— Ваше величество может быть спокойны, — поклонился Люй Цзяньцзэ. — Ваш слуга всё понимает.
За окном вспыхнула молния, и тут же хлынул проливной дождь.
* * *
— Завтра, пожалуй, пойдёт дождь, ваше высочество, — сказал Чжань Сяо, стоя у разбитого окна и глядя на мрачное небо. — Не забудьте взять зонтик.
— Ты ещё и погоду предсказывать умеешь? — Ли Ваншу подошла ближе и взяла из его рук масляный зонтик.
В таком захолустье, как уезд Цзиньтянь, масляный зонтик считался дорогой роскошью — им пользовались лишь семьи с достатком. Этот зонтик купили специально для Ли Ваншу, чтобы привлечь внимание бандитов и головорезов.
Сегодня они прошли от западной окраины Цзиньтяня до восточной, и совсем скоро должны были добраться до дома Сяо Си, что стоял на самой восточной границе уезда.
Как и предупреждала девочка, на этой дороге действительно толпились беженцы с подозрительным видом. Местные жители сторонились их, как чумы.
Этот полуразрушенный дом Чжань Сяо долго искал и в итоге «одолжил» у одной семьи. К счастью, в Цзиньтяне не было банка, зато имелась ломбардная лавка. Он тайком заложил одно из украшений, что Ли Ваншу дала ему ранее, и теперь у него появилась хоть какая-то свобода действий.
Иначе бы им сегодня пришлось ютиться вместе с беженцами. Самому Чжань Сяо это было бы нипочём, но он переживал за безопасность Ли Ваншу.
— В дороге приходится понемногу всему учиться, — ответил он, не отрывая взгляда от окна.
Ли Ваншу обернулась к Сяо Си, которая, уставшая до изнеможения, уже крепко спала.
— Ты уверен, что нашёл правильную тропу? Она точно ведёт к дому Сяо Си?
— Не сомневайтесь, дойдём без проблем. А вот вы…
— Не волнуйся за меня. Я буду ждать именно в тот час, о котором ты сказал. Всё равно нам нужно спровоцировать нападение — если они не двинутся с места, мне будет трудно расследовать дело.
— Вы правда хотите идти на такой риск?
— Разве ты не обещал доставить меня целой и невредимой в Цзиньчжоу? Так какой же это риск?
Она произнесла это легко, будто речь шла не о смертельной опасности, а о прогулке в саду.
Чжань Сяо до сих пор не понимал, почему она так упрямо рискует жизнью ради спасения чужих людей. Но позже он сам пришёл к выводу: чтобы заслужить доверие Ли Ваншу, он должен сначала поверить в неё сам. Помогать ей во всём — вот единственный путь, который может заставить её раскрыть тайну императорского указа.
Ли Ваншу не знала, сколько извилистых мыслей пронеслось в его голове. Увидев его сосредоточенное лицо, она лёгким шлепком по плечу сказала:
— Неужели собираешься нарушить обещание?
Чжань Сяо посмотрел на неё с лёгким удивлением — он не ожидал, что она так раскрепостится в его присутствии.
— Я… я не нарушу.
— Что ж, надеюсь, так и будет… — пробормотала она почти шёпотом.
— Что? — спросил он.
На самом деле он всё расслышал. Более того, его сердце вдруг сильно забилось, будто она проникла в самые сокровенные уголки его души.
— Ничего… Просто, кажется, я заболела.
— Заболели?
Ли Ваншу почесала руку:
— В Бинчжоу ты говорил, что у меня высыпания, и я не должна никого видеть. Так вот, теперь сыпь появилась по-настоящему. Ой!
Она вдруг прикрыла рот ладонью:
— Не заразила ли я вас с Сяо Си?
— Какая сыпь? Покажите, — лицо Чжань Сяо стало серьёзным. Пока тайна императорского указа не раскрыта, Ли Ваншу ни в коем случае нельзя умирать.
— Что ты делаешь… — попыталась она отстраниться, когда он потянулся к её руке.
Но сила Чжань Сяо была куда больше. В два движения он перетянул её к себе и засучил рукав.
— Чжань Сяо! Это неприлично!
— Что важнее — приличия или жизнь? — Он внимательно осмотрел её руку.
Предплечье было белоснежным, словно из нефрита, но на нём уже проступали отдельные красные пятнышки.
— Больно?
— С каких пор ты стал лекарем?
— Есть ли такие высыпания ещё где-то на теле?
Ли Ваншу поспешно вырвала руку:
— Ты чего?! Предупреждаю: если посмеешь со мной что-то сделать, я унесу тайну императорского указа в могилу. И тебе тогда тоже не жить.
— Ваше высочество не должно угрожать вашему слуге указом. Вашему слуге указ не нужен.
Ли Ваншу слегка замерла. Она лишь проверяла его на честность, и ответ Чжань Сяо прозвучал вполне уместно. Неужели она стала подозрительной после всего, что случилось с семьёй Шу?
— Похоже, вы просто не привыкли к такой грубой ткани.
— Что ты имеешь в виду?
— В дворце вы носили шёлк и парчу, всё шилось по мерке, верно?
Ли Ваншу кивнула:
— Хотя отец и не любил меня, императрица, стремясь сохранить репутацию добродетельной матери, не слишком ущемляла. Пусть мои наряды и уступали гардеробу младшей сестры Фу Лэ, но ткани всегда были отменного качества.
Она посмотрела на свою нынешнюю одежду — простое багряное платье из грубой ткани:
— Такую одежду я раньше и в глаза не видывала.
— Вот именно. Грубая ткань раздражает кожу. Я не подумал об этом.
— Да ладно тебе! Главное, что это не болезнь. Раз я решила бежать, то и к таким трудностям была готова.
Увидев, как он вдруг слегка улыбнулся, Ли Ваншу удивилась:
— Ты чего улыбаешься?
— В день побега из Юнаня вы отказывались садиться прямо на землю и заставили меня сделать вам «стул». А теперь не брезгуете грубой одеждой и простыми украшениями.
Ли Ваншу смутилась и отвела взгляд:
— Ты же раньше молчуном был, а теперь вдруг заговорил такими словами.
Она направилась к Сяо Си, и Чжань Сяо не стал продолжать разговор.
Он смотрел, как Ли Ваншу села рядом со спящей девочкой, и вдруг в этом жалком уголке полуразрушенного дома увидел нечто тёплое и уютное.
Его вдруг посетила странная мысль: а что, если бы он не служил в Службе надзора и не был привязан к императорскому двору? Жил бы, как простой горожанин — женился, завёл детей, занимался хозяйством.
Но тут же отогнал эту глупость. Если бы не Служба надзора, он давно бы погиб — ещё в детстве. О нём никто бы не вспомнил, и даже могилы у него не было бы. В лучшем случае — общая яма на окраине города, где его тело растаскали бы дикие псы.
* * *
— Ваше высочество, в такой ливень вы всё равно пойдёте? — обеспокоенно спросила Цзюйюй, глядя в окно дворца Чэнлэ. Дождь хлынул внезапно и, судя по всему, надолго. За окном уже стелился густой туман, и даже под зонтом невозможно было остаться сухой.
Принцесса Ли Цзи Сянь уже переоделась в служаночье платье и натягивала на себя дождевик с капюшоном.
— Даже если бы с неба сыпались ножи, я бы пошла. Фан Цзинъян впервые прислал мне весточку — он знает, где сейчас старшая сестра. Если я не явлюсь, он потеряет ко мне доверие и больше не сообщит ничего.
— Но разве вы сможете помочь принцессе Фу Вэй, оставаясь во дворце? — недоумевала Цзюйюй.
— Ты ничего не понимаешь, — надевая капюшон, ответила Ли Цзи Сянь. — Старшая сестра вызвала ярость отца и Сици. Её будут преследовать повсюду. Если я узнаю, где она, смогу действовать изнутри дворца: либо уговорить отца, либо обратиться к знакомым за помощью. Всё лучше, чем оставить их одних. Как в прошлый раз, когда я подкупила стражника — лишняя помощь никогда не помешает.
Цзюйюй слушала, но всё равно казалось, что план принцессы слишком наивен.
Неужели женщины могут повлиять на борьбу императора и Сици?
— Цзюйюй, принеси мои сберегательные билеты. Выбери двести лянов… нет, лучше двести. Нужно показать Фан Цзинъяну, что я серьёзно настроена. Тогда он точно поможет.
— Но, ваше высочество, вы же отдали почти все деньги тому стражнику. У вас почти ничего не осталось, — тихо напомнила служанка.
Ли Цзи Сянь на мгновение замерла — вспомнила, как щедро одарила стражника, чтобы старшая сестра точно сбежала. Теперь же деньги на исходе.
Она взглянула в окно: небо уже поглотила тьма, дождь лил как из ведра. Если ещё задержаться, можно опоздать, а если попадёшься патрулю — начнутся новые неприятности.
— Придётся пока в долг у Фан Цзинъяна, — пробормотала она и, не обращая внимания на ливень, бросилась в темноту.
Фан Цзинъян не ожидал, что маленькая принцесса действительно придёт.
Если бы не заброшенная галерея к востоку от кривой сосны у ворот Юйхуа, они бы оба промокли до нитки.
— Да ты вся мокрая с ног до головы! Где тут принцесса? — Фан Цзинъян с ног до головы оглядел Ли Цзи Сянь с явным неодобрением.
— А тебе-то какое дело, похожа я на принцессу или нет? — фыркнула она. — Лучше скажи, что узнал. Где моя старшая сестра?
Фан Цзинъян протянул руку:
— А где обещанное?
— Что обещанное?
— Деньги, конечно! — Он поднял фонарь и осветил её лицо. — Разве вы не обещали плату за информацию?
Ли Цзи Сянь отвела взгляд:
— Сегодня дождь, я не взяла с собой. Пока в долг, потом отдам всё сразу.
— Ваше высочество, вы что, меня за дурака держите?
— Как смеешь! — Ли Цзи Сянь, хоть и привыкла быть покладистой, но умела и принцессой быть. — Разве я стану тебя обманывать?
Фан Цзинъян почесал нос. Он всё же мужчина, не станет же спорить с девчонкой. Решил пойти ей навстречу:
— Тогда напишите долговую расписку. И я скажу, где принцесса Фу Вэй.
Глаза Ли Цзи Сянь загорелись:
— Ты правда знаешь, где она?
Фан Цзинъян усмехнулся:
— Кто я такой? Если бы не знал, стал бы просить вас выйти в такую погоду?
— Так где же она?
— Расписку, — настаивал Фан Цзинъян, не забывая о деньгах.
Ли Цзи Сянь огляделась. Вышла впопыхах, да ещё и боялась быть замеченной — ни бумаги, ни чернил с собой. Но кое-что важное она всегда носила при себе. Подумав, она с трудом вытащила из-под одежды нефритовую подвеску.
— А это подойдёт?
Фан Цзинъян поднял фонарь и осветил предмет в её руке.
Белый с лёгким зеленоватым отливом бицюэ — нефритовое полукольцо с простым, но изящным узором. Качество камня и исполнение выдавали дорогую вещь.
— Что это?
— Подарок отца при моём рождении. Такой ценный предмет в залоге — теперь ты не будешь сомневаться, что я заплачу?
Фан Цзинъян подумал: да, императорский подарок — принцесса Фу Лэ обязательно выкупит его обратно. Но тут же сообразил: обменять одну важную новость на столь ценную вещь — не по-джентльменски.
Он порылся у себя и снял с пояса странный камень необычной формы.
— Ваша вещь слишком ценна. Чтобы никто из нас не нарушил слово, я тоже дам вам нечто важное.
Ли Цзи Сянь отдала ему бицюэ и взяла камень:
— А это что?
Фан Цзинъян гордо заложил руки за спину:
— Это тоже подарок отца. В награду за спасение его жизни он вручил мне пару каменных замков. Это — ключ. Сам замок на моём серебряном копье.
Ли Цзи Сянь поняла: раз уж у него такой важный предмет, значит, он тоже не обманет. Убрав камень, она сказала:
— Принято. Теперь говори, где старшая сестра?
Фан Цзинъян приблизился и тихо произнёс:
— Принцесса Фу Вэй сейчас в уезде Цзиньтянь, провинция Яньчжоу.
Гром прогремел над Бинчжоу. Тяжёлые тучи сгустились над городом, готовые обрушить новый ливень.
Сквозняк с открытого балкона принёс влажный воздух, и Янь Куань невольно вздрогнул.
— Зачем Чжань Сяо велел тебе рассказать Фан Цзинъяну, что они направляются в Цзиньтянь?
Цзи Фэйчжан одним глотком осушил чашу вина. В его прекрасных миндалевидных глазах мелькнула тень, похожая на дождевую дымку.
— Чтобы замутить воду и спокойно увести красавицу.
— Как это «замутить»? — не понял Янь Куань.
— Сунь Яо жаждет славы и не раз ставил палки в колёса Чжань Сяо. Тот, верно, давно мечтает от него избавиться.
— Но он же не сообщил об этом Службе надзора. Разве этого недостаточно?
Цзи Фэйчжан покачал головой:
— Сунь Яо не дурак. Начальник департамента Люй в Цзинчэне, без наших донесений он не узнает, куда направился Чжань Сяо. Но Сунь Яо прибыл в Бинчжоу лично. Чжань Сяо сумел от него уйти, но принцессу Фу Вэй — нет. С ней он в одиночку не справится с Сунь Яо.
— А если привлечь императорскую гвардию, разве это не усугубит ситуацию?
— Фан Цзинъян молод, горяч и наивен. Он передаст всё гвардии, а значит, об этом узнают и начальник Службы надзора, и сам император. Они начнут подозревать Сунь Яо.
— Почему бы не заподозрить Чжань Сяо? — удивился Янь Куань.
http://bllate.org/book/5424/534355
Готово:
