— Почему? Неужели они даже властей не боятся? — недоумевала Ли Ваншу.
— Девушка Сяо Жоу, вы такая нежная и белокожая — наверняка из знатного дома. Эти люди здесь страшнее горных разбойников. Похитив девушек, они продают их в дома терпимости. С тех пор как прошлой осенью они появились и до сегодняшнего дня прошло уже больше полугода, а никто так и не пришёл их остановить.
— Как такое возможно? А уездное управление? Никто их не ловит?
— Ловить? — покачала головой другая девушка. — У них за спиной кто-то очень влиятельный. Одну сестру, красивую, приметили… вышло убийство, но всё равно никто сюда не явился их арестовать.
Ли Ваншу предполагала, что рассказ Сяо Си был неполным, однако не ожидала, что происходящее в уезде Цзиньтянь окажется столь запутанным и мрачным.
К тому же она нигде не видела той решётчатой тюрьмы, о которой говорила Сяо Си. Значит, Чжань Сяо прав: Сяо Си — приманка, которую нарочно выпустили на волю.
Вдруг её охватило дурное предчувствие. Неужели эти люди заранее знали о её подлинной личности? Неужели всё это устроил Ли Янь?
— Девушка Сяо Жоу, поешьте хоть немного.
Она почувствовала, как кто-то тронул её за руку. Обернувшись, Ли Ваншу увидела ту самую смелую девушку, протягивающую ей лепёшку.
— Я не голодна, ешьте сами. Как вас зовут?
— Дома я вторая, все зовут меня Второй Девушкой. Так и зовите.
Ли Ваншу никогда не слышала ничего подобного: у девушки даже имени нет — просто «вторая», потому что родилась второй. Что же они думают о девушках в этих местах?
— Мои родители неграмотные, у нас только два брата, им имена дал деревенский учёный. В прошлом году урожай был плохой, налоги не собрали. Родители испугались, что власти их арестуют, и ночью скрылись вместе с братьями. А меня оставили. Хотела найти работу в уезде, а попала вот в эту беду.
— Вы не думали бежать?
Вторая Девушка покачала головой:
— Снаружи будто бы никого нет, но стоит сделать десять шагов — и сразу поймают. Те, кто пытался сбежать раньше, получили переломы ног. Боюсь, им недолго осталось жить.
Остальные девушки опустили головы. При упоминании прежних беглянок на их лицах отразился страх.
Ли Ваншу нахмурилась:
— А если мы останемся здесь? Что будет дальше? Только что он сказал: «Господину понравилось». Кто такой этот «господин»?
Девушки лишь покачали головами.
Вторая Девушка вздохнула:
— Не знаем, куда нас повезут и кто он. Знаем одно — в дома терпимости, чтобы заниматься грязным делом.
— Получается, скоро мы уедем отсюда?
— По словам тех, кого забирали раньше, — завтра самое раннее, послезавтра — самое позднее. Нас, скорее всего, оглушат и увезут.
Ли Ваншу думала, что перед ней обычные бандиты, жадные до женщин, но теперь поняла: хотя уезд Цзиньтянь и пострадал от бедствия, внутри он процветает «торговлей».
— Девушка Сяо Жоу, вы ведь из знатного дома, наверное, не привыкли к такой еде. Но всё же поешьте немного. Бежать не получится, лучше уж сытой отправиться в путь, чем голодной умереть.
Вторая Девушка со злостью откусила большой кусок лепёшки, будто хотела раздавить её зубами.
Дождь не прекращался, небо потемнело, туман окутал весь уезд Цзиньтянь, словно пытаясь спрятать его от глаз мира.
Ливень смывал улицы и дома; на дорогах не было ни души, даже фонари у более богатых домов погасли от воды.
Тьма принесла с собой мёртвую тишину.
Но в неприметном дворике на восточной окраине города в трёх комнатах ещё горел свет.
Чжань Сяо стоял на крыше полуразрушенного храма напротив этого двора и смотрел на огни.
Дождь стекал с его шляпы сплошной завесой, будто пытаясь полностью заключить его в водяную оболочку.
Капли с плаща безвольно падали ему под ноги, разбрызгиваясь на уже промокших сапогах.
К счастью, он успел найти этот двор до того, как дождь смыл все следы.
Его искусство преследования не имело себе равных в Поднебесной. Он был уверен: Ли Ваншу находится в одной из комнат этого маленького двора.
Будь не приказ Ли Ваншу, он бы немедленно ворвался туда и вызволил её.
Эти бандиты — неорганизованная толпа, ему не составило бы труда прорваться сквозь них.
Но он долго стоял и в конце концов сел прямо на крышу.
Он будто не чувствовал ливня. Другие бежали бы от такого потопа, а он сидел спокойно, будто его промокшая одежда оставалась совершенно сухой.
Из-под плаща он достал нечто вроде огнива, но гораздо изящнее обычного.
Это был специальный инструмент Службы надзора, способный разгореться в любых условиях.
Мерцающий, будто вот-вот погаснет, огонёк едва освещал бумагу, которую он вынул из-за пояса. Половина листка уже промокла, но он сумел разобрать написанное:
«Уже подоспел».
Это был почерк Янь Куана. Значит, поручение Цзи Фэйчжану успешно выполнено.
Автор говорит:
Чжань Сяо и Ли Ваншу — каждый со своими восемьюстами хитростей, бесконечно коварно считающих друг друга.
Фан Цзинъян и Ли Цзи Сянь — двое, делящие один-единственный ум, но при этом обладающие гениальной прозорливостью.
Янь Куан: «Вот это надёжность! Просто невероятно надёжно!»
Цзи Фэйчжан: «Не могу смотреть…»
*
Глава в десять тысяч иероглифов упала! Благодарю всех за поддержку. В комментариях к этой главе случайным образом будут раздаваться небольшие денежные подарки~
Двадцать первого марта воздух после дождя наполнился свежим запахом земли и пробуждающейся жизни.
Казалось, за одну ночь ивы распустили почки, трава проросла сквозь почву, и все горы вокруг покрылись зеленью.
Ранним утром принц Ли Цзи Чжэнь уже находился во дворце Чэнлэ своей старшей сестры. Он сидел на мягком ложе и зевал.
Сегодня он наконец получил полдня отдыха и хотел поваляться подольше, но сестра разбудила его ни свет ни заря. Вчера он зубрил уроки до полуночи и ещё не выспался.
Ли Цзи Сянь уже позавтракала, прополоскала рот и вымыла руки, прежде чем сесть напротив него.
— Очнись, очнись! — легонько толкнула она брата.
Ли Цзи Чжэнь дремал, но тут же вскочил:
— Что случилось? Что?
Ли Цзи Сянь отослала служанок и спросила:
— Ну как, расследовал то, о чём я просила?
Ли Цзи Чжэнь всё ещё клевал носом, но, вспомнив, о чём речь, проснулся окончательно:
— Сестра, странно получается. Я велел следить, но нигде не слышно ни слова о старшей сестре.
— Ни единого слова? — удивилась Ли Цзи Сянь.
Хотя Фан Цзинъян уверял, что узнал всё через свои связи и никому не проболтался, Ли Цзи Сянь считала его всего лишь юнцом. Его «связи» — разве что молодые таланты, а не старые министры с многолетней сетью влияния.
Она думала, что Фан Цзинъян лишь чуть раньше других узнал, где старшая сестра, но никак не ожидала, что информация действительно известна только им двоим.
— Да, — серьёзно кивнул Ли Цзи Чжэнь, и на его детском лице появилось выражение взрослого человека. — Я не только людей посылал, сам расспрашивал — и правда никто не знает, где старшая сестра. Отец даже рассердился на господина Лü из Службы надзора.
— Даже господин Лü не знает? — ещё больше изумилась Ли Цзи Сянь.
Они с братом не знали точно, чем занимается Служба надзора, но слышали о её устрашающей репутации. Если даже такой могущественный человек, как господин Лü, не знает, где старшая сестра, неужели она недооценила Фан Цзинъяна?
— Этого не может быть… — задумалась она.
Ли Цзи Чжэнь спросил:
— Сестра, зачем тебе это? Ты ведь знаешь, где старшая сестра?
— Откуда мне знать? Просто переживаю за неё и хочу быть готовой. Разве ты не волнуешься, как там она живёт?
— Конечно, волнуюсь, — кивнул Ли Цзи Чжэнь с важным видом. — Но твоё беспокойство выглядит подозрительно. Неужели это как-то связано с молодым генералом Фаном?
— Откуда ты… — вырвалось у Ли Цзи Сянь, и она тут же прикрыла рот рукой.
Ли Цзи Чжэнь с детства любил вытягивать из неё секреты. Он не мог перехитрить старшую сестру, зато легко одурачивал среднюю.
Поняв свою оплошность, Ли Цзи Сянь быстро добавила:
— Какой ещё дурак? Мы с ним вообще не знакомы!
Ли Цзи Чжэнь усмехнулся:
— Не зря вчера молодой генерал Фан, встретив меня, таинственно спросил, не говорила ли ты мне чего-нибудь. Сестра, что вы с ним замышляете? Когда вы вообще познакомились? Разве он не довёл тебя до слёз в прошлый раз?
Ли Цзи Сянь отвернулась:
— Да ничего у нас нет! И ты держись от него подальше. У него мозгов нет, а я не хочу быть такой же.
Ли Цзи Чжэнь посмотрел на сестру и развёл руками:
— Видимо, спасать старшую сестру придётся мне одному.
— Что ты имеешь в виду?
— Сестра и молодой генерал… — начал он, поднимаясь.
— Что «и»?
— Ничего, — уклончиво ответил он, направляясь к выходу. — Не волнуйся, сестра. Я продолжу расследование и сразу сообщу тебе, если появятся новости о старшей сестре. Только будь осторожна. Что бы вы ни задумали с молодым генералом, не дай бог об этом узнают отец или матушка — тогда не только старшую сестру не спасёшь, но и я должен буду выручать тебя.
С этими словами он юркнул за дверь. Ли Цзи Сянь вскочила и крикнула вслед:
— Ли Цзи Чжэнь! Похоже, тебе снова пора переписывать книги!
*
— Ну как, быстро я прибыл?
Янь Куан сидел рядом с Чжань Сяо, зевнул и потянулся.
Как только дождь в Бинчжоу стал слабее, он поскакал верхом всю ночь, меняя лошадей, но не отдыхая сам. В итоге преодолел путь за один день. Конь еле дышал, да и сам Янь Куан был на пределе.
Хорошо ещё, что агенты Службы надзора есть повсюду в Великой Нин — иначе он бы не помог, а только помешал.
Шляпа Чжань Сяо всё ещё капала водой, а плащ после ночного ливня блестел, будто его только что вымыли.
— Эй, брат Чжань, — обратился Янь Куан, — не хочешь переодеться? А то простудишься, и дело пойдёт насмарку.
— Не простужусь, — бесстрастно ответил Чжань Сяо.
Янь Куан скривился. Без принцессы рядом Чжань Сяо даже притворяться вежливым не хочет.
— Принцесса точно в этом дворе? Я осмотрел окрестности — везде наши люди, но у самого двора даже стражи нет?
— Обычные бандиты, не представляют угрозы.
Янь Куан почесал подбородок, глядя на тихий дворик:
— Но разве такие дела осмеливаются вершить простые бандиты?
— Наняты за деньги, прочного союза у них нет.
— Тогда почему бы не ворваться прямо сейчас и не вызволить принцессу с другими девушками?
Чжань Сяо покачал головой:
— Сейчас — значит, спугнуть змею, не добравшись до её головы.
Янь Куан поморщился:
— Но… принцесса ведь не ради расследования сбежала?
Чжань Сяо внезапно почувствовал то же раздражение, что, вероятно, испытывала Ли Ваншу, когда он впервые прибыл в Яньчжоу.
Он глубоко вздохнул и терпеливо объяснил:
— Она хочет разобраться сама. Если я помешаю, она заподозрит меня.
Янь Куан кивнул — в этом действительно был смысл.
http://bllate.org/book/5424/534357
Готово:
