Госпожа Фан пристально смотрела на Ли Ваншу, и её лицо становилось всё более озабоченным.
Она полагала, что принцесса, избалованная с детства роскошью императорского дворца, станет для семьи Шу немалой обузой. Лишь из уважения к наложнице Хуэй она вообще согласилась вмешиваться в это дело.
Однако оказалось, что принцесса, долгие годы жившая в глубинах Запретного города, не только обладает собственным мнением, но и отважна не по годам.
— Раз Ваше Высочество уже решили, я поговорю с господином и посмотрю, когда отправляется следующий торговый караван на юг. Вы сможете присоединиться к нему — и, возможно, ваше желание исполнится.
Глаза Ли Ваншу тотчас засияли:
— Если такой способ действительно найдётся, это будет просто великолепно!
Госпожа Фан ласково похлопала её по руке:
— Не тревожьтесь, Ваше Высочество. Пусть семья Шу и не смеет мечтать о родстве с императорским домом, но наложница Хуэй некогда оказала немало милостей господину. Старый господин при жизни часто вспоминал дочь, ушедшую во дворец. Поэтому мы, семья Шу, непременно поможем вам.
Ли Ваншу с глубокой благодарностью смотрела на госпожу Фан, ещё немного побеседовала с ней и лишь потом с неохотой проводила до дверей.
Со стороны могло показаться, будто между племянницей и тётей — самые тёплые, почти родственные узы. Но едва госпожа Фан скрылась за поворотом, как благодарность на лице Ли Ваншу медленно сошла на нет.
Госпожа Фан, казалось, искренне заботилась о ней, но каждое её слово было пропитано скрытыми расспросами. Её чувства, возможно, и не были притворными, но не было ли в них чего-то ещё — сказать было трудно.
В прошлой жизни Ли Ваншу почти не общалась с семьёй Шу, но ходили слухи, что предки Шу оказали заслуги перед новым правителем. Её мать, наложница Хуэй, долгое время пользовалась особым расположением императора. Учитывая всё это, ей не хотелось думать о семье Шу слишком плохо.
Шу Тунчжэн был родной кровью её матери. Хотя она и носила фамилию Ли, половина её происходила из рода Шу. Если бы они действительно хотели ей навредить, зачем рисковать, принимая её в дом?
Подумав об этом, Ли Ваншу тихо вздохнула и направилась обратно в свои покои.
А в это время, в павильоне с прекрасным видом неподалёку от дома Шу, Цзи Фэйчжан зевнул и, опершись на раму окна, смотрел на Чжань Сяо, застывшего словно статуя.
— Я распорядился, чтобы мои люди разузнали: у семьи Шу через два дня отправляется торговый караван на юг. Уже наняли охрану из конторы «Да дао», сейчас грузят товар. Если у тебя есть планы, поторопись. Иначе та благородная принцесса и вправду улетит, как бабочка.
Чжань Сяо впервые почувствовал, что информаторы из Службы чертовски болтливы — и Янь Куан, и этот Цзи Фэйчжан.
— Ты вообще слушаешь? — Цзи Фэйчжан помахал рукой перед его лицом и вдруг завопил:
— Ай! Ты что, хочешь убить меня?!
Он с опаской посмотрел на маленький дротик, воткнувшийся в раму окна, и с искренним любопытством подумал, где же этот человек прячет всё своё оружие.
— Какая контора? Во сколько отправляются? Куда именно?
Лицо Цзи Фэйчжана мгновенно стало серьёзным:
— Контора «Да дао». Отправляются четырнадцатого третьего месяца. До Цзиньчжоу.
Услышав «Цзиньчжоу», Чжань Сяо на миг изменился в лице.
Но его больше удивила дата:
— Четырнадцатого третьего месяца?
Звучит не очень удачно.
Цзи Фэйчжан пояснил:
— Все торговцы в Бинчжоу знают: у главы конторы «Да дао», Лю Да дао, странные привычки. Его «удачные дни» никогда не совпадают с чужими. Но раз его люди и он сам — мастера боевых искусств, торговцы просто смиряются.
Он посмотрел на Чжань Сяо, будто пытаясь уловить хоть проблеск особого отношения к принцессе Фу Вэй.
— Как думаешь, не попытается ли семья Шу отправить принцессу в этом караване? Но сейчас в Бинчжоу полно императорских солдат и людей из Сици — все заставы проверяют строжайше. Принцесса так красива, как она сумеет проскользнуть незамеченной?
— Это не твоё дело, — отрезал Чжань Сяо без обиняков.
Цзи Фэйчжан недовольно скривился, но в его миндалевидных глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Ты ведь во всём хорош, только слишком уж похож на машину. Даже пошутить нельзя. Янь Куан писал, что с тех пор как ты рядом с той принцессой, в тебе появилось немного человечности. А теперь, спустя всего полдня, её и след простыл.
— Ты наговорился? — Чжань Сяо бросил на него ледяной взгляд.
Цзи Фэйчжан вздохнул:
— Ладно, не буду. Просто интересно, как ты вернёшь императорский указ, если принцесса действительно уедет в том караване.
Чжань Сяо не ответил.
Он всегда тщательно готовился, прежде чем действовать. И на этот раз должно быть так же.
Решит ли принцесса Фу Вэй, осмелившаяся использовать императорский указ как заложницу против двора и Сици, присоединиться к каравану — зависит от того, что скажет глава охраны.
— Есть одно дело, которое лучше поручить тебе.
Чжань Сяо наконец отошёл от окна. Цзи Фэйчжан, жевавший арахис, удивлённо посмотрел на него:
— Ого! Да это же чудо! Что за дело, с которым даже ты не справишься, и нужно именно мне?
— Сходи в дом Шу и создай им немного хлопот.
Цзи Фэйчжан оживился:
— Провокация? Это я умею! Может, устроить неприятности самой принцессе?
Чжань Сяо окинул его взглядом:
— Пусть она и сбежала от помолвки, она всё равно остаётся принцессой. Подумай хорошенько, достоин ли ты вообще приближаться к ней.
Цзи Фэйчжан опешил. А Чжань Сяо, бросив эти слова, мгновенно исчез из комнаты.
Оставшись один, Цзи Фэйчжан нахмурился, размышляя над смыслом сказанного. Он ведь знал, что Чжань Сяо знает о его вольностях и склонности к флирту. Неужели этот «машина для заданий» заподозрил, что он собирается воспользоваться служебным положением, чтобы пристать к принцессе Фу Вэй?
Цзи Фэйчжан задумался — и вдруг громко расхохотался.
Он отвечал за разведку в Бинчжоу и раньше имел дело с Чжань Сяо. Тот всегда был хладнокровен — будь то слежка или убийство. Никогда прежде он не говорил так резко!
Похоже, слова Янь Куана в письме были правдой: «Мягкие объятия — могила для героя».
Раньше он и не думал трогать принцессу Фу Вэй, но теперь ему вдруг захотелось проверить её на прочность.
Автор добавил:
Кто-то балансирует на грани жизни и смерти. Кто именно — не скажу~
Ли Ваншу не ожидала, что семья Шу окажется столь расторопной.
Едва она упомянула желание отправиться в Цзиньчжоу, как на следующий день госпожа Фан уже пришла сообщить, что четырнадцатого третьего месяца у семьи Шу как раз отправляется караван в Цзиньчжоу.
Караван сопровождает контора «Да дао», люди проверенные и знакомые. Ли Ваншу будет гораздо легче проскользнуть вместе с ними, чем уезжать в одиночку.
Госпожа Фан, как всегда, обо всём позаботилась: не только назначила день отъезда, но и подготовила всё необходимое в дорогу. Она не раз напомнила Ли Ваншу хорошенько отдохнуть эти два дня — в пути ведь придётся ютиться под открытым небом, совсем не так, как в доме.
Хотя Ли Ваншу ещё никогда не совершала таких дальних путешествий, мысль о том, что в Цзиньчжоу она встретится со своим дядей и сможет наконец изменить судьбу, сложившуюся в прошлой жизни, придавала ей решимости и отгоняла страх.
Но никто не ожидал, что уже днём того же дня нагрянут неприятности.
Ли Ваншу только что вздремнула после обеда, как вдруг услышала шум за окном и проснулась.
Девушки из её двора все как одна бежали к главному двору, перешёптываясь: «Что-то случилось!» — и прочее в том же духе. Ли Ваншу удивилась и тихонько последовала за ними.
Во дворе господин Шу и госпожа Фан стояли перед несколькими молодыми людьми, которые что-то требовали. Те привезли с собой несколько больших сундуков и громко требовали компенсацию.
Ли Ваншу спряталась за лунными воротами и немного послушала. Похоже, речь шла о бракованном товаре, который семья Шу поставила, и теперь покупатели требовали объяснений.
Но разве такие дела не должны решаться в торговой палате? Почему они пришли прямо в дом Шу?
Она засомневалась: видимо, дела семьи Шу не выдержат тщательной проверки. Но раз уж она здесь лишь временно, лучше не вмешиваться в чужие дела. Она уже собралась уйти, как вдруг...
Повернувшись, она чуть не столкнулась лицом к лицу с незнакомцем!
— Кто вы такой? — Ли Ваншу отступила на два шага и настороженно посмотрела на него.
Он был высокого роста, ему было лет двадцать с небольшим, а его миндалевидные глаза с лёгкой улыбкой почему-то напомнили ей правителя Сици.
— Не знал, что в семье Шу есть такая красавица. Почему мне никогда не говорили, что у Шу Тунчжэна есть дочь?
— Я не из семьи Шу. Просто дальняя родственница, временно живущая здесь. А вы кто такой? Разве не знаете, что так бесцеремонно вторгаться в женские покои — крайне невежливо?
— Цзи Фэйчжан, уроженец Бинчжоу. Немного богат, немного бездельник. Скажите, сударыня, вы уже обручены?
— Наглец! — резко одёрнула его Ли Ваншу. Она была принцессой, и хотя в детстве отец её не жаловал, она повидала немало льстивых и подлых придворных. С ранних лет выработала характер — никогда не позволяла себя обижать.
Такие франты, как этот, могли пугать других девушек, но не её.
К тому же она уже пережила одну жизнь. В прошлом, в Сици, она встречала всяких — с такими пустыми щёголями легко было справиться: стоило проявить твёрдость, и они сами отступали.
Цзи Фэйчжан не ожидал, что принцесса окажется столь смелой. Он на миг опешил, а потом рассмеялся:
— Вы и вправду необыкновенны! Неудивительно, что мой старый друг так о вас беспокоится и велел мне непременно вас увидеть.
— Старый друг?
Ли Ваншу насторожилась.
Ведь в доме Шу её знали лишь немногие. Да и вообще в Бинчжоу о её присутствии могли знать по пальцам пересчитать. Неужели двор или Сици уже её выследили?
Цзи Фэйчжан не стал объяснять. Вместо этого он вынул из рукава кинжал.
— Что вы собираетесь делать? — Ли Ваншу напряглась.
Она не стала кричать — не хотела привлекать внимания. Сейчас в доме Шу гости, и если её узнают, начнутся большие неприятности.
Но если этот человек собрался угрожать её жизни, она не прочь пойти ва-банк.
Цзи Фэйчжан поднял кинжал и протянул ей:
— Один старый друг велел передать вам это. Он ничего не сказал, но я хочу дать вам совет: даже тем, кому вы доверяете, не всегда можно верить. В минуту опасности оружие должно быть у вас в руках.
Ли Ваншу опустила взгляд на кинжал.
Ножны были чёрные, без единого украшения, только рукоять из какого-то неизвестного материала отливала холодным серебром.
Даже под дневным солнцем он не грелся.
Она пережила несколько покушений и научилась чувствовать, насколько острое оружие. Этот кинжал явно не обычный — настоящее орудие убийства.
С виду неприметный, но внутри, несомненно, смертоносный.
— Кто вы на самом деле? — нахмурилась Ли Ваншу, глядя на этого мужчину, всё ещё улыбающегося, словно лиса.
Цзи Фэйчжан подвинул кинжал ближе:
— Как я уже сказал, Цзи Фэйчжан, всего лишь бездельник из Бинчжоу. Если бы не поручение, не стал бы вас беспокоить.
Ли Ваншу ему не поверила.
Цзи Фэйчжан, похоже, потерял терпение. Он поднял руку:
— Возьмите. Если не нравится — выбросьте, как уйду. Мне нужно отчитаться. А то будем тут стоять, а потом господин Шу с супругой вернутся и увидят — будет неловко.
Видя, что Ли Ваншу не двигается, он сам схватил её за рукав и впихнул кинжал ей в руку.
Она хотела вернуть его, но боялась шуметь и привлечь внимание семьи Шу. Пока она собиралась что-то сказать, Цзи Фэйчжан уже уверенно вышел через лунные ворота.
Ли Ваншу хотела броситься за ним, чтобы выяснить всё, но едва сделала шаг, как услышала, как Цзи Фэйчжан окликнул Шу Тунчжэна. Не желая, чтобы дядя с тётей её заметили, она поспешно отступила назад.
Оставшись у стены, она смотрела на простой, ничем не украшенный кинжал и вдруг вспомнила одного человека.
— Нет-нет, не может быть... — быстро покачала головой Ли Ваншу и поспешила спрятать кинжал, боясь, что кто-то увидит и доложит госпоже Фан — тогда придётся выдумывать кучу объяснений.
Но едва она сделала шаг, как вдруг остановилась.
За лунными воротами раздавался спор между семьёй Шу и гостями, а здесь, с её стороны, стояла полная тишина. Даже служанки, которые только что бежали смотреть на шум, исчезли — ни одной души.
Ли Ваншу только сейчас осознала, что было не так.
Как мог этот Цзи Фэйчжан, чужак, даже если и знаком с дядей, свободно бродить по женской части дома?
Там, за стеной, шум и ссоры, а здесь — ни души, даже случайного прохожего. Неужели это совпадение?
Она с опаской взглянула на кинжал.
Цзи Фэйчжан точно не тот бездельник, за которого себя выдаёт. Его личность, несомненно, гораздо значительнее.
http://bllate.org/book/5424/534348
Готово:
