— Скажи-ка, — начала она, ставя чайную чашу на стол и понижая голос до грустных нот, — вчера на пиру один из уважаемых старейшин заметил, что мне в мои годы странно целыми днями торчать дома. Мол, дети моего возраста уже давно учатся в академии…
Она не договорила — лицо матери мгновенно потемнело.
— Какой именно старейшина?
— …Не помню.
Она по-прежнему обнимала Ту Вэй, но атмосфера вокруг резко изменилась, и сила, сжимавшая её руки, стала непреклонной.
— Сяobao, мама тебе уже говорила: мы лишь хотим, чтобы ты прожила долгую и счастливую жизнь.
— Здесь слабые обречены быть растоптанными, поэтому твои сверстники так отчаянно карабкаются вверх. Но тебе не нужно этого. У тебя есть род Дуань. Кто осмелится тебя обидеть?
Ту Вэй молчала. Ей хотелось спросить: а если я сделаю что-то совершенно неприемлемое? Простят ли меня мама, папа и брат? Будут ли они снисходительно улыбаться?
Вряд ли.
Ту Вэй никогда не понимала, что такое родственные узы. Возможно, они и служат опорой… Но, судя по прошлому опыту, ничто в этом мире не остаётся нерушимым перед лицом выгоды.
Узнав отношение Лю Вэньъю, немного поболтав и допив чай, Ту Вэй встала, чтобы проститься.
— Значит, Сяobao соглашаешься выполнить просьбу мамы? Я обязательно проверю твои результаты.
Она кивнула:
— У меня есть план.
— Какой?
— Невестка всего три дня прожила у нас и, скорее всего, плохо знает окрестности. Сейчас я придумаю повод и предложу ей с братом спуститься в город. Раз уж появится возможность побыть наедине, они наверняка помирятся.
Вчера ночью Ту Вэй лежала в постели и думала без остановки.
Ей вспоминались запах мусорной свалки, дни, когда ради куска хлеба приходилось драться, ливень без крыши над головой, хруст сломанных пальцев под чужими подошвами… и день собственной смерти.
Но в следующее мгновение все эти образы вытеснились другими.
Глаза Фэн Цяньтэна, когда он оглянулся на неё три года назад, прощаясь… Его тёплая улыбка при встрече… Лёгкий аромат, который она уловила на нём прошлой ночью…
Ту Вэй поняла: сердце, забившееся сильнее с возвращением Фэн Цяньтэна, не успокаивалось — напротив, в нём разгоралось всё более жгучее желание.
Особенно после того, как она увидела, как её брат смотрел на него с явным отвращением.
Зная, что шанс у неё есть.
Ту Вэй, никогда ничего не имевшая, теперь очень хотела что-то получить. Очень.
Но… золотое ядро, первый уровень…
Она даже не освоила «введение ци в тело». Разрыв между ними — не год или два, а целых двадцать один год.
Пусть даже её талант будет невероятен — даже если она будет расти в силе, просто гуляя или пьёт воду — наверстать такой разрыв нереально.
Дуань Чжань и Лю Вэньъю, услышав, что она интересуется культивацией, наверняка испугаются и точно не станут обучать её.
Тогда… кому ещё можно обратиться?
В полдень солнце палило нещадно. Ту Вэй неторопливо шла по каменной дорожке и, только выйдя из тени деревьев, заметила вдали фигуру.
— Ту Вэй, какая неожиданность, — сказал Фэн Цяньтэн, вкладывая меч в ножны. Пот слегка увлажнил его ресницы, а светлые глаза, смотревшие сквозь солнечные лучи, оказались настолько прекрасны, что она зажмурилась от ослепления.
Она медленно подошла и остановилась перед ним.
Ветер шелестел листвой за спиной, солнце пылало в зените, жар разливался по телу. Она прикрыла глаза, и за веками воцарилась тьма, густая, как болотная трясина.
В этой тьме она схватила его за запястье, не обращая внимания на его удивление и сопротивление, прижала к земле и, наклонившись, вдохнула аромат полуоткрытого ворота. Под пальцами ощущались хрупкие ключицы и прохладная, нежная кожа — и в этот миг ей показалось, будто она наконец поймала тепло солнечных лучей.
Она даже услышала собственный голос:
— …Невестка, ты хоть понимаешь, сколько я ждала этого дня?
Но, открыв глаза, она увидела, что стоит в двух метрах от Фэн Цяньтэна. Расстояние, которое можно преодолеть за шаг, на самом деле было непреодолимым.
Это и была их нынешняя дистанция.
Но лишь на данный момент.
— Невестка, что вы здесь делаете?
Она подняла руку и почтительно поклонилась:
— Какая неожиданность.
Фэн Цяньтэн подумал про себя: «Младшая сестра Дуань Сюйюаня гораздо вежливее него самого».
Он не особенно любил детей, но с такой послушной, пожалуй, можно было и поговорить. Его тон смягчился:
— Просто скучал, решил погреться на солнце и потренироваться с мечом. А ты?
— Я только что от мамы, — ответила Ту Вэй и добавила: — Слышала, сегодня утром вы заступились за дочь мастера по изготовлению артефактов.
— Вчера вечером я дал тебе слово. Взрослый человек должен держать обещание.
…Я не ребёнок.
Она проглотила эти слова.
— У вас сейчас есть время? Отец всегда говорит: хозяину непростительно скучать гостю. Позвольте проводить вас в город. — Она добавила без тени личной заинтересованности: — Пригласим и моего брата.
Город у подножия горы находился под управлением рода Дуань.
Это был договор симбиоза: смертные платили дань бессмертным, а те защищали их от нападений демонических зверей.
За тринадцать лет Ту Вэй выходила в город считаные разы и не могла похвастаться знанием местных улиц. Но ничего страшного — её брат отлично знал город.
— …
В данный момент Дуань Сюйюань шагал вправо от неё, нахмурившись так, будто собирался кого-то убить. Выглядело это пугающе.
С самого выхода из дома и до входа в город он сохранял это угрюмое выражение лица.
Ту Вэй бросила взгляд налево.
Там тоже царило молчание, но благодаря невероятной красоте лица Фэн Цяньтэна он казался куда мягче, чем её брат.
И всё же атмосфера была напряжённой.
— Вы голодны? — спросила она, пытаясь сыграть роль миротворца. — Может, перекусим?
Дуань Сюйюань:
— Я давно перешёл на пост. Не ем.
— Тогда купим что-нибудь?
— Нет настроения.
— Зайдём в чайхану, послушаем рассказчика?
— С ним? Ни за что.
— …
Прохожие на улице спешили уйти с их пути.
Даже Ту Вэй не выдерживала этой атмосферы подавленности.
Это больше напоминало не прогулку, а обход местного авторитета, собирающего дань.
— Брат… — обратилась она к Дуань Сюйюаню, — тебе не обязательно вот так открыто хмуриться на невестку прямо посреди улицы.
Дуань Сюйюань фыркнул:
— Да он сам, похоже, радуется!
Фэн Цяньтэн опустил брови и выглядел спокойным и покорным.
Дуань Сюйюань разозлился ещё больше:
— Ты чего тут невинность изображаешь? Неужели это моя вина?
Когда гнев брата начал зашкаливать и, казалось, он вот-вот устроит драку прямо на улице, Ту Вэй ухватила его за край одежды:
— Брат, смотри, что там?
Раз это первый раз, когда младшая сестра пришла в город, Дуань Сюйюань не хотел портить ей впечатления и сжал кулаки:
— А, это лавка с украшениями. — Он добавил: — Ладно, назови меня хорошим старшим братом — и всё, что понравится, я куплю.
— У тебя есть деньги?
— Моя секта сама платит мне духовными камнями. Как будто у меня их нет? Ну, говори, чего хочешь больше всего?
Ту Вэй ответила:
— Раньше всего на свете я мечтала наесться досыта.
Он опешил:
— Родители плохо кормили тебя?
— Нет.
Это было желание из прошлой жизни.
Сейчас всё хорошо, и она не могла придумать, чего бы ей особенно хотелось.
Разве что сказать прямо: «Хочу твою девушку».
Но тогда она бы уже лежала трупом.
В итоге Ту Вэй завела обоих в лавку холодных десертов на обочине улицы.
Внутри было шумно. Ни Дуань Сюйюань, ни Фэн Цяньтэн ничего не заказали — видимо, культиваторы утрачивают некоторые базовые потребности.
Но Ту Вэй любила есть. Ей нравилось чувство сытости.
Она указала в меню на две порции холодных клецок с начинкой и три — рисовых пирожков. Дуань Сюйюань рядом подбадривал её:
— Ешь ещё! Может, вырастешь выше и крепче меня.
— Не нужно.
Ту Вэй помнила: Фэн Цяньтэн и её брат одного возраста, но, будучи женщиной, она была всего на голову ниже брата.
Сама Ту Вэй была высокой для своего возраста, но по сравнению с Фэн Цяньтэн ей доставало лишь до плеча.
Чем же питается невестка, чтобы так вымахать?
— Ту Вэй, хочешь подрасти? — спросил Фэн Цяньтэн, держа в руках чайную чашу.
Она тут же ответила:
— Я хочу стать такой же высокой, как невестка.
Дуань Сюйюань фыркнул:
— Без амбиций! Надо расти так, чтобы он смотрел на тебя снизу вверх. Поняла?
— …
Какая детская конкуренция.
В этот момент подали десерты, и разговоры с соседних столов донеслись до них.
Город под управлением рода Дуань был не только процветающим, но и населённым довольными людьми. А довольные люди склонны к праздности — и особенно любят сплетничать.
По мнению Ту Вэй, именно этим и занимались эти люди.
— Правда ли, что род Дуань и род Фэн заключили брачный союз?
— Точно! Я слышал от людей из Храма Шэньцина.
— Разве эти два рода не были заклятыми врагами? Что за дела?
— Наверное, поэтому род Дуань и не занимается своими делами, а только и делает, что посылает людей в город собирать поборы. Неужели всё, что мы платим, в итоге попадает в карманы рода Фэн?
— Очень возможно. Род Фэн — потомки древних предков, а род Дуань — кто они такие? Теперь, когда они присосались к золотой жиле, им только и остаётся, что лебезить перед «принцессой» Фэн. А вдруг та в гневе бросит молодого господина Дуаня — куда они тогда денутся?
— Ха-ха-ха, верно подмечено!
Та компания рассмеялась и быстро сменила тему.
Ту Вэй:
— …
Стол перед ней внезапно задрожал — Дуань Сюйюань вскочил на ноги.
Фэн Цяньтэн, не поднимая взгляда, сказал:
— Эти смертные — не твои подчинённые культиваторы. Если устроишь скандал, окажешься виноват.
Дуань Сюйюань резко опрокинул чайник рядом с ним. Кипяток мгновенно обжёг половину тела Фэн Цяньтэна, и тот холодно усмехнулся:
— Конечно, тебе всё равно. Тебя ведь не ругают, а наоборот — льстят. Называют «принцессой» да «принцессой» — тебе, наверное, даже нравится.
Фэн Цяньтэн:
— …
Ему стало так досадно, что он не захотел произносить ни слова больше, пнул табурет и ушёл.
Ту Вэй встала и подошла к Фэн Цяньтэну:
— Невестка, тот чайник был очень горячим…
— Ничего страшного.
Действительно, вода была кипящей — обычный человек получил бы ожоги. Но Фэн Цяньтэн не был обычным человеком.
Тем не менее Ту Вэй без спроса опустилась на колени, схватила его за запястье и отвела рукав в сторону.
На прохладной белой коже ясно виднелся красный след, который под её взглядом постепенно исчез.
Фэн Цяньтэн слегка дёрнул рукой, но, не сумев вырваться, позволил ей смотреть:
— Я же сказал — всё в порядке.
Ту Вэй возразила:
— Но мой брат перегнул палку.
Она нахмурилась так, будто хотела прожечь дыру в его руке взглядом.
Фэн Цяньтэн замер. Он не ожидал, что ребёнок, с которым почти не встречался, будет так за него переживать:
— Он в ярости. Это простительно.
— …
С чего это вдруг?
— Ты так сильно любишь моего брата? — холодно спросила она, опуская его рукав. В этот момент из его рукава выпал небольшой предмет.
Это была кукла, сплетённая из шёлковых нитей — прощальный подарок, который Ту Вэй сделала ему три года назад.
Она удивилась:
— Невестка всё это время носила её с собой?
Фэн Цяньтэн не специально носил её при себе.
Вещица была размером с ладонь, не занимала места, да и выбрасывать подарок показалось бы грубостью.
Вот и всё.
Если бы не этот визит, он, возможно, и вовсе забыл бы, что у Дуань Сюйюаня есть младшая сестра.
Вспомнив, как она сейчас за него волновалась, Фэн Цяньтэн остановил уже готовые сорваться с языка слова и мягко сказал:
— Всё-таки это подарок, сделанный лично Ту Вэй.
Официант быстро подбежал, убрал осколки и принёс им новый чайник. Узнав, кто они, он даже извинился первым.
Фэн Цяньтэн остановил его и заплатил вдвое больше:
— Это компенсация за ваш чайник.
Будущая духовная пара так с ним обошлась, а он будто привык к такому обращению.
Ту Вэй почувствовала неприятный осадок:
— Невестка…
— Сколько тебе лет, Ту Вэй? — спросил Фэн Цяньтэн, поворачиваясь к ней.
Она растерялась:
— Тринадцать.
— Ты не очень похожа на тринадцатилетнюю.
— Мне часто так говорят, — ответила она, остановив ложку в воздухе и подняв глаза: — Невестка считает меня ребёнком?
Фэн Цяньтэн прищурился, улыбаясь:
— А разве нет?
— Я уже не маленькая, — серьёзно заявила она. — Невестка всего лишь на… — она загнула пальцы, — на восемь лет старше меня.
Она хотела сказать, что в мире культиваторов пары с разницей в сто или двести лет — обычное дело. Восемь лет между ними — это почти ничего.
— Да, — согласился он, но без спора, спокойно и снисходительно, как взрослый, уступающий капризному ребёнку.
Ту Вэй:
— …
После десерта они встали и пошли искать Дуань Сюйюаня.
Город Чжэньлэй был велик и многолюден, но Ту Вэй вовсе не собиралась искать брата всерьёз. Она неспешно бродила по улицам и в итоге оказалась у центрального Храма Шэньцина.
http://bllate.org/book/5423/534223
Готово:
