Чжань Сяо подошёл и тихо произнёс:
— Здесь не Юнъань. То, что удаётся хоть как-то сдерживать хаос и не допускать крупных беспорядков, — уже предел того, на что способны эти люди.
— Те люди запирали нас и били! — воскликнула Сяо Си. — Если бы я не была такой маленькой и не смогла бы вылезти из щели в тюрьме, меня бы никто и не нашёл — я бы просто умерла. Сестрица, ты ни в коем случае не должна ехать в уезд Цзиньтянь!
Сяо Си не понимала сложных рассуждений, которыми обменивались Чжань Сяо и Ли Ваншу. Она лишь знала одно: в уезде хватают красивых девушек, а эта сестрица спасла ей жизнь. И она не хотела подвергать её опасности.
Но чем настойчивее девочка это говорила, тем сильнее у Ли Ваншу росло подозрение, что здесь что-то не так.
Великая Нин пока ещё не охвачена войной. Император Ли Янь, хоть и погружён в придворные интриги, всё же прочно держится на троне. В таких спокойных условиях как в маленьком уезде Цзиньтянь могут позволить себе такую дерзость? Не только массово похищать девушек, но и запирать их в тюрьме?
— Сяо Си, не бойся, — сказала Ли Ваншу. — Сестрица обязательно отвезёт тебя домой. Они всего лишь преграда на дороге, а мы ведь не одни — чего нам бояться?
— Нельзя! — Сяо Си энергично замотала головой. — Те люди запирают всех, кого поймают. Если не слушаешься — бьют и ругают. Многих сестёр так избили, что они кровью кашляли!
— Многих? — Ли Ваншу нахмурилась. — Сяо Си, ты видела ещё кого-то, кого там держат?
В глазах девочки мелькнул ужас:
— Они старше меня и не могли выбраться из той камеры. Их всё ещё держат там.
— Невероятная наглость! — воскликнула Ли Ваншу. В горле у неё подступила горькая тошнота — это напомнило ей прошлое: в Сици её тоже заперли в комнате, похожей на тюрьму. Говорили, что она живёт в роскоши, но на деле никуда не выпускали. Это было ничем иным, как пленом.
Чжань Сяо, заметив, как изменилось её лицо, быстро схватил её за руку и отвёл в другой конец развалившейся хижины.
— Ваше высочество, успокойтесь.
Ли Ваншу оглянулась на Сяо Си, стоявшую в дальнем углу и растерянно смотревшую на них, и сказала Чжань Сяо:
— Я совершенно спокойна. Раз мы спасли Сяо Си, значит, должны отвезти её домой.
— Ваше высочество хочет лишь отвезти её домой? — спросил Чжань Сяо.
Ли Ваншу посмотрела на него и вдруг замерла. Ещё с Юнъаня он всегда умел угадывать её намерения.
— Я не могу бездействовать, зная, что творится такая несправедливость.
— Ваше высочество не забыли, что мы сами в бегах? Либо добираемся до Цзиньчжоу — там, как я понимаю, у вас уже есть планы, — либо нас поймают и вернут в Юнъань, где ждёт лишь смерть.
— Отвезти её домой не помешает мне добраться до Цзиньчжоу.
— У вас есть время на это? Императорская гвардия пока не знает, где мы, но если задержимся хотя бы на день, они нас найдут. Ваше высочество подумали, как тогда быть?
— Значит, надо просто закрыть глаза и позволить этим несчастным девушкам погибнуть?
— А кто спасёт ваше высочество, если вы пойдёте их спасать?
— Ты.
Чжань Сяо уставился на неё и на мгновение забыл, что собирался сказать. Он редко терял самообладание, но сейчас был буквально ошеломлён. Хотел возразить, но вдруг понял: она, возможно, права.
Ли Ваншу встретила его взгляд, и её голос, хоть и звучал тихо, был твёрд и ясен:
— Я бежала от свадьбы не просто так. Я мечтаю о том, чтобы Великая Нин избежала войны, чтобы простые люди могли жить в мире и покое. Если я не в силах спасти даже тех девушек в маленьком Цзиньтяне, как я могу утверждать, что в Цзиньчжоу смогу спасти весь народ?
— Ваше высочество… разве вы не бежали от брака лишь потому, что не хотели выходить за правителя Сици?
В глазах Ли Ваншу блеснули слёзы:
— Ты ведь лучше всех знаешь, что у меня есть такое, что даёт мне право поступать так.
Императорский указ.
В голове Чжань Сяо словно прокатилась буря.
Он вдруг вспомнил ту ночь, когда тайно явился во дворец по приказу императора. Тогда Его Величество сказал ему:
«В императорском указе скрыта величайшая тайна императорского рода — тайна, которую узнаёт лишь тот, кто взойдёт на трон. Если бы старый глава семьи Шу не умер и указ не исчез, тебе бы не пришлось выполнять это задание. Даже нынешний император не знает, в чём именно состоит эта тайна, но он велел мне передать тебе: тот, кто обладает императорским указом, может завладеть Поднебесной».
— Ваше высочество… вы действительно готовы рискнуть?
— Если я не рискну сейчас, как я могу верить, что одна лишь эта дощечка даст мне силы изменить судьбу Великой Нин?
— Но ваше высочество подумали, что за вами уже следят? Что ваша жизнь в опасности? А если я ошибусь — что тогда?
Чжань Сяо сжал кулаки так сильно, что рана на руке, оставленная клятвой при отъезде из Бинчжоу, снова дала о себе знать.
— Ваше высочество думаете, что те мерзавцы действительно поверили в выдумку маленькой девочки? Это самые хитрые уличные мошенники. Их цель с самого начала — вы. Подумайте сами: как могла обычная девочка без чьей-либо помощи выбраться из тюрьмы, охраняемой множеством мужчин?
Ли Ваншу посмотрела на него и вдруг поняла: всё, что казалось странным в их недавней встрече с бандитами, теперь обрело смысл.
Это была ловушка. Сяо Си искренне верила, что сбежала сама, но даже её побег был частью чужого замысла.
Бандиты ушли не потому, что поверили, будто Чжань Сяо — её отец. Они ждали, когда принцесса сама придёт к ним в сети, когда поведёт Сяо Си домой.
Холодный ужас подступил к горлу, и дыхание перехватило, будто её душили.
Теперь она поняла, почему Чжань Сяо так настороженно отнёсся к слову «беженцы» при отъезде из Бинчжоу.
Но даже зная это… могла ли она теперь просто уйти?
— Чжань Сяо, если я сегодня отвернусь от них, завтра сама стану одной из них.
В прошлой жизни её вели на жертвенный алтарь в Сици, чтобы пролить её кровь перед знамёнами. Чем она тогда отличалась от этих похищенных бедняжек?
С того дня, как она сбежала от свадебного кортежа, её путь стал дорогой, на которой нет права на поражение. И сейчас всё повторялось.
Если она не сможет спасти этих девушек в Цзиньтяне, то её бегство в Цзиньчжоу окажется лишь жалкой шуткой в игре между отцом и дядей.
— Ваше высочество…
— Чжань Сяо, я спрошу тебя ещё раз: могу ли я тебе доверять?
Она задала вопрос, но Чжань Сяо почувствовал в её словах не требование, а мольбу — ту самую, в которой она отбросила всё своё высокомерие и гордость.
Автор говорит:
Чжань Сяо «стал отцом»
*
Почему именно нужно спасти этих людей — будет объяснено позже. Заранее поясняю.
Следующая глава — платная. Спасибо всем, кто поддерживает легальную публикацию! \(￣︶￣*\))
*
В моём профиле есть анонс исторического романа «Мой детский жених правит Поднебесной». Ниже — аннотация. Если вам интересно — добавьте в избранное! (づ￣ 3￣)づ
/
Дочь господина Янь из восточной части города, Янь Хуа, была необычайно красива. Сваты переступали порог её дома один за другим, но она упорно отказывалась выходить замуж.
За несколько лет количество отвергнутых женихов выросло настолько, что их можно было выстроить в очередь от восточной до западной окраины.
«Накопилось слишком много обид», — решили они и начали «развенчивать» её репутацию.
В устах молодых господ Янь Хуа превратилась в бездарную куклу, глупую и никому не нужную «старую деву».
Но Янь Хуа было всё равно. В её сердце давно жил один-единственный человек.
Он был талантлив, отправился в столицу сдавать экзамены и непременно вернётся, чтобы жениться на ней после получения высокого звания.
/
Весна клонилась к концу, и в столицу наконец вернулась процессия экзаменующихся.
Однако все они выглядели измученными, запылёнными и униженными — будто провалили экзамены.
Среди них Янь Хуа наконец увидела своего возлюбленного, которого так долго ждала.
Только вот…
/
Долго глядя на этого скромно одетого учёного, Янь Хуа решительно махнула рукой:
— Не сдал — так не сдал! У семьи Янь и так серебра хоть отбавляй, прокормим!
Она была готова всеми силами окружить своего бедного жениха заботой и теплом.
Но вскоре всё пошло не так.
/
Старые наставники в академии расхваливали его,
знаменитый губернатор лично пришёл к нему в дом,
а даже главарь горных разбойников в десяти ли отсюда кланялся ему до земли!
/
И лишь когда Янь Хуа вошла вслед за ним во дворец, она наконец поняла:
её жених уже правит Поднебесной!
Если бы раньше кто-нибудь сказал Чжань Сяо, что однажды он смягчится, он бы лишь презрительно усмехнулся.
Первое правило Службы надзора — избавиться от всех чувств и думать только о задании. Настоящий тайный страж не должен иметь личных эмоций, тем более позволять им влиять на решения.
Чжань Сяо всегда так считал и всегда так поступал.
Поэтому он мог стоять в тени, наблюдая, как его товарища по заданию убивают на глазах, и не выйти на помощь — ради общего дела.
Поэтому, собирая улики против знатных повес, которые издевались над служанками до смерти, он никогда не думал о спасении этих несчастных. Ему нужны были лишь доказательства.
За пятнадцать лет в Службе надзора он видел столько разлук и смертей, что счёт погибшим от его рук давно потерял.
Но Ли Ваншу была не такой, как он.
Она была искренней, полной сострадания, порой наивной до неверия — особенно для принцессы, осмелившейся бежать от политического брака.
Именно поэтому она не походила на высокомерную принцессу, а скорее на обычную девушку, недавно переступившую порог совершеннолетия.
Она жила по-настоящему. Жила страстно.
Чжань Сяо с трудом верил, что за какие-то две недели в нём накопилось столько чувств к ней. Но они были — яркие, живые и, казалось, уже вышли из-под контроля.
— Я обещал доставить ваше высочество в Цзиньчжоу целой и невредимой, — ответил он спокойно, будто повторял заранее подготовленную фразу.
Но едва слова сорвались с губ, он почувствовал: что-то уже изменилось в нём самом, изменилось с каждой уступкой.
Вывезти принцессу из Бинчжоу и скрыть её от Службы надзора — этого не было в плане, согласованном с императором и начальником Службы.
Ли Ваншу наконец улыбнулась ему. Она вытерла слёзы, упрямо не желавшие упасть, и обратилась к Сяо Си:
— Иди сюда, Сяо Си. Поешь, а потом отправимся домой.
*
*
*
В Юнъане сгущались тучи — надвигался дождь.
Во дворце, в кабинете императора, Люй Цзяньцзэ стоял, опустив голову, и не осмеливался говорить.
Император Нин, Ли Янь, раздражённо захлопнул доклад и, откинувшись на спинку кресла, стал массировать переносицу.
— Ты… — начал он, но не знал, как продолжить, и лишь тяжело вздохнул.
— Виноват в неумении управлять подчинёнными. Готов понести наказание, — Люй Цзяньцзэ рухнул на колени, заставив императора вздрогнуть.
Ли Янь встал, подошёл и поднял его:
— Вставай скорее. Будешь три дня и три ночи стоять на коленях — разве это поможет?
Он покачал головой:
— Странно всё же… Чжань Сяо ведь лучший в Службе надзора. Как он мог бесследно исчезнуть? Даже ты не знаешь, где он?
— Командующий Фан развернул слишком широкую операцию. Чтобы вывезти принцессу, Чжань Сяо не мог привлекать много людей из Службы — иначе гвардия его распознает. Чтобы не попасться Фану, он вынужден был скрыть всё даже от меня.
— А связаться с ним можно?
Люй Цзяньцзэ покачал головой:
— Его искусство скрываться не имеет себе равных. Если он решит исчезнуть — никто не найдёт.
— Тогда что делать с императорским указом? Он что, останется вместе с твоим человеком под землёй?!
— Ваше Величество, прошу успокоиться и беречь здоровье. Полагаю, всё ещё не потеряно. Чжань Сяо увёз принцессу, но мы знаем, что она направляется в Цзиньчжоу. Достаточно расставить засады по пути и ждать, пока он сам выйдет на связь.
— Засады? Какие засады?
Люй Цзяньцзэ подошёл к карте Великой Нин, висевшей в кабинете:
— Если принцесса направляется в Цзиньчжоу, с вероятностью восемь из десяти она пойдёт через уезд Яньчжоу, затем через Юйчжоу и дальше на юг. На этом маршруте я могу разместить достаточно людей. Даже если Чжань Сяо не выйдет на связь, мои люди с девяностопроцентной вероятностью его заметят.
— Разве ты не говорил, что его невозможно найти, если он спрячется?
— Если он прячется — да. Но сейчас он не прячется: он путешествует с принцессой. Это уже не укрытие, а перемещение.
Ли Янь кивнул. Действительно, его дочь — всего лишь юная девушка, ничего не смыслящая в таких делах. Наверняка Чжань Сяо уже обманул её и ведёт по нужному маршруту. Как только появится их след — в Яньчжоу или Юйчжоу — всё встанет на свои места.
— Всё же передай своим людям: действовать осторожно. Пока только принцесса Фу Вэй знает, где находится императорский указ. Лучше всего, если она сама приведёт нас к нему. Хватать её силой — крайняя мера.
http://bllate.org/book/5424/534354
Готово:
