— Принцесса прекрасно знает, что этот лес занимает огромную площадь. Неужели не понимаете, сколько сил и средств потребуется, чтобы полностью разведать всю местность? Я знаком лишь с этой частью. К утру мы уже осмотрели окрестности — если ночью что-то случится, здесь будет легче справиться, чем где-либо ещё, разве нет?
— Ты так уверен, что один справишься со всем? — тихо проворчала Ли Ваншу.
Она, конечно, не собиралась, чтобы Чжань Сяо услышал эти слова, но тот обладал необычайно острым слухом и уловил каждое слово.
Жалоба принцессы была настолько безобидной, что он даже не обратил на неё внимания, лишь сделал вид, будто ничего не услышал, и поднял глаза к просвету между ветвями, где виднелся крошечный клочок ночного неба.
Не дождавшись ответа, Ли Ваншу любопытно взглянула в его сторону и увидела смутный силуэт, смотрящий ввысь.
Она последовала его взгляду и тоже посмотрела на тот кусочек ночного неба над ними. Лунный свет мягко очерчивал ветви тонким ореолом, а в узком просвете мерцали несколько редких звёзд, излучая слабый холодный свет.
Когда луна ярка, звёзды всегда прячутся.
Но почему-то именно в этот миг Ли Ваншу показалось, что эти мерцающие звёзды словно зажгли маленький фонарь.
Ночная тьма в лесу была густой, но даже этот слабый свет позволил ей разглядеть окрестности — и страх отступил.
Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев под порывами ветра. В самую глухую ночь издалека время от времени доносился вой диких зверей, лишь подчёркивая безмолвие леса.
Прошло немало времени, а Ли Ваншу так и не подала голоса. Чжань Сяо, наконец, словно вспомнил, что рядом с ним кто-то есть, и отвёл взгляд от медленно плывущих звёзд, направив его на принцессу Фу Вэй.
И тут, как говорится, «не вовремя, а как раз вовремя».
В тот самый момент, когда он повернул голову, Ли Ваншу, одолеваемая сном, склонила голову и вот-вот упала бы на землю.
Чжань Сяо на миг растерялся — разум ещё не успел сообразить, что делать, но тело, привыкшее к бою, уже среагировало.
Пока его мысли догоняли поступок, его рука уже подхватила голову принцессы, едва не упавшую на землю.
Лёгкий ветерок шелестел старыми сухими листьями, накопившимися с прошлой зимы.
Под звёздным светом силуэты были размыты, но маленькое личико, оказавшееся в его ладони, ощущалось удивительно чётко.
Это, безусловно, было нарушением этикета. Но Чжань Сяо, выполняя задания, не раз поступал вопреки правилам и давно привык к подобному. Однако сейчас он почувствовал неловкость — странное, непривычное замешательство.
Возможно, всё дело в том, что на этот раз его целью была девушка.
Впервые в жизни.
Так думал Чжань Сяо, сосредоточив всё внимание, и медленно, с невероятной осторожностью, начал опускать её голову на землю.
Руки воина всегда были твёрдыми и надёжными.
Ли Ваншу так и не проснулась. Лишь её ресницы слегка дрожали во сне, и каждый раз Чжань Сяо вздрагивал.
Наконец, когда он осторожно уложил её на землю и смог убрать руку, ему показалось, что вся его рука онемела.
Он бесшумно выдохнул и встал, на цыпочках подошёл к тому месту, где сидел раньше.
Он уселся у дерева — не слишком близко к принцессе, но и не слишком далеко.
Однако, едва сев лицом к ней, он почувствовал неловкость и встал, чтобы пересесть на бок.
Теперь он не смотрел на неё напрямую, но всё ещё мог следить за тем, что происходило вокруг неё. Так было лучше всего.
Звёзды мерцали холодным светом, а весенняя ночь всё ещё пронизывала до костей.
Чжань Сяо почти не спал всю ночь, лишь изредка дремал. К счастью, никто больше не появлялся в их укрытии.
*
Ли Ваншу проснулась, когда утренний свет уже пробивался сквозь листву на небольшую полянку перед ней.
Её разбудил холод — в лесу было далеко не тепло, и даже многослойное свадебное платье, переделанное в подобие одеяла, не спасало от холода, исходившего от земли.
Она потёрла глаза и, завернувшись в свои поношенные одежды, села.
Перед ней остались лишь следы вчерашнего костра, почти полностью убранные. Но того, кто должен был находиться у дерева неподалёку, не было и в помине.
— Чжань Сяо? — сердце Ли Ваншу тревожно ёкнуло, и она мгновенно пришла в себя.
— Чжань Сяо? — она огляделась, но лес простирался во все стороны, и следов Чжань Сяо нигде не было.
— Чжань Сяо? Ты здесь? — позвала она снова.
Громко кричать она не смела, поэтому лишь тихо окликнула пару раз. В ответ ей послышалось лишь стрекотание неизвестных насекомых — других звуков не было.
— Обманщик, — пробурчала она с досадой и упала обратно на землю.
Она с самого начала не особо рассчитывала на этого стража — ведь она сама использовала его, чтобы добраться до Бинчжоу. Но раз он согласился сопровождать её, то не имел права исчезать без предупреждения после всего одной ночи.
Если уж так, зачем вчера притворяться таким преданным?
Ли Ваншу принялась собирать свои вещи, и, увидев его одежду, в сердцах пару раз пнула её ногой.
Именно в этот момент раздался знакомый голос:
— Чем занята принцесса?
Ли Ваншу замерла и обернулась.
Чжань Сяо стоял с полной охапкой каких-то плодов и спокойно смотрел на неё.
— Я… — она почувствовала неловкость. — Я увидела жука и раздавила его.
— Принцесса весьма проворна.
Был ли это искренний комплимент или насмешка, она не стала выяснять — лишь хотела поскорее забыть об этом эпизоде.
— Что это у тебя?
Чжань Сяо подошёл и положил свою ношу на землю:
— Дикие плоды. Пусть утолят голод. До деревни Суньцзяцзи мы доберёмся лишь к полудню, а у принцессы, наверное, пирожные уже закончились?
Ли Ваншу присела рядом и посмотрела на плоды:
— Ты же сам всё знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
Вчера ночью она съела остатки пирожных вместе с крольчатиной.
Мясо было далеко не вкусным — даже по сравнению с тем, что подавали во дворце, не говоря уже о еде в Сици в прошлой жизни. Без пирожных она бы вряд ли смогла его проглотить.
Чжань Сяо взял один зелёный плод:
— В начале весны мало съедобного. Эти плоды завязались ещё в начале года, теперь, возможно, уже перезрели, но не кислые. Принцесса может попробовать.
Ли Ваншу взяла плод и с подозрением посмотрела на него.
Чжань Сяо, заметив её сомнения, сам откусил кусок:
— Не ядовито. Принцесса может не волноваться.
Убедившись, что он ест без последствий, она тоже откусила. Вкус был невзрачный, но терпимый.
— Ты ушёл рано утром только за этим?
Чжань Сяо быстро съел свой плод:
— Их нелегко найти. Если бы ждал, пока принцесса проснётся, искал бы до самого полудня.
Ли Ваншу фыркнула, но тут же вспомнила кое-что:
— А в Дворцовой охране вас учат распознавать дикие плоды?
Чжань Сяо посмотрел на неё:
— Что принцесса имеет в виду?
— Дворцовая охрана — элитное подразделение, личная гвардия Его Величества. Я думала, такие, как вы, господин начальник, получают всё лучшее от подчинённых и вовсе не нуждаются в том, чтобы самим искать еду в лесу.
Великая Нин славилась своей армией, и Дворцовая охрана считалась самой престижной частью. Её воины охраняли императорский дворец, носили лучшее снаряжение и постоянно находились при дворе. Люди за пределами двора мечтали о том, чтобы хоть раз оказаться в их рядах. Казалось невероятным, что кому-то из них пришлось бы самостоятельно искать пропитание в диком лесу.
Чжань Сяо взял ещё один плод и покачал его в руке:
— До того как попасть в Дворцовую охрану, моя семья жила в бедности. Поэтому я многому научился.
В его голосе прозвучала грусть, несвойственная его обычному спокойному тону.
Ли Ваншу на миг замерла. Поняв, что затронула личное, она не стала расспрашивать дальше.
После завтрака они собрали вещи и двинулись в путь, направляясь на юг через лес.
По словам Чжань Сяо, за лесом начиналась деревня Суньцзяцзи.
Хоть это и была небольшая почтовая станция, там можно было решить все насущные вопросы — купить еду, одежду и, что самое важное, нанять повозку до Бинчжоу.
— Принцесса не собирается ехать в Бинчжоу в свадебном наряде? — спросил Чжань Сяо, шагая рядом.
Ли Ваншу, спотыкаясь о влажную весеннюю землю, раздражённо ответила:
— Господин начальник, неужели сейчас время для шуток?
— Может, в Суньцзяцзи сначала купить принцессе новую одежду?
Его слова застали её врасплох, и она чуть не споткнулась.
— Чжань Сяо, это совсем не смешно…
В глазах Чжань Сяо мелькнула искра веселья, но в следующий миг он изменился в лице:
— Осторожно, принцесса! Там жук!
Услышав это, Ли Ваншу тут же забыла про шутку и бросилась к нему:
— Где жук? Где?
Он спокойно наблюдал за ней и спокойно произнёс:
— Разве принцесса только что не раздавила одного ногой? Почему же теперь боится?
Ли Ваншу наконец поняла: он помнил, как она топтала его одежду, и теперь мстил!
— Чжань Сяо! Это совсем не смешно!
Столица Великой Нин, город Юнъань, императорский дворец.
Только что закончилось утреннее собрание, и у ворот Чунъюань чиновники спешили каждый по своим делам. Лишь отряд стражников в форме Дворцовой охраны шёл размеренным шагом по восточному коридору.
Из-за побега принцессы Фу Вэй Его Величество пришёл в ярость, и над дворцом нависла тень тревоги.
С прошлой ночи отправили множество людей на поиски, но не только не нашли принцессу — к утру обнаружили мёртвым целый отряд у границы Юнъаня.
На западе Сици продолжал давить на империю, а внутри не было достойных полководцев. Император Ли Янь едва не сбросил со стола все доклады в ярости.
Чтобы как можно скорее найти принцессу Фу Вэй, он приказал главнокомандующему Дворцовой охраны Фан Лу выслать лучших воинов за город.
Однако и внутри дворца нужна была охрана, поэтому император поручил временно исполнять обязанности патрульного его сыну, Фан Цзинъяну.
Молодой генерал с детства обучался боевым искусствам и в шестнадцать лет спас императора во время осенней охоты. За это Его Величество пожаловал ему титул «Генерал Увэй». Сейчас ему было всего восемнадцать, но среди молодёжи столицы он уже считался самым выдающимся.
Сегодня он впервые нес службу внутри дворца, поэтому с ним шёл опытный начальник по имени Пэй Хунсинь, чтобы объяснить правила патрулирования.
Отряд только что свернул на восток от ворот Чунъюань, и Пэй Хунсинь как раз рассказывал о маршрутах, когда у северной стороны дороги, под навесом двух комнат, заметили сидящую девушку.
Правила Дворцовой охраны предписывали избегать встреч с женщинами, поэтому Фан Цзинъян, заметив её, поднял руку, приказывая отряду остановиться.
— Кто это? — спросил он, указывая в ту сторону.
Пэй Хунсинь посмотрел туда и, прищурившись, быстро ответил:
— Малый генерал, это, похоже, принцесса Фу Лэ.
— Принцесса Фу Лэ? — Фан Цзинъян впервые был во дворце и никогда не видел её. — Почему принцесса сидит под навесом? Где её служанки?
Пэй Хунсинь вытер пот со лба:
— Малый генерал, вы не знаете: принцесса Фу Лэ очень близка с беглянкой Фу Вэй. Сейчас Его Величество в гневе и приказал строго наказать принцессу, если её найдут. Фу Лэ, вероятно, переживает за сестру.
— Если переживает, зачем сидеть здесь? — недоумевал Фан Цзинъян. — Когда отец вернёт Фу Вэй, она сама всё увидит. Зачем принцессе сидеть здесь, теряя достоинство?
Пэй Хунсинь побледнел от страха.
http://bllate.org/book/5424/534339
Готово:
