё:
— Госпожа Чжань, что вы имеете в виду? Раз попала в «Ваньфулоу», не надейся уйти.
— Это не логово дракона и не тигриное логово — почему бы и не уйти? Вы говорите, что должны учить меня правилам, но разве не знаете, что за горами — другие горы, а за людьми — другие люди? Если Цзиньтянь не справится, пусть займётся Яньчжоу. Если Яньчжоу не сможет — вмешается императорский двор. Неужели можно допустить, чтобы народ страдал, а подобные заведения процветали?
Шэнь Юйбай внимательно посмотрела на эту девушку — самую примечательную из всех новеньких.
Няня сказала, что Чжань Жоу — дочь богатого купца, немного образованная, поэтому и просили её взяться за неё. Теперь же Шэнь Юйбай заподозрила, что перед ней дочь чиновника — только такая могла позволить себе подобную дерзость.
— Знаешь ли ты, кого тебе предстоит принимать сегодня вечером? — холодно спросила она.
Ли Ваншу нахмурилась. У неё уже зрела догадка, и после встречи с Шэнь Юйбай она окончательно оформилась.
— Прошу вас, расскажите.
— Уездного чиновника Гао Цзымина.
* * *
— Брат Чжань! Брат Чжань!
В сыром воздухе тюрьмы Янь Куан зажал нос и стоял на цыпочках, радуясь, что раньше никогда не приходилось собирать сведения в таких местах.
В самой дальней камере Чжань Сяо поднял глаза:
— Как ты сюда попал?
Янь Куан стоял у решётки и качал головой:
— Как я могу не прийти? Случилось страшное! Её высочество и остальных девушек отправили в «Ваньфулоу». Эта гостиница — всего лишь прикрытие для развратного заведения.
Он заметил верёвки на теле Чжань Сяо:
— Развязать?
Чжань Сяо покачал головой:
— Твоё появление нас выдаст.
— Да ладно! Мы можем зачистить весь уезд Цзиньтянь, не то что одну тюрьму. Стражники у входа уже в отключке — у нас там свои люди.
Янь Куан подмигнул.
Служба надзора опасна именно своей повсеместностью. Даже в таком маленьком уезде, как Цзиньтянь, нет секретов — где есть люди, там можно внедриться.
Он был прав: стоит Чжань Сяо дать команду, и они зачистят всё. Но проблема в том, что здесь находилась принцесса Фу Вэй. Это всё усложняло.
Нельзя было раскрывать её истинное положение, но нужно было помочь ей раскрыть дело, завоевать доверие и одновременно угодить императору, предоставив достойный отчёт. Это было непросто.
Поэтому Янь Куан и рвался в тюрьму — в Службе надзора за ними уже пристально следил Сунь Яо. Нужно было всё обсудить с братом Чжань.
— Брат Чжань, что делать? Может, сначала вытащу её высочество?
— Нельзя, чтобы она тебя увидела. Заподозрит.
В деревне Суньцзяцзи Ли Ваншу уже встречала Янь Куана. В её представлении он был владельцем лавки одежды. Если он появится в Цзиньтяне, это сразу вызовет вопросы о его истинной роли.
Однажды заронённое семя сомнения невозможно будет вырвать — узнать правду об императорском указе станет невозможным.
— Тогда что делать? Говорят, Гао Цзымин часто наведывается в «Ваньфулоу» выпить.
— Она сама втянулась в это не только ради спасения девушек, но и чтобы проверить меня. Я обязан ей помочь.
Янь Куан широко раскрыл глаза:
— Неужели у её высочества такие сложные замыслы?
— Я давно говорил: она умнее, чем кажется. Стоило ей обнародовать императорский указ и втянуть Сици и императорский двор в конфликт, как стало ясно — она опасный противник.
— Тогда как спасать, если нельзя?
— Расследуем.
— Но тебя же заперли! Как ты будешь расследовать?
— У тебя есть день, чтобы выяснить, что натворил Гао Цзымин.
— Целый день?! — изумился Янь Куан.
— Он должен прийти ко мне. Тебе нужно лишь найти доказательства, — сказал Чжань Сяо, и в его взгляде мелькнула угроза.
Слова Янь Куана заставили его задуматься о возможности, которую он раньше упустил.
А что, если Гао Цзымин уже знает их истинные личности и всё это — ловушка? Кто тогда стоит за спиной Гао Цзымина? Кто хочет, чтобы он и Ли Ваншу погибли по пути её бегства?
* * *
Юнань, императорский дворец.
После утреннего доклада император Нин Ли Янь всё ещё хмурился.
Сегодня Министерство ритуалов доложило: послы Сици лично прибыли с письмом, сообщив, что их принц лично явится в Юнань, чтобы почтить императора.
Ли Янь тогда мысленно усмехнулся: «Почтить» — да, как лиса, пришедшая к курам.
Императорский указ был тайной династии, но с тех пор как Ли Ваншу обнародовала его, он перестал быть секретом и стал приманкой.
http://bllate.org/book/5424/534359
Готово:
