Чжань Сяо указал пальцем на линию на карте:
— До Яньчжоу добраться ещё можно, но путь в Юйчжоу далёк и пересекает горы. Нам обязательно понадобится хорошая повозка, а значит, придётся взять её на постоялом дворе в Яньчжоу. А раз уж заходить в Яньчжоу, то неизбежно пройдём вот сюда.
Ли Ваншу опустила глаза и увидела два иероглифа — Цзиньтянь.
— Уезд Цзиньтянь? И что с того?
— В прошлом году урожай там был плохой, разразился голод, помощь не пришла вовремя. Сейчас там множество беженцев, да и из других мест Яньчжоу люди тянутся в город в поисках пропитания и проходят именно через Цзиньтянь.
— Какое нам до них дело?
— Ваше Высочество долго жили во дворце и, вероятно, не знаете, что такое беженцы. Это люди, вынужденные покинуть родные места из-за голода и нищеты, чтобы искать спасения где угодно. Они уже в отчаянии и способны на всё. Такая, как Вы, сразу видна — явно из знатного рода. Для них вы — «жирная овца».
Ли Ваншу нахмурилась. В прошлой жизни она тоже страдала, но с беженцами, о которых говорил Чжань Сяо, никогда не сталкивалась. Неужели они страшнее горных разбойников?
— Но…
— Если бы мы с Вашим Высочеством были мужем и женой, они, опасаясь меня как «мужа», подумали бы дважды. Но если я всего лишь «старший брат», а Вы — незамужняя сестра, то обязательно найдутся те, кто посоветует мне «пойти на уступки».
— Что значит «пойти на уступки»?
— Захватить Вас и предложить мне, брату, обменять сестру на немного еды.
Ли Ваншу слегка вздрогнула, ей стало жутко от одной мысли:
— На свете не может быть таких братьев! Ты говоришь чепуху.
В глазах Чжань Сяо мелькнула тень грусти:
— На свете немало братьев, поступающих ещё хуже.
Ли Ваншу удивилась, заметив, что он чем-то расстроен:
— Чжань Сяо, откуда ты так много знаешь о беженцах?
— Просто видел.
Он сказал это, но Ли Ваншу чувствовала: дело не только в том, что он «видел».
— Пока отложим вопрос о притворном браке. Сначала доберёмся до уезда Цзиньтянь. Посмотрим, удастся ли там нанять повозку и сразу отправиться в Юйчжоу.
Чжань Сяо кивнул — он понимал осторожность принцессы:
— Хорошо, как прикажет Ваше Высочество.
Однако Ли Ваншу и представить не могла, что, когда они пять дней спустя, измученные и переодетые простыми торговцами, наконец добрались до уезда Цзиньтянь, обстановка окажется ещё хуже, чем описывал Чжань Сяо.
Была уже ранняя весна, горы покрылись лёгкой зеленью, но по обе стороны дороги к уезду Цзиньтянь царила пустыня. Через каждые несколько шагов встречались нищие в лохмотьях.
К счастью, как и советовал Чжань Сяо, они надели простую грубую одежду с заплатами, а Ли Ваншу сняла все украшения. Иначе их бы ограбили ещё до того, как они успели бы дойти до города.
— Не поднимай головы, — тихо предупредил Чжань Сяо, беря её за руку.
Ли Ваншу кивнула:
— Как только доберёмся до Яньчжоу, возьмём деньги в банке и немедленно уедем отсюда. Мне кажется, эти люди смотрят на меня как-то странно.
— Все мужчины так смотрят на женщин.
От этих слов Ли Ваншу пробрал озноб. Она ещё ниже натянула капюшон и думала только о том, чтобы поскорее добраться до Цзиньтяня, нанять любую повозку и уехать в Яньчжоу, когда вдруг с дороги донёсся крик:
— Не гонитесь за мной! У меня нет денег, нет денег!
Девочка лет десяти бежала прямо на них, а за ней гнались пятеро или шестеро мужчин.
Услышав шум, беженцы, сидевшие у обочины, поднялись, явно готовые вмешаться.
Ли Ваншу ещё не успела опомниться от этого жуткого зрелища, столь не похожего на Бинчжоу, как девочка упала прямо к её ногам.
— Помогите мне…
Она ухватилась за край платья Ли Ваншу, а преследователи, увидев двух незнакомцев, остановились.
— Ты… — Ли Ваншу наклонилась, чтобы помочь упавшей девочке встать, но тут же кто-то загородил её собой.
Она удивлённо посмотрела на Чжань Сяо и увидела, что он пристально смотрит на тех мужчин.
Следуя его взгляду, Ли Ваншу увидела: перед ними стояли пятеро — худощавые, но с грубым, злобным выражением лица и шрамами на обнажённых руках.
— Кто вы такие? — спросил, похоже, главный из них.
Среди беженцев немало отъявленных мерзавцев. Они трусы и боятся драки с мужчинами, но с женщинами расправляются без колебаний. Увидев рядом с девушкой мужчину, они сразу стали осторожнее — ведь с ним можно и в драку ввязаться.
Ли Ваншу никогда раньше не сталкивалась с такими людьми. От их вида её бросило в дрожь — будто она снова оказалась в Сици, лицом к лицу с царём Сици и его стражниками. Она невольно схватила рукав Чжань Сяо.
— Спаси её, — прошептала она.
Разум подсказывал: они и сами в бегах, не стоит ввязываться в чужие дела. Но, глядя на эту упавшую девочку, Ли Ваншу словно увидела себя в прошлой жизни — беспомощную, одинокую в Сици. Тогда ей так не хватало руки, протянутой в помощи…
Чжань Сяо не сводил глаз с преследователей. Медленно присев, он взял девочку за руку и поднял её.
Девочка, почувствовав поддержку, тут же спряталась за спину Ли Ваншу.
— Кто вы такие? — спросил Чжань Сяо.
Один из мерзавцев громко рассмеялся:
— Новички? Откуда бежите? Смеете вмешиваться в дела господина?
Его примеру последовали остальные.
Ли Ваншу нахмурилась — эти люди вызывали у неё отвращение, но среди стольких беженцев нельзя было рисковать и выдавать себя. Она осторожно произнесла:
— Не скажете ли, на какой горе вы правите? Мы просто прохожие, не хотим неприятностей.
— На горе? Вы что, разбойники? — насмешка сменилась настороженностью.
— Бывало. Но в этом году урожай плохой, пришли сюда искать пропитания.
Видимо, упоминание о прошлом разбойничьем опыте их насторожило. Теперь они заговорили серьёзнее:
— Эта девчонка — наша. Если вы из бандитов, то должны знать правила.
Чжань Сяо понимал: драться здесь опасно, лучше выйти из ситуации хитростью. Он уже собирался что-то ответить, но тут девочка тихо произнесла:
— Папа, спаси меня.
Это «папа» ошеломило даже Ли Ваншу, а уж Чжань Сяо, мастера притворства, и вовсе на миг замер.
Преследователи переглянулись:
— Папа? Ты её отец?
— Дочь моя непослушная, — быстро нашёлся Чжань Сяо, — сбежала, как только мы пришли сюда. Не знал, что вы так заботились о ней.
Ли Ваншу удивлялась, как быстро он принял на себя роль отца, и ещё ниже опустила голову, боясь, что её слишком юное лицо выдаст обман.
— Голова у него, кажется, повидала кровь, — тихо шепнул один из мерзавцев своему главарю.
Те, кто правил среди беженцев, были не дураки. Чжань Сяо, хоть и молчал, выглядел опасно, да ещё и упомянул, что был разбойником — значит, наверняка умеет драться.
Они внимательно осмотрели обоих и сказали:
— Видимо, недоразумение. Уходим. Но, браток, ты такой молодой, а у тебя уже такая большая дочь — счастливчик!
— Благодарю за понимание, — спокойно ответил Чжань Сяо.
Хотя подозрения остались, мерзавцы не рискнули драться. Ходили слухи, что из-за побега принцессы в Яньчжоу уже едут императорские чиновники. Эти бандиты хоть и хозяйничали в Цзиньтяне, но не до такой степени глупы, чтобы устраивать беспорядки у них под носом.
И вот, к удивлению всех, только что такие наглые мерзавцы вежливо распрощались и ушли.
Остальные беженцы, привыкшие видеть, как эти головорезы издеваются над всеми, теперь с опаской поглядывали на новичков. Раз даже бандиты их побоялись — значит, лучше не лезть.
Так Чжань Сяо и Ли Ваншу благополучно вошли в уезд Цзиньтянь с девочкой.
Цзиньтянь был небольшим городком, без стен и ворот, как в Бинчжоу. Как только вокруг стали появляться дома и дым из труб, они поняли: они в городе.
Найдя наконец тихое место, где никого не было, Ли Ваншу смогла спокойно поговорить со спасённой девочкой, которая так неожиданно назвала Чжань Сяо отцом.
— Съешь это и скажи, как тебя зовут и почему за тобой гнались, — протянула она ей лепёшку.
По дороге они пытались расспросить девочку, но та молчала. Теперь, в уединении, Ли Ваншу надеялась, что еда разговорит её.
Девочка вся была в пыли и грязи. Взяв лепёшку, она не сказала ни слова, только крупные слёзы покатились по щекам.
Ли Ваншу сжалось сердце. Она уже хотела обнять её, как девочка наконец заговорила:
— Меня зовут Сяо Си. Отец сказал — «Си» как «ручей».
— Твой отец тоже в Цзиньтяне?
Сяо Си кивнула:
— Мы потерялись. Госпожа, вы — живая богиня милосердия. Я так испугалась сегодня, что назвала вас родителями. Эти люди очень злые — они не отпустили бы меня, если бы не подумали, что вы мои отец и мать.
Она вдруг упала на колени и начала кланяться, боясь, что её накажут за ложь.
— Могу работать, служить вам… Только не продавайте меня этим людям!
— Вставай скорее! — Ли Ваншу подняла её. — Мы не сердимся. Все понимают, что это была игра. Скажи, где твои родители, и мы отведём тебя домой.
Сяо Си встала, но лицо её стало печальным:
— Домой, наверное, не получится.
— Почему?
— В прошлом году в наш уезд пришли эти злодеи — те, что гнались за мной. Они хватают всех красивых девушек на улицах и увозят неведомо куда. Родные больше никогда их не видели. Говорят, их отдают дьяволу, который ест людей. Я думала, меня тоже съедят.
— На свете нет никаких дьяволов, — сказала Ли Ваншу. — Наверное, они требуют выкуп.
Она слышала о разбойниках, похищающих людей ради денег, и решила, что здесь то же самое.
Но Чжань Сяо нахмурился:
— Боюсь, дело не только в деньгах.
Ли Ваншу удивлённо посмотрела на него, но тот не стал объяснять дальше.
— Раз ты сбежала, дьявола тебе не видать. Почему же ты говоришь, что домой не вернуться?
— Мой дом у ручья на востоке. Чтобы туда попасть, нужно снова проходить мимо тех людей. Они перекрыли дорогу — не пройти.
— Мы проводим тебя, — сказала Ли Ваншу, похлопав девочку по плечу. — Тебе одной, конечно, опасно, но с нами будет легче.
Однако Сяо Си замотала головой:
— Госпожа, вы такая красивая… Если они вас увидят, убьют и всё равно увезут.
— Убьют? Похищение женщин — уже преступление по законам Великой Нин, а убийство? Почему власти их не ловят?
— Властей не видно… Не знаю, чем они заняты… — Сяо Си опустила голову. В этом мире было столько непонятного. Родители учили её быть послушной, но эти люди нарушают все правила — и никто их не наказывает.
— Власти, верно, заняты тем, чтобы скрыть убытки от голода, — холодно сказал Чжань Сяо.
Прошлый год выдался тяжёлым: засуха, лютые холода, массовые смерти, толпы беженцев… Чиновники изо всех сил пытаются успокоить народ и скрыть масштабы бедствия от императора. Несколько бандитов? Пока они не поднимут восстание, никто не станет вмешиваться.
Так было пятнадцать лет назад. И сейчас — то же самое.
— Даже если нужно раздавать продовольствие, нельзя позволять творить зло! — возмутилась Ли Ваншу.
В прошлой жизни она никогда не сталкивалась с таким. Даже не знала, что в Яньчжоу был голод. Теперь, видя страдания народа и вспоминая, что её собственный политический брак не принёс мира, она чувствовала только гнев.
http://bllate.org/book/5424/534353
Готово:
