Даже Ли, придворный евнух, привыкший к общению с самыми знатными особами, не мог не восхититься невозмутимостью Юй Янь. За всю дорогу до императорских покоев она ни разу не задала лишнего вопроса и всё время хранила на лице вежливую улыбку. Наконец он вышел из покоев и произнёс:
— Девушка Юй Янь, Его Величество зовёт вас внутрь.
— Благодарю вас, господин Ли, — ответила Юй Янь.
Она переступила порог Дворца Куньнин. Хотя бывала здесь не впервые, впервые оказалась здесь одна. Вокруг стояла такая тишина, что по коже побежали мурашки. Юй Янь впилась ногтями в ладонь, глубоко вдохнула и, твёрдо ступая, пошла вглубь покоев.
И не ведала она тогда, что этот шаг навсегда изменит её судьбу.
— Рабыня Юй Янь кланяется перед Его Величеством и Её Величеством! Да здравствует Император десять тысяч лет, да здравствует Императрица тысячу тысяч лет!
Пламенный взгляд Императора упал на Юй Янь. Изящные брови, грациозная фигура — даже превосходила в юности свою тётку, наложницу Юй. Он давно запомнил эту служанку и даже помышлял взять её себе, но государственные дела всё откладывали это решение. А теперь, с годами, подобные мысли уже не так волновали его.
Отправить такую красавицу туда — разве не подарок для того мятежника? Но, с другой стороны, разве не соблазнится на неё любой мужчина? Сам Император, привыкший к красоте, всё же почувствовал лёгкое волнение. Что уж говорить о том юнце с северных границ, что годами живёт среди солдат и, говорят, давно не видел женского лица? Наверняка растает, как воск.
К тому же девушка — двоюродная племянница наложницы Юй, кровь та же течёт в жилах. Значит, и в любовных делах, верно, не новичок. При этой мысли Император невольно прикрыл рот и слегка кашлянул. Кажется, уже два дня не заходил в покои наложницы Юй.
— Так ты и есть Юй Янь?
Ресницы Юй Янь дрогнули:
— Так точно, Ваше Величество, это я.
На мгновение воцарилось молчание, после чего Император произнёс:
— Подними голову.
Юй Янь ещё сильнее впилась ногтями в ладонь. Что ждёт её впереди — она не знала.
— Вот уж поистине сдержана, — с улыбкой заметила Императрица. — Ваше Величество, как вам?
Император внимательно оглядел девушку и одобрительно кивнул:
— Ты лучше разбираешься в женщинах. Пусть этим займёшься ты. Отбери несколько достойных и как следует их обучи. У меня ещё дела, я пойду.
Когда Император ушёл, улыбка Императрицы не исчезла. Она чуть подалась вперёд и мягко сказала:
— Полагаю, мне следует поздравить вас, девушка Юй Янь.
Сердце Юй Янь дрогнуло.
Неужели… речь о пополнении гарема?
Императору за пятьдесят, он уже два раза подряд отменял церемонию отбора новых наложниц, из-за чего при дворе не утихали споры. Одни одобряли, другие возмущались. Для новых знатных родов отправить дочь во дворец стало труднее, чем взобраться на небо, и они чувствовали себя обделёнными.
…
Юй Янь вернулась в Дворец Яньси с тревожными мыслями. Её встретила Люйян и тихо спросила:
— Юй Янь, зачем звала Императрица?
Всё повторялось, как в прошлой жизни. Тогда её тоже вызвали в Дворец Куньнин на допрос. Видимо, и в ту, и в эту жизнь первой в глаза Императору попала именно она. А та, другая, в своё время бегала, хлопотала, подкупала — и лишь чудом оказалась выбранной.
Юй Янь нахмурилась:
— Не знаю.
Она действительно не знала. О чём нельзя быть уверенным, тому не место на языке.
Люйян не поверила и осторожно спросила:
— Упоминала ли Императрица князя Мохэ?
Юй Янь изумилась:
— Князя Мохэ?
Увидев её искреннее недоумение, Люйян потянула её в укромный угол и прошептала:
— Ты разве не слышала? Говорят, Император хочет выдать кого-то замуж за князя Мохэ, но в дворце нет подходящей принцессы…
Юй Янь подняла глаза и строго сказала:
— Ни слова об этом больше! Не накличь беду на голову. Мы всего лишь служанки — наше дело служить наложнице. Всё, что касается брака, нас не касается. Запомни, Люйян: не выходи за рамки своего положения и не мечтай о том, чего не должно быть.
— Ладно, иди скорее по делам.
Глядя ей вслед, Люйян не знала, считать ли её глупой или слишком умной. Она же намекнула так ясно, а та даже не проявила любопытства. Обычно Юй Янь казалась женщиной с глубоким умом — молчаливой, собранной, исполнительной, и наложница Юй целиком ей доверяла. Как бы ни была Люйян услужлива, рядом с Юй Янь ей всегда приходилось отступать в тень.
Если Юй Янь уедет из дворца, Люйян станет единственной доверенной служанкой наложницы.
*
Ночью наложница Юй знала: Император не может без неё. И в самом деле — он остался доволен её ласками.
Она прильнула к нему, облачённая в тонкое ночное платье, и, рисуя пальцем круги на его груди, томно пропела:
— Ваше Величество, сегодня Императрица вызывала служанку из моих покоев. Неужели опять наговаривала на меня?
— Что может наговорить на тебя Императрица? Ты — моя душа. Она не посмеет! — фыркнул Император и прикусил её пальчик.
Наложница Юй залилась звонким смехом.
После очередного соития Император, довольный и расслабленный, признался:
— Любимая, ты оказала Мне великую услугу.
— Какую же, Ваше Величество? — удивилась она.
— Я решил выдать кого-нибудь замуж за князя Мохэ. В дворце ведь нет подходящей принцессы… Если не ошибаюсь, Юй Янь — твоя двоюродная племянница? Очень даже неплохая кандидатура. Спасибо тебе, любимая.
Теперь наложница Юй всё поняла. О князе Мохэ она слышала не раз. Выдать девушку за него — всё равно что бросить в пасть тигру. Как же она может допустить, чтобы Юй Янь отправилась туда?
— Ваше Величество, разве в империи нет принцесс? Есть же графини, баронессы, дочери знатных родов! Такое счастье — Юй Янь не выдержит!
— Хватит, — отрезал Император. — Не твоё это дело.
Наложница Юй хотела что-то сказать, но промолчала.
*
Императрица с самого начала рассматривала двух кандидаток — Юй Янь и Люйян. В любом случае она хотела ослабить позиции наложницы Юй. И тут как раз до неё дошли слухи, что у Люйян на лице высыпала красная сыпь, и даже если пройдёт, останутся пятна.
Значит, остаётся только Юй Янь.
Через два дня наложница Юй вернулась из Дворца Куньнин после утреннего приветствия с нахмуренным лбом.
Юй Янь подошла:
— Ваше Величество, что тревожит вас?
Наложница Юй взяла её за руку и усадила рядом:
— Юй Янь, скажи мне честно: знаешь ли ты, что Император собирается объявить тебя принцессой и выдать замуж за князя Мохэ?
Юй Янь опешила:
— Ваше Величество, я не знала.
— Как ты на это смотришь?
— Я… в ужасе и не верю, — прошептала Юй Янь. — Почему именно я?
Наложница Юй тяжело вздохнула:
— Ты красива. А Императрица подлила масла в огонь. Император упрям — не слушает меня. Боюсь, я не смогу тебя защитить. Князь Мохэ — словно тигриная берлога. Будь там предельно осторожна.
Юй Янь молчала, сжав губы.
— Через три дня состоится церемония твоего возведения в принцессы, а затем ты отправишься в Мохэ, — сказала наложница Юй. Хоть и не хотелось, но она понимала: её голос ничего не значит. Даже если Император и не любит Императрицу, в важных делах её мнение всегда имеет вес. А она, несмотря на все годы фаворитства, всё ещё остаётся лишь наложницей. — Слушай внимательно. Ты — девушка из рода Юй. Живи любой ценой. Не знаю, когда Император или Императрица вызовут тебя на допрос, но что бы ни случилось — сначала согласись. Каким бы чудовищем ни слыл князь Мохэ, не верь слухам. Только оказавшись там, ты поймёшь, кто он на самом деле. Действуй по обстоятельствам. Не думай обо мне. Если тебе будет хорошо в Мохэ — Императору это на руку. А если плохо — ему всё равно. Поняла?
— Поняла, — ответила Юй Янь.
— Умница, — мягко сказала наложница Юй и после паузы добавила: — Знаешь, почему я, простая сирота, смогла войти во дворец, стать наложницей, родить сына и сохранять фавор Императора вот уже много лет?
Юй Янь покачала головой.
Наложница Юй наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— Потому что Император глуп.
Глаза Юй Янь расширились.
— Возможно, в Мохэ тебя ждёт иная судьба. Ты умнее меня и лучше приспособлена к жизни при дворе. Просто слишком холодна. Мужчин надо ласкать, радовать, будить в них желание защищать. Иногда можно капризничать, но знай меру. Я, например, могу дерзить Императрице, но даже если я умру, Император лишь скажет: «Умерла». Мужчины и женщины — это глубокая наука, тебе предстоит её постигать.
С этими словами она достала небольшую тетрадь и, не моргнув глазом, раскрыла её:
— Посмотри.
— Мужчины — существа простые. Часто действуют без размышлений.
Юй Янь не покраснела и не опустила глаза в смущении. Наоборот, её лицо побледнело.
Это…
— На эти дни передай все дела Люйян и оставайся со мной. Будешь учиться.
Юй Янь сглотнула:
— П-поняла.
На следующий день стало известно: Юй Янь возведена в ранг принцессы Чжаоян и обручена с князем Мохэ.
*
Дворец Цюйшуй.
Здесь временно поселили Юй Янь. Две няни и четыре старшие служанки — якобы для прислуживания, на деле — для надзора. Юй Янь спокойно приняла всё это и сидела за письменным столом, упражняясь в каллиграфии под лунным светом.
Среди служанок мало кто умел читать и писать. Её привезли во дворец в раннем детстве, и наложница Юй сразу взяла под своё крыло, назначив будущей первой служанкой. Позже Юй Янь попала в специальную школу для избранных девушек, которых готовили для службы у самых знатных особ.
Ночью Люйян сумела отвлечь охрану и тайком проникла в Дворец Цюйшуй.
Юй Янь подняла глаза, удивлённая:
— Люйян, как ты сюда попала? Разве у тебя не сыпь на лице?
Люйян приложила палец к губам, не желая обсуждать это, и сразу перешла к делу:
— Юй Янь, послушай меня. Не думай, будто ты стала птицей, взлетевшей к солнцу. Князь Мохэ — жестокий человек, не терпит женщин и убивает без милосердия. Говорят, он собирается поднять мятеж. Неважно, настоящая ты принцесса или нет — он тебя не заметит. Как только выедешь за пределы столицы, беги!
Юй Янь зажала ей рот и строго сказала:
— Люйян, ты понимаешь, что несёшь?
— Юй Янь, поверь мне! Я хочу тебе добра!
Люйян отвела её руку и с искренностью в голосе добавила:
— Больше не говори таких вещей, — тихо ответила Юй Янь. — Когда я уеду, заботься о наложнице.
— Юй Янь, поверь мне!
— Я сама всё решу.
*
Юй Янь всю ночь не спала.
С рассветом она позволила служанкам умыть себя и причесать. Её спокойствие и осанка были достойны настоящей принцессы. Насмешливые и презрительные взгляды служанок не ускользнули от неё.
Если бы можно было, она бы отказалась от этого ложного величия.
Вскоре в покои вошла служанка:
— Принцесса, Императрица зовёт вас.
Юй Янь кивнула. Вставая, она невольно взглянула в бронзовое зеркало. Изогнутые брови, глаза, подобные осенней воде, алые губы — никогда она не была так прекрасна. На ней было жёлтое платье с цветочным узором, на подоле вышиты пышные бегонии, отчего вся она сияла яркостью и огнём.
Одна из служанок искренне восхитилась:
— Принцесса, вы прекрасны!
Юй Янь лишь слегка улыбнулась. При ближайшем рассмотрении в её улыбке чувствовалась горечь.
Покинув Дворец Цюйшуй, она прошла по роскошным коридорам, полным величия и строгости. Теперь все встречные кланялись ей как принцессе Чжаоян, а за спиной шептались: «Фу, думает, стала птицей, а не курицей», «Князь Мохэ — убийца, даже настоящую принцессу не уважает, а уж эту подделку и подавно», «Будь у меня такая родственница-наложница, и я бы стала принцессой».
— Принцесса Чжаоян, прошу следовать за мной, — вышла навстречу управляющая няня Дворца Куньнин и пригласила её войти.
Юй Янь собралась с мыслями и, слегка сжав руки на животе, последовала за ней, опустив глаза.
Внутри дворец сиял золотом и нефритом. Массивные красные колонны, украшенные резьбой драконов, внушали благоговение и трепет. Но в этот миг Юй Янь чувствовала лишь тесноту. Она не смела поднять глаза и опустилась на колени:
— Чжаоян кланяется отцу-Императору и матери-Императрице.
http://bllate.org/book/5422/534164
Готово:
