— Чжань Сяо! — прошипел Сунь Яо с яростью, но, вспомнив, что неподалёку находится принцесса Фу Вэй, тут же сбавил тон: — Я действую по тайному повелению Его Величества.
— Я тоже действую по воле Его Величества, — спокойно ответил Чжань Сяо, — однако не слышал, чтобы сегодня нам предписывалось обмениваться сведениями с коллегами из департамента.
Его слова звучали ровно, но в каждом из них читалось ясное осуждение: появление Сунь Яо здесь — самовольное, нарушает устав и ставит под угрозу не только его самого, но и всех причастных.
Сунь Яо стиснул зубы, лицо его окаменело.
Хотя по чину он и стоял выше Чжань Сяо, в пределах департамента авторитетом пользовался именно тот. Начальник департамента Люй не раз хвалил его перед другими; Чжань Сяо неоднократно выполнял задания, казавшиеся невозможными, а его мастерство в слежке превосходило всех без исключения. Если теперь он ещё и найдёт императорский указ, то должность цяньши, несомненно, перейдёт к нему.
Именно поэтому Сунь Яо так поспешно явился на встречу.
Он, конечно, слышал, как принцесса Фу Вэй крикнула в суматохе боя. Если императорский указ у неё — достаточно доставить девушку в департамент и допросить. Из такой изнеженной барышни под пытками всё вытянуть не составит труда.
Однако, судя по всему, Чжань Сяо не собирался поступать подобным образом.
— Господин цяньши, — Чжань Сяо скрестил руки на груди и смотрел на стоявшего перед ним мужчину средних лет, ничуть не смутившись его более высоким положением, — не забывайте, что именно сказал Его Величество и начальник департамента, когда поручали это дело.
Сунь Яо сжал кулаки.
Начальник департамента Люй тогда чётко заявил: всё дело полностью передаётся в ведение Чжань Сяо.
Чжань Сяо, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл обратно, бросив через плечо:
— Она скоро очнётся. Вам лучше поторопиться.
Сунь Яо смотрел ему вслед, яростно стиснув зубы.
*
Ли Ваншу так и не смогла понять, как ей вообще удалось уснуть в такой момент — когда бежишь за жизнью. Она не помнила ничего после того, как съела пирожные, лишь чувствовала сильную усталость и предполагала, что просто измоталась от долгого бега.
Хорошо хоть, что этот Чжань Сяо ничего непоправимого не совершил.
При этой мысли Ли Ваншу крепче сжала свёрток в руках. Впредь надо быть осторожнее и ни в коем случае не засыпать рядом с теми, кому нельзя доверять. Подобная безрассудность не подобает той, кто столько времени тщательно планировал побег и, наконец, добился успеха.
— Принцесса всё ещё не желает сказать, куда направляется? — спросил Чжань Сяо, шагая вперёд и поглядывая сквозь листву на солнечные лучи.
Был уже день, до лета ещё далеко, и темнело не так рано, но времени на безопасное передвижение по лесу оставалось немного.
Ли Ваншу очнулась от размышлений:
— Я еду в Бинчжоу.
— В Бинчжоу? — Чжань Сяо, казалось, удивился. — Бинчжоу, хоть и уступает Юнъаню в роскоши, всё же крупный город на севере. Если вы бежите от свадьбы, разве не следовало выбрать место, куда вас не станут искать?
— В Бинчжоу живут родственники моей матушки по материнской линии. Только там я смогу выжить.
— Из рода Шу?
Матушка Ли Ваншу, наложница Хуэй, была старшей дочерью знатного рода Шу из столицы. После её самоубийства в императорском дворце род Шу постепенно пришёл в упадок, и большинство родичей покинули Юнъань.
Эту историю знали все старожилы столицы, поэтому Ли Ваншу не удивилась, что Чжань Сяо осведомлён.
— Только они могут вспомнить старые узы и помочь мне найти путь к спасению. Или вы, господин сяовэй, полагаете, будто я собираюсь укрыться в каком-нибудь райском уголке и сама прокладывать себе дорогу?
Чжань Сяо на мгновение замер, вспомнив, что эта принцесса, скорее всего, никогда в жизни не видела дров, и понял её логику.
— Принцесса предусмотрительна.
Ли Ваншу промолчала.
Всё, что она сказала Чжань Сяо, было правдой, однако её цель в Бинчжоу — вовсе не просить помощи у рода Шу.
Бинчжоу — лишь перевалочный пункт. Её настоящая цель — Цзиньчжоу, где живёт её дядя. Путь туда далёк и труден, но если воспользоваться караваном рода Шу и незаметно присоединиться к нему, всё станет гораздо проще.
А главное — в Бинчжоу, получив поддержку рода Шу, она сможет избавиться от этого Чжань Сяо.
— Отсюда до Бинчжоу, даже если нанять повозку, добираться дней пять-шесть. Принцесса не собирается идти пешком? — Чжань Сяо посмотрел на неё: за этот короткий день она уже столько раз споткнулась и увязла в грязи, что он невольно вздохнул.
— У меня есть серебро. Хватит на повозку.
— Ближайшее место, где можно нанять повозку, — деревня Суньцзяцзи. С вашей скоростью вы вряд ли успеете туда до заката.
Ли Ваншу остановилась и посмотрела на него:
— Что вы этим хотите сказать, господин сяовэй?
— Напоминаю принцессе: скорее всего, нам придётся ночевать в лесу.
...
Глядя на быстро темнеющее небо, Ли Ваншу всё больше сожалела о своём дневном сне.
В этом Чжань Сяо действительно разбирался лучше неё. Пройдя с упрямством полтора часа и измучившись до боли в ногах, она, наконец, признала: он прав.
По главной дороге идти нельзя, а ночью в глухом лесу слишком опасно. Как бы ей ни хотелось иначе, ей придётся провести ночь в дикой местности вместе с этим сяовэем, в котором она до сих пор не уверена — лгун он или нет.
Перед ней потрескивал костёр. Ли Ваншу сидела, обхватив колени, и смотрела, как Чжань Сяо разделывает несчастного кролика и подходит к ней с мясом в руке.
— Вкус, конечно, не такой, как во дворце, но для утоления голода сойдёт, — сказал он, насаживая кролика на прутик и подставляя к огню.
С тех пор как он произнёс: «Придётся ночевать в лесу», принцесса упрямо молчала и ни разу не обратилась к нему.
Чжань Сяо внутренне вздохнул: он так и не мог понять, что у этих избалованных принцесс в голове. Но «народ голодом не морит» — ужин давно прошёл, и вряд ли принцесса до сих пор сыта двумя пирожными.
Ли Ваншу молчала, отвернувшись в другую сторону.
Она не до конца доверяла этому человеку и не хотела лишний раз вступать с ним в контакт. «Обида» была отличной маскировкой, а раз уж решила притворяться — надо делать это до конца.
К тому же после их дневного разговора она сама уже не могла понять: действительно ли не хочет с ним разговаривать или просто играет роль.
— Соль, конечно, грубая, но с жареным мясом даже такая — почти деликатес, — продолжал Чжань Сяо, что-то странное делая с кроликом и словно бы разговаривая сам с собой.
Запах еды легко добрался до Ли Ваншу, и её живот предательски заурчал.
Дворцовые пирожные были лишь красивой оболочкой — сытости от них никакой.
Ли Ваншу наконец повернула голову к костру и незаметно сглотнула.
Когда голоден, любая еда кажется невероятно притягательной.
Но она молчала, а Чжань Сяо, похоже, не спешил. Он лишь время от времени бросал фразу в сторону костра:
— Жаль, нельзя развести побольше огонь — тогда мясо было бы особенно хрустящим и ароматным.
— Кролик, конечно, лучше речной рыбы — хоть не такая вонючая.
...
Ли Ваншу не выдержала. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Чжань Сяо.
— Приказывайте, принцесса?
Она уже собиралась назвать его «болтуном», но вдруг увидела, как выражение его лица резко изменилось. В следующее мгновение связка кроличьего мяса оказалась у неё в руках.
— Люди.
— Что? — Ли Ваншу остолбенела.
А человек, который только что сидел напротив неё и жарил мясо, внезапно исчез, оставив лишь пламя, беспомощно колыхающееся на ветру.
Ли Ваншу сжала связку мяса и уставилась в темноту, туда, куда скрылся Чжань Сяо.
Солнце уже село, лес погрузился в серую мглу. Казалось, где-то в листве что-то шевельнулось, но звук тут же растворился в шелесте ветра.
Прошло совсем немного времени, и Чжань Сяо вернулся.
Вместе с ним в воздухе повис запах крови — не слишком сильный, но отчётливый.
Ли Ваншу всё ещё сидела в прежней позе, держа связку мяса. Оно уже было готово: сочное, с каплями жира, падающими на землю, и выглядело ещё аппетитнее, чем раньше.
Чжань Сяо спокойно уселся на своё место, будто ничего не произошло, и вытер руки.
Ощутив на себе пристальный взгляд, он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
Костёр освещал лишь небольшой круг, но этого хватило, чтобы ясно увидеть её изысканное, словно из фарфора, лицо. На мгновение Чжань Сяо словно застыл, но тут же пришёл в себя.
— Принцесса?
Ли Ваншу слегка прикусила губу:
— Вы только что...
Чжань Сяо, будто зная, о чём она хочет спросить, спокойно продолжил:
— Убил нескольких человек.
— Они мертвы? — удивилась Ли Ваншу.
Чжань Сяо кивнул:
— Если убили, значит, мертвы.
Ли Ваншу отвела взгляд. Внезапно ей показалось, что этот человек страшен...
— Кто они такие? — спросила она, держа мясо, но уже не думая о еде.
Чжань Сяо взял другой кусок и ловко насадил его на прутик:
— Не знаю. Может, из Сици, может, из Великой Нин.
Он бросил на неё взгляд, заметил, как она чуть приоткрыла рот, но ничего не сказала, и, словно поняв, добавил:
— Вокруг, возможно, ещё есть люди. Я не дал им шанса заговорить — чтобы не поднять шума.
Ли Ваншу неловко улыбнулась. Он произнёс это с таким видом, будто спрашивал: «Ужинать не будете?»
— Соль в народе — дорогой товар, поэтому есть только грубая. Как только доберёмся до Суньцзяцзи, поедим получше, — Чжань Сяо, похоже, не придал особого значения недавнему «эпизоду» и лишь побуждал принцессу скорее поесть.
Узнав, что он за считаные мгновения расправился с преследователями, Ли Ваншу почувствовала лёгкий трепет. Больше расспрашивать она не хотела и, собравшись с духом, откусила от кроличьего мяса, которое выглядело не слишком аппетитно.
— Боюсь, принцессе придётся есть побыстрее, — вдруг снова заговорил Чжань Сяо.
Ли Ваншу, занятая тем, чтобы привыкнуть к вкусу простой еды, подняла на него глаза и невнятно спросила:
— Почему?
— Те, кто преследует принцессу, вероятно, будут прочёсывать горы всю ночь. После ужина костёр нужно потушить — чтобы не привлекать нежеланных гостей.
— Что? — Ли Ваншу испугалась.
Потушить костёр в лесу — разве это не то же самое, что погасить свет в комнате?
— А где я буду спать? — вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать.
И, как и следовало ожидать, ответ прозвучал шокирующе:
— Рядом со мной.
Он спокойно смотрел на мясо в своих руках.
Авторские комментарии:
Ли Ваншу: ???
Чжань Сяо: Раз я ваш охранник, естественно, должен находиться рядом с принцессой.
(Его объяснение звучит так искренне)
Без ярких огней Юнъаня ночь стала чистой и глубокой.
Ли Ваншу сидела на расчищенной Чжань Сяо площадке и чувствовала себя крайне неловко.
На ней всё ещё было свадебное платье. Хотя днём она уже упростила его, чтобы не мешало, оно всё равно слишком бросалось в глаза. Пришлось накинуть серый, запачканный кровью и пылью плащ Чжань Сяо для маскировки.
Теперь она ела его добычу, носила его одежду и сидела на месте, которое он для неё приготовил. Ли Ваншу чувствовала себя совершенно беспомощной. Она не понимала, как так получилось, что человек, которого она собиралась использовать и тут же отбросить, вдруг стал связан с ней столькими нитями.
Чжань Сяо, наконец, при свете луны полностью уничтожил следы костра.
Луна была не полной, поэтому в лесу было довольно темно — лишь едва различимые очертания фигур, чуть лучше, чем полная темнота.
Ли Ваншу следила за ним взглядом. Убедившись, что всё в порядке, он подошёл и сел неподалёку от неё. Она невольно отодвинулась подальше.
Чжань Сяо, человек чрезвычайно чуткий, конечно, заметил её движение. Но он ничего не стал объяснять, лишь спокойно прислонился к стоявшему позади дереву и, как и днём, начал отдыхать.
Ли Ваншу, сидя, обхватив колени, наконец не выдержала:
— Раз вы уже заметили преследователей, почему не перебрались в другое место? Оставаться здесь — всё равно что ждать, пока они придут.
Чжань Сяо, который уже закрыл глаза, открыл их при её голосе и взглянул в сторону принцессы Фу Вэй.
— Поздно. В лесу повсюду могут быть дикие звери. Куда предлагаете перебираться, принцесса?
Ли Ваншу замялась:
— Лес тянется вдоль большой дороги, он огромен! Найти другое место — разве это сложно?
Типичная принцесса, выросшая в четырёх стенах, — она совершенно ничего не понимала в таких делах.
http://bllate.org/book/5424/534338
Готово:
