Здесь собралась такая толпа, что прорваться сквозь неё в одиночку Ли Ваншу точно не удастся.
Сейчас она лишь хотела выиграть время и посмотреть, не появится ли какая-нибудь неожиданность.
Если бы только сюда добрались люди из Сици и вновь вступили в бой с императорскими гвардейцами, она, возможно, смогла бы воспользоваться замешательством и сбежать из окружения — как уже делала раньше.
Однако она и представить не могла, что именно в этот момент раздался знакомый голос:
— Господин управляющий, это она! Она и есть принцесса Фу Вэй!
Ли Ваншу в ужасе обернулась и увидела на дороге, по которой она пришла, двух фигур, торопливо приближающихся к ней.
Очевидно, гвардейцы перекрыли путь, поэтому те были вынуждены сойти с повозки. Но, словно боясь опоздать, они бежали последние несколько шагов, не обращая внимания на то, что задыхаются от усталости.
И эти двое оказались Шу Тунчжэном и госпожой Фан!
Господин управляющий, должно быть, был местным чиновником — возможно, префектом Бинчжоу. Ли Ваншу не знала его, но по одежде могла примерно догадаться о его ранге.
Тем временем Шу Тунчжэн и госпожа Фан наконец добежали до управляющего и, весь вид их выражал заискивающую услужливость:
— Ваше превосходительство, мы с супругой можем засвидетельствовать: эта особа и есть принцесса Фу Вэй!
Ли Ваншу смотрела на них, всё ещё не желая верить.
Она медленно заговорила, надеясь, что всё это лишь спектакль, разыгранный Шу Тунчжэном и госпожой Фан, чтобы помочь ей сбежать:
— Господин Шу, госпожа Шу, вы осознаёте, что говорите?
Госпожа Фан бросила на неё взгляд, в котором на мгновение мелькнуло колебание, но тут же её глаза вспыхнули от возбуждения.
Шу Тунчжэн же был куда прямолинейнее. Он повернулся к Ли Ваншу, и на лице его появилось выражение раздражения, будто он сердился на неразумную дочь:
— Ваше высочество, хватит противиться воле двора! Возвращайтесь домой. Да разве можно устоять перед таким количеством солдат — и гвардейцев, и стражников префектуры? А уж тем более перед десятью тысячами лянов золота! Кто устоит перед таким искушением и не сообщит о вас?
Услышав это, Ли Ваншу всё поняла.
— Выходит, господин Шу ради десяти тысяч лянов золота и затеял всю эту интригу? — с горечью сказала она. — Тогда благодарю за ваше гостеприимство этих последних дней.
Шу Тунчжэн возмутился:
— Ваше высочество! Я ведь делаю это ради вас! Вернитесь во дворец — там ваш дом!
— Дом? — с горькой усмешкой переспросила Ли Ваншу. Она посмотрела на управляющего, затем на Фан Лу и снова перевела взгляд на Шу Тунчжэна. — Дом — это когда меня, не спросив, выдают замуж за правителя Сици, отправляют в политический брак. Дом — это когда мне с детства ничего хорошего не достаётся, а все беды сваливают на мою голову. Это и есть тот самый «дом», о котором говорит господин Шу?
Ли Ваншу крепко сжала рукоять кинжала, спрятанного в рукаве. Только холод металла помогал ей сохранять ясность ума и не дать ненависти овладеть ею.
— Мне любопытно, — продолжала она, — император посылает войска на юг и север, истощая Великую Нин, а затем ради краткого мира бросает женщину в жертву правителю Сици. Неужели это и есть мужество? Неужели таковы методы правления государства?
— Принцесса, вы осознаёте, что говорите?! — грозно воскликнул Фан Лу.
Ли Ваншу посмотрела на него:
— Конечно, осознаю! Вы ищете меня по двум причинам: во-первых, у меня находится императорский указ, и государю он ещё нужен; во-вторых, если я не вернусь, во всей Великой Нин не найдётся другой принцессы для политического брака. Ведь государь не захочет посылать на такие муки свою младшую дочь, верно?
Фан Лу крепче сжал ножны меча, готовый в любой момент обнажить оружие. Гвардейцы позади него тоже приняли боевую стойку.
Ли Ваншу смотрела на это и всё больше находила смешным:
— Господин Фан, даже если сегодня я вернусь, в худшем случае я просто умру. Но прежде позвольте спросить: разве в такой огромной стране, как Великая Нин, нет ни одного человека, способного встать и сразиться?
Её слова, извиваясь, вновь коснулись давней, незаживающей раны — той самой, из-за которой когда-то раскололся двор на сторонников войны и мира.
И именно это больнее всего ранило сердца сыновей Великой Нин.
Война с Сици длилась много лет, и ни одна из сторон не одержала решительной победы. Однако для простых людей сам факт политического брака означал, что император Нин самолично пошёл на уступки.
Когда шла война, повсюду звучали призывы к сопротивлению. А теперь — вдруг мир и брак? Как могли народ и воины принять такое?
Как в Юнане, где патриоты шли на смерть, лишь бы помешать свадебному кортежу, так и здесь, в Бинчжоу, слова Ли Ваншу задели за живое собравшихся зрителей.
Сици уже давно разыскивали её по землям Великой Нин, как будто по собственной территории, и многие горожане кипели от обиды и злости.
Ли Ваншу лишь хотела дать этой злобе выход.
И Фан Лу это осознал слишком поздно: он уже попал в ловушку, которую принцесса Фу Вэй незаметно расставила вокруг него.
Толпа, лишённая предводителя, не осмеливалась напрямую бросить вызов гвардейцам. Но теперь, когда здесь появилась сама принцесса, всё изменилось: за неё могли ответить представители императорского дома, а простые люди лишь воспользовались возможностью выразить накопившееся негодование. Страх ушёл, и решимость выросла.
Кто-то в толпе крикнул одобрительно — и тут же поднялся целый хор голосов, поддерживающих Ли Ваншу.
С каждым мгновением собиралось всё больше людей, и гвардейцам пришлось выделять отряды, чтобы сдерживать разъярённую толпу.
Фан Лу нахмурился:
— Принцесса, вы искусны в манёврах.
Ли Ваншу посмотрела на него и вдруг улыбнулась:
— Благодарю господина Фан за столь грандиозное представление. Вы ведь не тайно искали меня, а устроили целое зрелище.
Семья Шу жаждала золото, управляющий и Фан Лу — славы и заслуг перед троном. Конечно, чем громче будет арест, тем лучше. Они думали, что одинокая девушка ничего не сможет противопоставить им. Но не учли, что у неё в руках — самый мощный козырь.
— Советую вам не делать резких движений, — сказала Ли Ваншу.
Холодный блеск металла вспыхнул в воздухе — она выхватила простой, ничем не украшенный кинжал и приставила его к собственной шее. Стоя у повозки, она словно смотрела сверху вниз на всех собравшихся.
— Иначе, если я умру, никто никогда не узнает, где находится императорский указ!
Теперь Фан Лу наконец понял, почему начальник Службы надзора — «Законник Юнаня» — улыбнулся так странно, когда он уезжал из столицы на поиски принцессы Фу Вэй.
Тогда он думал лишь о том, что перед ним обычная девушка, которая в порыве юношеского пыла сбежала от свадьбы и добралась до Бинчжоу. Он был уверен: стоит лишь найти её — и вернуть обратно не составит труда.
Но сейчас он понимал, насколько глупы были те мысли.
Принцесса Фу Вэй сумела сбежать из лагеря Сици и из окружения пехотного полка, не раз исчезая без следа. Этого уже было достаточно, чтобы понять: она — не обычная дворцовая девица.
Она прекрасно осознавала, что именно делает её главной целью для двора.
Её статус невесты для политического брака был ничем по сравнению с императорским указом. До того как она сбежала и обнародовала существование указа, даже он, командующий Дворцовой охраны, никогда не слышал о таком предмете. Очевидно, это касалось тайны императорского рода — и именно поэтому государь так настойчиво требовал её возвращения.
— Прошу вас, принцесса, успокойтесь! — поднял руку Фан Лу, приказывая своим людям опустить оружие.
Ли Ваншу смотрела на него:
— Господин Фан, я не хочу причинять вам трудностей. Просто отпустите меня — и всё, что случится со мной дальше, не будет касаться Дворцовой охраны. Но если вы сегодня заставите меня умереть здесь, в Бинчжоу, вы, господин управляющий, господин Шу и госпожа Шу вряд ли сможете оправдаться перед государем!
Её взгляд прошёлся по лицам каждого из них. Увидев, как побледнели Шу Тунчжэн и госпожа Фан, она лишь усмехнулась.
Когда-то одна из нянь при матери рассказывала ей о семье Шу. Она знала, что мать часто помогала потомкам Шу во дворце, и думала, что те сохранят благодарность.
Теперь же стало ясно: ни родственные узы, ни доброта прошлого не стоят десяти тысяч лянов золота.
Все взгляды обратились к Фан Лу — он был здесь главным.
Но и сам Фан Лу был в отчаянии.
Арест должен был пройти гладко. Стоило Ли Ваншу переступить порог дома Шу, как Шу Тунчжэн тайно связался с префектурой. План действий тщательно прорабатывался ещё с вчерашнего дня. Кто мог подумать, что эта «нежная принцесса» окажется с кинжалом и действительно осмелится угрожать собственной жизнью?
— Принцесса, лишь бы вы не причиняли себе вреда, — начал Фан Лу. — Всё можно обсудить.
Но тут же раздался голос Шу Тунчжэна:
— Господин управляющий, нельзя её отпускать!
Ли Ваншу снова взглянула на Шу Тунчжэна и наконец поняла: в тот день, когда она приехала в дом Шу, этот «дядя» признал её принцессой, даже не увидев никаких знаков или подтверждений.
Он спешил получить обещанное золото — и ему было всё равно, настоящая она или нет.
Фан Лу нахмурился. Ему уже начинал надоедать этот Шу Тунчжэн. Он бросил взгляд на управляющего.
Тот, человек чрезвычайно сообразительный, тут же строго посмотрел на Шу Тунчжэна.
Шу Тунчжэн много лет процветал в Бинчжоу именно благодаря связям с каждым новым префектом. А этот управляющий, судя по всему, ещё долго останется на своём посту. Осознав это, Шу Тунчжэн тут же замолчал и опустил голову.
— Обсудить? — с иронией спросила Ли Ваншу. — Интересно, чем же вы хотите со мной торговаться, господин Фан?
— Если принцесса согласится вернуться в Юнань, я готов дать вам три дня на то, чтобы уладить здесь все дела в Бинчжоу.
Это был максимальный компромисс, на который мог пойти Фан Лу. Он полагал, что Ли Ваншу приехала сюда лишь ради встречи с семьёй Шу, а теперь, увидев их истинные лица, захочет уехать.
Но для самой Ли Ваншу это предложение было совершенно бесполезным.
— Если это всё, на что вы способны, господин Фан, тогда я пожалуй откажусь от вашей «щедрости». — Она оглядела собравшихся. — Ответьте перед всеми: гвардия защищает народ или защищает политический брак? Ответьте — и я пойду с вами!
Ответить на это было легко и в то же время невозможно.
Здесь стояли сотни зрителей, и с каждой минутой их становилось всё больше. Ранее они сами же и привлекли толпу, чтобы усилить эффект от ареста. Теперь же сами оказались в ловушке.
Если сказать, что гвардия защищает народ, — значит, нельзя увозить принцессу. Если сказать, что защищает брак, — значит, идти против чувств всего народа.
Вопрос поставил гвардию в неловкое положение, и брови Фан Лу всё больше сдвигались к переносице.
Но народное негодование не ждало удобного момента.
Из толпы раздался крик:
— Армия Великой Нин вовсе не защищает свой народ!
И тут же толпа нашла в этом голосе опору и начала выкрикивать всё, что накопилось:
— Почему политический брак?! Почему нашу принцессу выдают замуж за чужеземца?!
— В Великой Нин ещё не перевелись настоящие воины!
— Не увозите принцессу! Не соглашайтесь на брак!
...
Кто-то в толпе начал скандировать, и за ним подхватили сотни голосов. Перед зданием префектуры поднялся настоящий шторм.
Люди начали напирать на гвардейцев, будто собирались освободить несчастную принцессу, выбранную жертвой.
Управляющий стоял на возвышении и кричал:
— Тишина! Прошу тишины!
Но его никто не слушал.
На границе между гвардейцами и толпой уже начались толчки. Кто-то упал, и тут же поднялись вопли и плач.
Ситуация вышла из-под контроля. Гвардейцы, хоть и были солдатами, не могли противостоять толпе, которая росла с каждой минутой и не боялась драки.
Они не смели применять оружие — если бы кто-то погиб, Фан Лу наверняка свалил бы вину на подчинённых, чтобы спасти собственную карьеру. Солдаты это понимали и лишь отталкивали нападающих, не решаясь никого убить.
Таким образом, кольцо окружения вокруг Ли Ваншу начало неожиданно сжиматься.
Перед зданием префектуры царила полная неразбериха: гвардейцы, горожане, стражники префектуры и даже слуги семьи Шу — все перемешались в единой свалке.
Тут рвали волосы, там хватали за ноги — люди забыли всякое приличие.
Женщины утратили стыдливость, учёные — сдержанность. Кто бы ни был — учёный, торговец или ремесленник — все бросились в драку с этими «бессердечными» гвардейцами.
Даже сама Ли Ваншу была удивлена: она не ожидала, что её слова вызовут такой отклик.
Хотя руки её были ледяными, а сердце билось так быстро, будто хотело выскочить из груди, она не забывала, зачем здесь находится.
Понимая, что упускать такой шанс нельзя, она медленно отступала, держа кинжал у горла и не сводя глаз с Фан Лу.
— Отпустите принцессу! Отпустите принцессу!
http://bllate.org/book/5424/534350
Готово:
