Но ведь его хвалил сам император, да и в воинском искусстве он превосходил многих — разве можно было что-то возразить? К счастью, молодой генерал не стал искать неприятностей принцессе Фу Лэ, а просто свернул на другую дорогу.
— Всё же лучше держаться подальше от женщин, — покачал головой Фан Цзинъян и направился в противоположную сторону.
Под навесом галереи принцесса Фу Лэ Ли Цзи Сянь почудилось, будто она что-то услышала. Но, подняв глаза, увидела лишь пустоту.
Она уже собралась встать и поискать источник звука, как вдруг к ней подбежала служанка:
— Ваше высочество, не смейте больше бегать! Госпожа вас повсюду ищет — совсем извелась!
Ли Цзи Сянь лишь вздохнула и послушно пошла за служанкой, думая про себя: «Пусть старшая сестра убегает как можно дальше и ни за что не попадётся тому командиру Дворцовой охраны Фану!»
*
А Ли Ваншу, пройдя неизвестно сколько часов и изрядно проголодавшись, наконец увидела вместе с Чжань Сяо ворота деревни Суньцзяцзи.
Правда, «воротами» их можно было назвать лишь условно — на самом деле это была просто пристаничная арка, указывающая путникам и купцам, что здесь можно отдохнуть.
Был уже полдень. Солнце палило ярко: погода не жарила, но светило нещадно. У арки почти не было прохожих — лишь двое стражников время от времени зевали от скуки.
— Наконец-то пришли, — с облегчением выдохнула Ли Ваншу, выходя из леса. Ей показалось, что весь мир стал просторнее.
Она уже собралась сделать шаг к воротам, как вдруг почувствовала резкий рывок за руку — её оттаскивали назад.
— Что случилось? — удивлённо спросила она, глядя на нахмурившегося Чжань Сяо.
Тот не сводил глаз с деревенских ворот:
— Ваше высочество слишком заметны. Не стоит подходить без предосторожности.
— Что ты имеешь в виду? — начала было спрашивать Ли Ваншу, но тут же сама поняла: — Засада?
— Не знаю, есть ли она, но лучше перестраховаться, — ответил Чжань Сяо. Он развернулся и принялся накидывать на неё те самые лохмотья, что они использовали ночью как постель. Затем поднял край одежды и соорудил из неё капюшон, чтобы скрыть лицо принцессы.
— Ты взял эти тряпки только для этого? — недовольно спросила Ли Ваншу. Ведь одежда пролежала всю ночь на земле! Но другого выбора у них не было.
Её свадебное платье ярко-алого цвета — если оно будет видно, это навлечёт ещё больше неприятностей.
— Обещаю, как только войдём в Суньцзяцзи, сразу куплю вам несколько новых нарядов, — заверил Чжань Сяо, ещё сильнее натянув край ткани, почти закрывая Ли Ваншу половину лица.
— Ваша высочество обладаете несравненной красотой, которую трудно скрыть. Когда подойдём к воротам, держите голову опущенной.
— А ты… — начала было Ли Ваншу, но Чжань Сяо уже потянул её за рукав и повёл вперёд.
Увидев, что стражники у ворот уже смотрят в их сторону, принцесса опустила голову и приняла вид испуганной девушки.
— Стойте! Кто вы такие? Есть ли у вас пропуск? — окликнули их стражники.
Сердце Ли Ваншу дрогнуло.
Она почти никогда не покидала дворец. В прошлой жизни в Сици она ехала в составе каравана и никогда не сталкивалась с требованием предъявить пропуск. Поэтому, убегая из дворца, она и не подумала, что в других городах могут потребовать такой документ.
Она уже придумывала, какой выдумать предлог, как вдруг заговорил Чжань Сяо:
— Добрые господа, пожалуйста, смилуйтесь! Мы бежали из Яньчжоу и слышали, что здесь раздают помощь беженцам. Всё имущество погибло в пути — откуда нам взять пропуск?
Ли Ваншу удивилась: Чжань Сяо говорил так убедительно и слабо, будто и вправду был измученным беженцем.
Стражник нахмурился:
— Яньчжоу? Где это? Почему бежали?
Чжань Сяо сделал вид, что удивлён:
— Разве вы не слышали? В прошлом году в Яньчжоу была засуха. Мы из уезда Цзиньтянь — там бедствие было сильнее всего. Почти все из нашей деревни разбрелись кто куда.
Допрашивающий стражник посмотрел на своего напарника — тот был повыше ростом. Тот задумался на миг:
— Да, из Цзиньтяня действительно пришло много беженцев. Почему же вы не шли с теми, кто прибыл вчера? А эта женщина — ваша родственница?
— Это…
— Братец… — Ли Ваншу почувствовала тревогу и, потянув Чжань Сяо за рукав, спряталась за его спиной.
Чжань Сяо тут же подхватил:
— Моя сестра очень робкая. Прошу простить за дерзость. В толпе беженцев полно всяких людей — даже бывшие деревенские хулиганы из Цзиньтяня. Сестра с детства никуда не выезжала, боится неприятностей…
Стражники всё поняли. В толпе беженцев женщины и дети особенно уязвимы, поэтому старший брат, защищающий сестру, выглядел вполне правдоподобно.
Они переглянулись, ещё раз оглядели путников — грязные, измождённые, в лохмотьях — и покачали головами.
Высокий стражник подошёл к деревянному столу позади и махнул рукой:
— Подходите, запишите имя и откуда прибыли — и проходите.
Чжань Сяо кивнул Ли Ваншу, и они подошли к столу.
Ли Ваншу увидела, как он коряво вывел на бумаге «Чжань Сяо», и сразу поняла замысел. Взяв кисть, она сделала вид, будто не умеет писать, и с трудом, при его «помощи», вывела: «Чжань Жоу».
— Господин стражник, — в это время спросил Чжань Сяо, пока принцесса писала, — два года назад, когда я с родными приезжал сюда, таких строгих проверок не было. Не случилось ли чего? Мы с сестрой хотим найти родных. Если в городе небезопасно, сами найдём работу и никому не будем обузой.
Стражник поморщился:
— Не лезь в дела императорского двора! Пропала одна принцесса, отправленная на политический брак, и теперь её ищут повсюду. Вам лучше не впутываться.
— Понял, понял! Спасибо, добрый человек! Мы будем вести себя тихо и никому не причиним хлопот, — поспешил заверить Чжань Сяо.
— Ладно, проходите, — махнул рукой стражник. Он подумал, что, раз почерк у них такой плохой, вероятно, в деревне не было учителя, и поскорее отпустил их.
Чжань Сяо и Ли Ваншу пошатались, изображая измождённых голодом, но, пройдя одну улицу и отдалившись от ворот, молча свернули в боковой переулок.
Здесь Ли Ваншу наконец смогла перевести дух:
— Император быстро действует — уже через день весть дошла до Суньцзяцзи. Если бы я пришла сюда без предосторожности, весь этот путь был бы напрасен.
Чжань Сяо слегка нахмурился:
— Раз ведутся поиски, первым делом нужно купить вам новую одежду.
Он повёл её в другую сторону, двигаясь так уверенно, будто отлично знал эту деревню.
Раньше у ворот Ли Ваншу была только одна мысль — не быть пойманной. Теперь, оказавшись в безопасности, она вдруг осознала кое-что.
— Чжань Сяо, — сказала она, шагая за ним, — ты так убедительно играл беженца, отвечал без запинки… Кажется, ты гораздо способнее, чем я думала. Неужели в Дворцовой охране учат ещё и искусству переодеваться?
Чжань Сяо бросил на неё взгляд:
— Почему ваше высочество выбрала себе имя «Чжань Жоу»?
Ли Ваншу слегка изменилась в лице, но ответила равнодушно:
— Просто первое, что пришло в голову. Разве в этом есть что-то странное?
— У вашего высочества есть свои тайны, которые вы не хотите раскрывать мне. Так и у меня есть то, о чём я предпочитаю молчать. У каждого есть прошлое, которое не хочется ворошить. Прошу простить.
Улыбка на лице Ли Ваншу постепенно исчезла. Она помолчала, потом снова пошла за ним и тихо произнесла:
— Это всего лишь незначительное прошлое… Не стоит делать из этого трагедию, будто я пережила великую боль.
Она не подозревала, что Чжань Сяо слышит даже такой шёпот. Он внешне остался прежним, но внутри почувствовал тяжесть, будто в памяти мелькнули какие-то документы из архива — но, попытавшись вспомнить, не смог уловить ни единой детали.
Молчание стало неловким, но к счастью, они уже подошли к лавке, торгующей одеждой.
— О, да это же братец Чжань! — радостно выскочил навстречу им приказчик.
Ли Ваншу удивилась: неужели владелец магазина знает Чжань Сяо?
— Давно не виделись! Как дела с торговлей? — легко и уверенно вошёл Чжань Сяо вслед за приказчиком в лавку.
— Ни хорошо, ни плохо — еле сводим концы с концами, — вздохнул тот, качая головой. Лишь войдя внутрь, он словно заметил, что здесь ещё кто-то есть.
— А это кто?
Ли Ваншу опустила голову и, подражая обычным девушкам из народа, слегка поклонилась.
— Моя сестра Чжань Жоу. По дороге у нас украли повозку, поэтому зашли купить ей одежду, — пояснил Чжань Сяо, уже оглядывая полки с одеждой.
— Простите, не знал, что это сестрёнка Чжань Жоу! — приказчик поспешно поклонился. — Меня зовут Янь Куан. Эта лавка досталась мне от родителей. Сестрёнка, выбирайте всё, что понравится!
Ли Ваншу ещё не успела ответить, как Чжань Сяо уже спросил:
— Всё брать?
Янь Куан хитро ухмыльнулся и подошёл ближе:
— Сестрёнке, конечно, можно брать без платы! Но, братец Чжань, ты ведь не оставишь бедного брата без серебра?
Ли Ваншу с изумлением наблюдала за этим. За всю свою жизнь, в прошлом и настоящем, она почти не общалась с простыми людьми и не знала, что в народе существуют такие изворотливые способы ведения дел.
Чжань Сяо и Янь Куан, напротив, вели себя так, будто были знакомы с подобными разговорами с детства. Пока они торговались, Чжань Сяо уже выбрал наряд: белоснежную косоворотку и юбку цвета лотоса.
— Как вам такой? — спросил он, будто и вправду считал её своей сестрой.
Ли Ваншу почувствовала странность, но сейчас было не до сомнений — нужно было играть свою роль. Она ответила кротко:
— Как братец решит, так и будет.
Она изображала скромную деревенскую девушку и даже сумела передать нужный оттенок в голосе.
Чжань Сяо передал ей одежду:
— В задней комнате можно переодеться. Справитесь сами?
Ли Ваншу на миг замерла. Она поняла, что он намекает на то, что во дворце за ней всегда ухаживали служанки и она, возможно, не умеет сама одеваться. Но сейчас, в такой обстановке, эти слова звучали как-то странно.
Янь Куан тоже почувствовал неловкость, но лишь почесал затылок и промолчал.
Ли Ваншу больше не могла оставаться под их взглядами. Схватив одежду, она поспешила в заднюю комнату.
Она была принцессой, но не беспомощной. Этот простой народный наряд был куда проще дворцовых одеяний, и она легко справилась сама. Более того, она переплела волосы в простую причёску — и теперь её скромный льняной наряд и причёска прекрасно сочетались друг с другом.
Когда она вышла, Чжань Сяо и Янь Куан как раз спорили о цене. Услышав шаги, они обернулись — и на мгновение забыли обо всём.
Она уже не была той, что вчера сидела в карете для политического брака в роскошных нарядах. Сегодня утром она лишь слегка подвела брови, глядясь в отражение ручья в лесу. Но даже в этом самом простом платье она обладала красотой, от которой невозможно было отвести глаз.
На свадебной карете она была яркой, гордой и величественной. А здесь, среди простых людей, — спокойной, мягкой и умиротворённой.
Эти две совершенно разные стороны её натуры гармонично сочетались, словно каждая была уместна в своё время.
Чжань Сяо слегка кашлянул и толкнул локтём Янь Куана:
— Сколько стоит?
Тот, очнувшись от оцепенения, поднял пять пальцев:
— Пятьдесят лянов.
Ли Ваншу вспомнила о своих драгоценностях, снятых с украшений. Хотя она не знала их точной стоимости, но вещи из императорского дворца, наверняка, хватит хотя бы на одно платье. Она уже потянулась за узелком.
Чжань Сяо, заметив её движение, быстро загородил её:
— Что ты делаешь?
— Разве не пятьдесят лянов? У тебя есть деньги?
Чжань Сяо вздохнул и посмотрел на Янь Куана:
— Пять лянов.
Ли Ваншу изумилась: с пятидесяти сразу до пяти? Неужели этот торговец такой глупец?
— Три ляна, — парировал Янь Куан.
Ли Ваншу посмотрела на него с подозрением: не сошёл ли тот с ума?
— Один лян, — невозмутимо ответил Чжань Сяо, будто привык к подобным торгам.
Ли Ваншу снова перевела взгляд на Янь Куана. Теперь-то он точно должен возмутиться!
— Два ляна! И это окончательная цена! Берёте — берите, не берёте — как хотите! — Янь Куан поднял два пальца и фыркнул.
Чжань Сяо продолжал смотреть на него:
— Пятьсот монет.
— Чжань Сяо, ты совсем обнаглел! — на этот раз даже Янь Куан раскрыл глаза от изумления.
http://bllate.org/book/5424/534340
Готово:
