Однако тут же он передумал: ещё в Бинчжоу брат Чжань подготовил Цзи Фэйчжана, а затем прибыл в Яньчжоу и развернул столь грандиозную игру — всё лишь для того, чтобы угодить принцессе, да ещё так ненавязчиво, будто бы сама она об этом попросила. Всё это было по-настоящему любопытно.
— Мы изрядно потрудились и обошли столько кругов, только чтобы развлекать наследницу. Брат Чжань, ты изменился.
Чжань Сяо наконец повернул голову и взглянул на него:
— В чём именно?
Янь Куан, опершись локтями о колени и положив подбородок на ладони, сказал:
— Раньше, когда я видел, как ты выполняешь задания, ты всегда действовал стремительно и решительно: если можно убить с одного удара — второй меч не вынимал. А теперь готов терпеливо ждать здесь ради принцессы. Брат Чжань, я восхищён.
Чжань Сяо снова перевёл взгляд на тот дворик, что с самого вчерашнего дня оставался мёртво тихим и безжизненным.
— Это спасение людей, а не игра.
Насмешливая улыбка на лице Янь Куана погасла:
— Я… я не то имел в виду.
— Янь Куан, веришь ли? Принцесса Фу Вэй, столь высокая и недосягаемая, на самом деле переживает и рискует ради этих девушек, чьи имена, возможно, даже неизвестны никому.
— Брат Чжань…
— Даже если бы не ради её доверия, Служба надзора всё равно должна была бы заняться этим делом.
Янь Куан оцепенело смотрел на Чжань Сяо. Ему казалось, что нечто мощное пронзает его привычные, давно сложившиеся представления.
С семи-восьми лет он служил в Службе надзора, объездил десятки уездов и областей, досконально изучил все тонкости разведывательной работы. Но никогда не задумывался, ради чего же на самом деле существует Служба надзора и чему она должна служить.
Каждое утро он думал лишь о задании, а выполнив его — о том, как бы потратить полученные деньги на что-нибудь вкусное.
Служба надзора была важной частью его жизни, но что именно она означала — он, кажется, понял лишь в этот самый миг.
— Брат Чжань, ты действительно изменился. Раньше ты никогда не говорил со мной подобных вещей.
Чжань Сяо не ответил. Он и сам не знал, отчего вдруг заговорил об этом. Может, из-за умоляющего взгляда Ли Ваншу, а может — из-за её искреннего, решительного лица. В любом случае, ему вдруг показалось, что его жизнь, до сих пор скрытая во тьме, наконец коснулась луча давно забытого солнца.
Густые тучи незаметно расступились, и сквозь узкую щель проник луч утреннего света, золотистый и тёплый.
Край облака, озарённый этим светом, словно окаймлён был золотом — взгляни на него сейчас, и глаза бы ослепило.
— Ложись! — Чжань Сяо резко пригнул Янь Куана к черепичной крыше.
Тот в ужасе проследил за его взглядом и увидел: к тому самому дворику подошла группа чёрных фигур.
— Всем встать! — дверь распахнул вчерашний человек — грубый, с дубинкой в руке. Он грозно прикрикнул на девушек, съёжившихся в углу.
Девушки дрожа поднялись и, по его команде, выстроились в ряд.
— Сегодня придут важные господа выбирать. Если кого-то из вас изберут, вы сразу взлетите до небес и будете жить в роскоши и почёте. Так что соберитесь, улыбайтесь красиво и покажите себя с лучшей стороны!
Сказав это, он вышел, а вскоре снова вернулся, уже с подобострастной улыбкой, и впустил нескольких человек.
Во главе шёл мужчина среднего роста, слегка полноватый. Хотя он, как и остальные, был в чёрном и с закрытым лицом, было ясно, что он — не боец, в отличие от своих спутников.
Ли Ваншу стояла рядом со Второй Девушкой, опустив голову, но краем глаза внимательно разглядывала походку и одежду вошедших.
Чёрная одежда мало о чём говорила, но обувь того, кто шёл первым, была из дорогого атласа.
Вчера прошёл сильный дождь, и сейчас, наверняка, повсюду грязь. А этот человек осмелился надеть атласные туфли. Значит, он богат или облечён властью. За этими беженцами, несомненно, стоит кто-то влиятельный.
— На этот раз девушки все хороши, — сказал он, внимательно осматривая каждую, и даже одобрительно хмыкнул.
Голос был средних лет. Закончив осмотр, он бросил на пол тяжёлый кошель.
Ли Ваншу не знала, сколько там серебра, но помнила, как в деревне Суньцзяцзи Чжань Сяо купил одежду всего за несколько десятков монет. Значит, сумма была немалой.
Уезд Цзиньтянь пострадал от бедствия, и сейчас мало кто мог позволить себе выложить столько серебра. Этот человек, очевидно, не только богат, но и располагает иными ресурсами.
— Забирайте их всех, — бросил чёрный мужчина средних лет, бросил деньги и ушёл.
Ли Ваншу думала, что их сейчас оглушат и увезут, но оказалось иначе: и тот, кто держал дубинку, тоже вышел, плотно заперев за собой дверь.
Как только заскрипел замок, девушки тут же собрались в кучу.
Некоторые, более смелые, подошли к окну и осторожно выглянули наружу. Но, увидев, что охраны стало ещё больше, испуганно отпрянули.
— Они же должны были увезти нас? — недоумевала Ли Ваншу.
Вторая Девушка вздохнула:
— Нас слишком много. Если вывести всех днём, это привлечёт внимание. Наверное, подождут ночи.
— Как они смеют так открыто похищать людей прямо в уезде Цзиньтянь? Разве им не всё равно, заметят их или нет?
— Это не одно и то же, — вмешалась другая девушка. — Похищают они поодиночке, и если кто-то видит, выдают за семейные дела. Но если вывести нас всех разом — скрыть это будет гораздо труднее.
Ли Ваншу казалось странным: разве такие люди, уже открыто попирающие закон, станут заботиться о том, день сейчас или ночь?
Однако она была в плену и не имела возможности расследовать. Оставалось лишь двигаться вперёд шаг за шагом.
К тому же она была не одна. Если всё пойдёт удачно, Чжань Сяо, столь искусный, наверняка её найдёт.
При этой мысли она подняла глаза к маленькому окну и задалась вопросом: нашёл ли Чжань Сяо это место? И как он собирается справиться с тем чёрным мужчиной?
Ли Ваншу сжала сквозь одежду серебряный замочек на шее.
Если дойдёт до крайности, она раскроет своё истинное положение и будет сражаться до последнего.
*
Вторая Девушка оказалась права. Весь день их, как и вчера, держали взаперти в этом тесном домике. Лишь когда на улице совсем стемнело, в комнату вошли двое.
Однако, вопреки ожиданиям Второй Девушки, их не оглушили. Вместо этого каждую связали по рукам и ногам, накинули чёрный мешок на голову и вынесли наружу, словно мешки с зерном.
Ли Ваншу ещё никогда не испытывала подобного. Хотя она понимала, что смертельной опасности нет, всё же ощущение полной тьмы и беспомощности наводило страх.
Лежа в мешке, она услышала голос того самого мужчины средних лет — похоже, сделка подходила к концу.
По договорённости с Чжань Сяо, как только появится заказчик, тот должен был вмешаться и передать преступников властям Яньчжоу.
Ли Ваншу рисковала. Она ставила на то, что Чжань Сяо не предаст её.
Но ожидание было мучительным. Она мысленно отсчитывала время, и чем дольше тянулись минуты, тем сильнее тревожилась.
Наконец, когда мужчина средних лет, завершив сделку, удовлетворённо рассмеялся и собрался уходить, из толпы похитителей раздался испуганный крик:
— Убийцы!
Во дворе, освещённом факелами, внезапно появились другие чёрные фигуры.
Янь Куан, наблюдавший за происходящим с крыши, остолбенел:
— Это же не наши!
Он повернулся к Чжань Сяо:
— Брат Чжань, я ведь не подавал сигнала!
Чжань Сяо уже встал. Он следил за обстановкой, планируя вмешаться, когда покупатель расслабится.
Ему не хотелось использовать людей Службы надзора при Ли Ваншу, поэтому он ждал подходящего момента, чтобы самому схватить главаря.
Но даже он не ожидал, что «третья сила» вмешается раньше времени и начнёт нападение на двор.
— Спасите! — закричали похитители, занятые переноской оставшихся девушек. Они бросили своих «грузы» и в панике метались по двору.
У некоторых мешки ослабли, и головы девушек показались наружу. Увидев кровавую бойню, они застыли в ужасе, даже кричать забыв.
Ли Ваншу, услышав суматоху, поняла, что что-то пошло не так. Она решила, что это Чжань Сяо, и начала изо всех сил шевелиться, пытаясь высунуться из мешка.
К счастью, из-за внезапной неразберихи её уже погрузили в повозку, и мешок не успели завязать. Покрутившись, она наконец высунула голову наружу.
Но всё оказалось совсем не так, как она думала.
Эти люди явно пришли не спасать, а грабить и убивать! Никакого сходства с Чжань Сяо.
В этот момент Чжань Сяо стоял на крыше неподалёку, с гибким мечом в руке, холодно наблюдая за происходящим во дворе.
Янь Куан метался, как угорь:
— Что за чертовщина! Брат Чжань, принцесса же там! Этих мерзавцев можно и не спасать, но с принцессой ничего не должно случиться!
Чжань Сяо сжал рукоять меча.
Многолетняя служба в Службе надзора подсказывала ему: появление этих «наёмников» выглядит подозрительно.
Но Янь Куан прав: Ли Ваншу там. Он помогал ей ради её доверия, а не ради спасения невинных. Если принцесса погибнет, вся его миссия потеряет смысл.
— Готовься. Я иду первым.
— Брат Чжань! — Янь Куан смотрел, как тот, ловко перепрыгивая с крыши на крышу, исчезает в темноте, и только вздыхал.
Он понимал, что имел в виду Чжань Сяо, но противник был многочислен и загадочен. Сможет ли тот справиться в одиночку?
Тем временем во дворе царила полная неразбериха: раненые и убитые лежали повсюду.
Ли Ваншу заметила, что мужчина средних лет, купивший их, куда-то исчез.
— Прорывайтесь! Бежим! — оставшиеся похитители, уже почти уничтоженные, отчаянно пытались вырваться из ловушки, но новые чёрные фигуры окружили двор, как железное кольцо.
Ли Ваншу чувствовала, что что-то не так, но пока лихорадочно искала выход, вдруг увидела во дворе Чжань Сяо в широкополой шляпе.
Он был из Императорской гвардии — ни одна из сторон не могла сравниться с ним в бою. Ли Ваншу не раздумывая начала шуметь, чтобы привлечь его внимание.
Но едва гибкий меч Чжань Сяо выскользнул из ножен, как со стороны улицы донёсся гул брони.
— Окружить! Ни одного убийцу не выпустить!
Факелы озарили весь двор. Ли Ваншу в ужасе увидела, как со всех сторон хлынули солдаты в доспехах и мгновенно окружили место побоища.
А ещё больше её поразило то, что те самые чёрные убийцы, что только что резали всех направо и налево, в мгновение ока исчезли, словно их и не было. Во всём дворе, кроме мёртвых тел, остался лишь один человек — Чжань Сяо!
— Наглец! Как ты смеешь устраивать резню прямо в уезде Цзиньтянь! Признай свою вину и сдайся — и я, возможно, пощажу твою жизнь! — грозно прокричал чиновник, выступивший из толпы стражников с факелами.
Ли Ваншу с ужасом распахнула глаза.
Тот человек сменил одежду, но обувь она узнала сразу. Хотя в свете факелов было трудно разглядеть детали, знакомый голос и силуэт подтвердили её страшное подозрение: тот, кто купил их, — сам уездный начальник Цзиньтяня!
— Признаёшь ли ты свою вину? — Гао Цзымин, уездный начальник, величественно подошёл к человеку в шляпе.
Чжань Сяо, держа меч наготове, ответил:
— Не вижу, в чём моя вина.
Гао Цзымин презрительно усмехнулся:
— Ты ворвался в уезд Цзиньтянь и убил беженцев, прибывших сюда в поисках убежища. Свидетели и улики налицо — неужели надеешься отрицать?
Чжань Сяо поднял меч:
— На лезвии моего меча нет крови.
— Глупец! Ты просто вытер его об одежду убитых, думая, что это спасёт тебя?
— Так ли судит дела уездный начальник Цзиньтяня?
— Я действую строго по законам Великой Нин и в интересах справедливости. Ты убил беженцев и оскорбил меня. Сейчас же отправишься в тюрьму. Есть возражения?
— Я никого не убивал, — сказал Чжань Сяо, и в его голове уже зрела чёткая догадка.
— Убивал ты или нет — решу я после расследования. Схватить его! В тюрьму!
Стражники бросились вперёд. Чжань Сяо мог легко скрыться.
Но он вспомнил слова Ли Ваншу: уезд Цзиньтянь — это водоворот. Либо они найдут его источник, либо сами навсегда в нём утонут.
http://bllate.org/book/5424/534358
Готово:
