Цзи Фэйчжан усмехнулся:
— Кто велел Сунь Яо лезть на рожон? Ведь изначально было условлено: наша Служба надзора лишь содействует Чжань Сяо и обязана без промедления докладывать обо всём, что касается его передвижений. Но Сунь Яо, видно, позарился на заслуги принцессы Фу Вэй и, не вынеся чужого успеха, решил всё взять в свои руки. Он ведь всего лишь цяньши, а значит, любая информация от подчинённых обязательно проходит через него. Как же тогда получилось, что Императорская гвардия узнала то, чего он сам не знал? Разве этого мало, чтобы Его Величество и начальник департамента Люй усомнились в нём?
Янь Куан наконец всё понял:
— Так вот в чём хитрость брата Чжаня! Он сыграл на разнице во времени. К тому моменту, как весть дойдёт до Цзинчэна, они уже давно покинут уезд Цзиньтянь. Императорская гвардия опоздает, а цяньши Сунь ещё и вызовет подозрения у начальника Службы надзора. Получается, одним выстрелом двух зайцев?
Цзи Фэйчжан кивнул и налил себе ещё бокал вина:
— Ловушка уже расставлена. Осталось лишь дождаться, когда наш цяньши Сунь в неё шагнёт.
Янь Куан хлопнул в ладоши и уже собрался рассмеяться, но вдруг вспомнил важный момент:
— Однако… разве этот молодой генерал Фан не лишён рассудка? Что, если он не доложит об этом Императорской гвардии, а проболтается кому-то другому?
Цзи Фэйчжан на мгновение замер и устремил взгляд в окно, где чёрное, как тушь, небо грозило скорым дождём:
— Думаю… он не настолько глуп…
Уголки глаз Янь Куана дёрнулись:
— Хорошо, что мне не приходится этим заниматься. Как только дождь кончится, я отправлюсь в уезд Цзиньтянь. Если вдруг этот молодой генерал окажется «необычайно сообразительным», я сумею вовремя вмешаться и не дам брату Чжаню застрять в Цзиньтяне.
*
На следующий день, как и предсказывал Чжань Сяо, погода была пасмурной.
Из-за голода и бедствий уезд Цзиньтянь превратился в пустыню уныния и запустения. А нынешняя хмарь делала его ещё более мрачным и безжизненным — невозможно было поверить, что на дворе начало весны, третий месяц года.
Ранним утром Чжань Сяо уже увёл Сяо Си, и Ли Ваншу осталась одна в этой ветхой хижине, дожидаясь условленного времени, чтобы выйти и спровоцировать похитителей девушек на нападение.
Серый свет едва проникал внутрь, делая помещение ещё темнее. В руках она сжимала масляный зонтик и чувствовала то же напряжение, что и в день отъезда из Бинчжоу.
Спасти кого-то — звучит просто, но на деле это крайне трудно.
Она лишь слышала от Сяо Си, что множество девушек содержатся вместе, но не знала ни причин, ни обстоятельств. В таких условиях она шла на заведомый риск.
Однако прошлой ночью ей приснились дни в Сици, и, узнав о подобном зле, она не могла спокойно уйти, не попытавшись помочь.
Мысли путались. Ли Ваншу не знала, правильно ли поступает, и решила встать, чтобы открыть разбитое окно и проветрить комнату.
Только она поднялась, как раздался громкий стук в дверь.
В голове словно лопнула перетянутая струна. Ли Ваншу крепче сжала ручку зонтика, вспомнив вчерашние слова Чжань Сяо.
Эти люди нарочно позволили им спасти Сяо Си, чтобы заманить её — «большую рыбу». Неужели их замысел ещё дерзче, чем предполагал Чжань Сяо?
— Кто там? — крикнула она, выйдя за порог и направляясь к шатающимся воротам двора.
— Добрая сестричка, дай глоток воды, — донёсся снаружи льстивый голос.
Видимо, после вчерашней игры в супружескую пару они теперь так обращались к ней.
Ли Ваншу собралась с духом: значит, момент настал раньше срока. Она положила масляный зонтик у окна и пошла к воротам:
— Воды нет. Идите просить в другом месте.
— Да ладно тебе! Всего лишь глоток! Неужели красавица такая скупая?
«Бах!» — ворота рухнули под ударом ноги, и на пороге появились те самые хулиганы, что вчера гнались за Сяо Си.
— Братан, смотри-ка! И правда красавица! — указал на Ли Ваншу тощий парень, заискивающе обращаясь к своему «старшему».
Сегодня Ли Ваншу не скрывала своей осанки — даже стоя в простой одежде, она явно отличалась от бедняцких женщин. К тому же она была по-настоящему изящна, и эти деревенские головорезы разинули рты от изумления.
Ли Ваншу почувствовала отвращение, но, вспомнив цель, лишь холодно уставилась на них, не произнося ни слова.
— Мы уже встречались вчера, так что знакомиться не будем. Сейчас твоего мужа нет дома. Красавица, хочешь уйти сама или сначала получить по заслугам?
Ли Ваншу презрительно усмехнулась, схватила камень и швырнула в них:
— Наглецы! Осмелиться на такое при дневном свете! Вы, видно, жизни не дорожите!
Главарь уклонился от камня и, как она и ожидала, скомандовал:
— Огненный нрав у красотки! Братцы, вперёд! Оглушите и уводите!
*
Отвести Сяо Си домой для Чжань Сяо не составляло труда. На самом деле он вернулся даже раньше условленного срока.
Но чтобы не спугнуть врага, он не стал показываться и уселся на задней стене, наблюдая за двором.
Небо затянуло тучами, вдали уже гремел гром, но во дворе стояла зловещая тишина. Ли Ваншу всё не выходила.
Чжань Сяо подумал, что она, наверное, устала, и решил подождать ещё немного. Но вдруг ветер хлопнул воротами — «скри-и-ик!» — и он насторожился.
Когда он уходил, ворота были плотно закрыты. Хотя двор и ветхий, ворота вполне исправны — не могли же они так скрипеть без причины…
Догадавшись, он спрыгнул со стены и бросился к воротам.
Едва он дотронулся до них, как те с грохотом рухнули на землю.
Их сломали, а потом поставили обратно, чтобы ввести в заблуждение!
Поняв, что случилось что-то серьёзное, Чжань Сяо метнулся к хижине. Засов на двери тоже был сломан, а у порога почва явно была перекопана.
Он ворвался внутрь — Ли Ваншу там не было. Обстановка осталась нетронутой, только масляный зонтик, который он вчера ей дал, лежал у окна.
Следов борьбы в доме не было — значит, её увели со двора. Зонтик оставлен нарочно — значит, Ли Ваншу ушла сама и оставила ему знак. А следы во дворе подмели — значит, похитители не торопились, и она почти не сопротивлялась.
Чжань Сяо нахмурился, стоя в дверях.
Он знал, что беженцы в уезде Цзиньтянь, пользуясь отсутствием власти, творят беззаконие, но не ожидал, что осмелятся похищать людей днём, при свете солнца.
В уезде Цзиньтянь, конечно, нет величественных управ, как в Бинчжоу или Яньчжоу, но здесь всё же есть уездный магистрат с документами. Неужели чиновники совсем бездействуют?
Или эти беженцы — лишь прикрытие, а за ними стоит куда более могущественная сила…
Гром прогремел над крышей, предвещая скорый ливень.
Чжань Сяо обернулся к улице. Ветер усилился, и голые ветви деревьев метались, будто в панике.
«Весенний дождь дорог, как масло», — говорят в народе, но такой гром и ливень в начале весны крайне необычны, как и появление этих наглых бандитов в уезде Цзиньтянь.
На мгновение Чжань Сяо пожалел, что согласился втягивать Ли Ваншу в это дело.
Но, как она сама сказала, если уйти сейчас, она не найдёт покоя даже в Цзиньчжоу.
Чтобы Ли Ваншу полностью доверилась ему и раскрыла тайну императорского указа, он не мог допустить ни малейшей тени сомнения в её сердце.
Чжань Сяо сжал кулаки, надел соломенную шляпу и бросился в предгрозовой ветер.
Уезд Цзиньтянь — не такой уж большой городок. В Юнане он никогда не терял след, неужели проиграет здесь?
Гром приближался, и начался дождь.
Крупные капли стучали по черепице глухо и тяжело, а водяные завесы словно опускались с неба, окутывая дома. Хлопанье дождя разносилось повсюду.
Ли Ваншу проснулась от звука дождя.
Она не владела боевыми искусствами и с детства жила во дворце, так что против нескольких мужчин не имела ни шанса. Её оглушили — и она потеряла сознание. Теперь, очнувшись, она всё ещё чувствовала боль в затылке.
Открыв глаза, она сначала не разглядела ничего в полумраке, но через мгновение заметила в углу комнаты крошечный огонёк лампы.
Она потерла виски, приподнялась с пола и увидела, что рядом с ней в углу сидят ещё пять-шесть девушек. Все с испугом смотрели на неё.
— Я… — прокашлялась она, прогоняя горький привкус во рту. — Где я?
Она обращалась к девушкам, но те лишь прижались друг к другу и молчали, глядя на неё с ужасом.
Ли Ваншу проверила себя — цела ли, не сломаны ли кости — и, убедившись, что всё в порядке, села прямо:
— Со мной то же, что и с вами — меня похитили. Вы знаете, где мы?
Девушки, судя по всему, пережили ужасное: на лицах и руках у них были синяки и раны. Они, кажется, поняли её слова, но отвечать не стали, лишь покачали головами.
Ли Ваншу почувствовала, что всё куда серьёзнее, чем она думала. Она уже собиралась искать другой способ завязать разговор, как вдруг одна из девушек широко раскрыла глаза и энергично замотала головой.
Остальные тоже испуганно уставились на единственное окно в комнате и ещё плотнее прижались друг к другу.
Ли Ваншу резко обернулась, но не успела ничего разглядеть — в дверь уже зашёл кто-то.
Голова на мгновение опустела, но тело среагировало мгновенно: она рухнула на пол, притворившись без сознания.
Дверь открылась, и в комнату ворвался запах мокрой земли.
Кто-то вошёл под дождём. Ли Ваншу слышала, как капли с его одежды падают на пол.
— Еда! — грубо бросил мужской голос.
Послышался звон глиняной посуды, а затем тихий шорох — девушки, видимо, брали еду.
Ли Ваншу лежала с закрытыми глазами, но почувствовала, как кто-то подошёл и навис над ней, отбрасывая огромную тень.
— Она очнулась? — спросил он.
Ли Ваншу не шелохнулась, лишь молча молилась, чтобы девушки её прикрыли.
Никто не ответил, даже шорох еды почти стих.
— Я спрашиваю, очнулась она или нет?! — рявкнул он ещё громче и злее.
— Н-нет… — еле слышно пробормотала одна из девушек, посмелее других.
Ли Ваншу мысленно выдохнула с облегчением. Мужчина ещё немного постоял, глядя на неё, но, видимо, не стал проверять дальше.
— Ешьте как следует! Если похудеете, господину это не понравится, и вам не поздоровится. Вы же видели, что бывает с теми, кому не везёт?
Это была откровенная угроза.
Для него эти девушки были не людьми, а товаром, предметами для продажи.
— Ешьте, набирайтесь сил, — удовлетворённый их покорностью, он хлопнул в ладоши и вышел, оставляя за собой запах сырости.
Ли Ваншу услышала, как дверь заперли на замок, и только тогда открыла глаза. Подождав немного и убедившись, что шагов больше нет, она села.
Девушки уже ели, но, увидев, что она села, все подняли на неё глаза.
Теперь Ли Ваншу разглядела их «еду»: жидкая похлёбка и лепёшка, выглядевшая неаппетитно.
С тех пор как она покинула Юнань, Чжань Сяо всегда заботился о еде — даже в трудностях они ели нормально. А это… даже хуже, чем кормят служанок во дворце.
— Вы всё это едите? — спросила она, глядя на девушек, которые были почти её ровесницами, но растрёпаны, грязны и одеты в лохмотья.
Она всегда считала, что в Сици много страдала, но теперь поняла: даже умирая, она имела хотя бы целую одежду.
— Ты из других мест? — спросила та, что была посмелее, заметив, что Ли Ваншу не притронулась к еде.
Ли Ваншу удивилась и кивнула:
— Приехала в уезд Цзиньтянь только вчера.
— Это логово дьяволов. Раз попала сюда — не выбраться. Лучше хоть немного поешь.
— Вас всех сюда насильно привезли? Меня зовут Чжань Жоу, зовите меня Сяо Жоу. Мои родные рядом — они обязательно спасут меня и помогут вам выбраться.
— Спасти? Если твои родные сами не погибнут от рук этих зверей — уже удача, — сказала девушка, и глаза её наполнились слезами.
Остальные, услышав это, перестали есть, опустили головы, а самые юные уже тихо всхлипывали.
http://bllate.org/book/5424/534356
Готово:
