— Тогда почему мне нельзя даже мазь нанести? — спросил Сяо Чжи, взяв одной рукой флакон с лекарством, который только что положил в коробку, слегка наклонился и, протянув вторую руку сквозь тонкую летнюю ткань, осторожно обхватил лодыжку Гао Шаолань — ту самую, которую она подвернула.
В Цанхуае стояла вечная жара, и местные редко носили высокие сапоги. Даже в верховой одежде Гао Шаолань обувала неглубокие туфли с квадратными носками.
Гао Шаолань вздрогнула и широко распахнула глаза:
— Ты что делаешь?!
Она попыталась выдернуть ногу, но распухшая лодыжка отозвалась резкой болью, и она тут же застонала.
— Ты же сама говорила, что я тебе младший брат. Разве младшему брату нельзя помазать сестре мазь?
Сяо Чжи, казалось, не видел в этом ничего предосудительного. Он даже приподнял подол её платья и аккуратно стянул шёлковый носок до щиколотки. Увидев сильно распухшее место, нахмурился.
— Даже если ты сердишься на меня, всё равно позволь сначала нанести лекарство.
Гао Шаолань в изумлении смотрела, как он выдавил горошину светло-зелёной мази на её лодыжку и, круговыми движениями пальцев, начал втирать её. От прикосновений по всему телу разлилась прохлада, и на мгновение она растерялась, не зная, что сказать.
Она действительно злилась, но причина, по которой не хотела его помощи, была совсем не в этом!
Она собиралась попросить Хунъюй помазать ногу чуть позже.
Теперь это, конечно, выглядело не совсем прилично… Но Сяо Чжи выглядел так естественно и даже немного обиженно, что Гао Шаолань засомневалась: не слишком ли она много думает?
Может, в Великой Чжоу такое вовсе не считается чем-то непристойным?
Он ведь считает её сестрой и поэтому хочет помочь. Неужели её реакция обидела его?
Гао Шаолань растерянно размышляла, чувствуя внутреннюю неразбериху.
Сяо Чжи аккуратно растёр мазь, убрал флакон и выпрямился, вытирая пальцы платком.
— Готово.
Гао Шаолань тихо кивнула и спрятала ноги под себя. Чтобы скрыть замешательство, она будто бы невзначай отдернула занавеску и выглянула наружу.
— Куда ты меня везёшь?
Казалось, они ехали на север.
— В долину Янсин. Я не могу надолго отлучаться, — ответил Сяо Чжи.
Гао Шаолань бросила на него взгляд, делая вид, что ей всё равно:
— Похоже, в Великой Чжоу ты занимаешь довольно высокое положение.
Сяо Чжи слегка улыбнулся.
Гао Шаолань подумала про себя: «Посмотрим, когда же ты наконец скажешь мне правду».
И в тот же момент услышала, как Сяо Чжи вздохнул, но не стал развивать тему, а вместо этого сказал:
— В прошлом году я уехал внезапно… потому что получил известие: мой старший брат преследует меня до Лючэна. Он подделал документы Министерства наказаний Великой Чжоу. Ты, наверное, слышала об этом?
Гао Шаолань равнодушно кивнула.
— Тогда всё произошло неожиданно. Я уехал в спешке, а тебя как раз не было рядом, поэтому не успел попрощаться, — тихо объяснил Сяо Чжи, не отрывая взгляда от её профиля. — Потом я послал Сунь Фана найти тебя, но ты уже покинула Лючэн.
Первую часть истории Гао Шаолань и так примерно представляла, но не знала, что Сяо Чжи сразу отправил Сунь Фана за ней.
После удивления она снова ответила сдержанно:
— Ну и что с того?
Ведь она злилась вовсе не из-за этого.
Сяо Чжи опустил голову, достал из рукава золотую квадратную табличку и некоторое время перебирал её в руках.
— Я хотел, чтобы Сунь Фан передал тебе эту табличку как знак моего доверия.
Гао Шаолань вздрогнула и повернулась, чтобы рассмотреть табличку.
Вся она была позолочена, по краям — сложный узор, а в центре выгравированы иероглифы древним письмом. Гао Шаолань различила лишь один из них — «Сяо».
Сяо — императорская фамилия Великой Чжоу.
Сердце её заколотилось, и она поспешно отвела взгляд, не смея больше смотреть на него.
Значит, если бы тогда Сунь Фан нашёл её и она увидела бы эту табличку, то сразу бы узнала его настоящее происхождение?
Гао Шаолань с трудом выдавила:
— Значит… ты вовсе не сын маркиза Чэнъэнь и не зовёшься Юй Су, верно?
Сяо Чжи слегка приподнял уголки губ:
— Ты так умна, наверняка уже всё поняла.
Гао Шаолань опустила глаза.
Когда она спасла его, то думала лишь, что остановила убийство на территории Восточного Цанхуая. Потом, приняв его в дом для выздоровления, она просто пожалела его.
Ей и в голову не приходило, что его происхождение окажется столь высоким — настолько, что даже её отец-царь должен преклоняться перед ним.
Раньше, когда она лишь подозревала его личность, она злилась, сердилась, считала, что он обманул её, и ругала себя за доверчивость.
Поэтому днём она и сказала Сунь Фану: «Вы с вашим господином — ни слова правды не говорите».
Но теперь, когда подозрения подтвердились, злость куда-то исчезла. Почему?
Гао Шаолань подумала: «В его положении обмануть случайно встреченную простолюдинку вроде меня — вполне естественно. Было бы странно, если бы он сразу раскрыл все карты. К тому же после отъезда он ведь хотел сообщить мне правду».
Она задумалась.
Теперь, зная его истинное положение, должна ли она пасть ниц и почтительно приветствовать императора?
Но тут Сяо Чжи тихо окликнул:
— Сестра.
Гао Шаолань неуверенно посмотрела на него.
Сяо Чжи убрал табличку обратно в рукав:
— Я рассказал тебе всё, что должен был. Теперь можешь перестать сердиться на меня?
Гао Шаолань опешила. После такого откровения он всё ещё переживает только из-за того, злится она или нет?
На младшего брата она могла сердиться. Но как она посмеет считать себя сестрой императора?
Гао Шаолань чуть не рассмеялась:
— Ваше Величество, больше не называйте меня сестрой.
Лицо Сяо Чжи потемнело:
— Значит, ты всё ещё злишься на меня?
Он встал и пересел на её скамью, схватив край её рукава и опустив глаза:
— Ты ведь сама спасла меня. Ты сама сказала, что станешь моей сестрой. Почему теперь не позволяешь мне так тебя называть?
Гао Шаолань онемела. Если бы она знала тогда, кто он такой, она ни за что не пустила бы его в свой дом и уж точно не позволила бы называть себя сестрой!
Голос Сяо Чжи стал ещё тише:
— Я приехал сюда издалека именно ради тебя. Неужели теперь ты хочешь отстраниться от меня?
Гао Шаолань уловила скрытый смысл в его словах и удивилась:
— Значит… Великая Чжоу начала войну против Западного Цанхуая из-за меня?
— Конечно нет, — ответил Сяо Чжи, но тут же добавил: — Не совсем.
Гао Шаолань облегчённо выдохнула.
Сяо Чжи тихо произнёс:
— Но лично я прибыл на фронт, чтобы увидеть тебя.
В этих словах сквозило нечто большее, и Гао Шаолань нахмурилась, не в силах понять его намерений.
Сяо Чжи, не меняя выражения лица, продолжил:
— Если бы я не приехал, неужели ты бы уже отправилась в Западный Цанхуай вместо своей сестры?
Гао Шаолань покачала головой:
— Теперь, когда ваши войска заставили Западный Цанхуай отступить, вопрос о браке с вассалом отпал сам собой.
— А если бы Великая Чжоу не вступила в войну? — настаивал Сяо Чжи. — Ты бы уже была на территории Западного Цанхуая.
Гао Шаолань странно посмотрела на него:
— Ну и что с того?
Лицо Сяо Чжи потемнело:
— У Западного Цанхуая наглость до небес! Он и вовсе не достоин жениться на тебе!
Гао Шаолань невольно улыбнулась.
Сяо Чжи крепче сжал её рукав:
— Я знал, что ты добрая, но не думал, что ты так щедра к другим… и так мало думаешь о себе.
Эти восемь слов звучали как похвала, но в них явно чувствовалась горечь и злость.
— Царь Западного Цанхуая ведь просил руки Вэнь Синь. Почему именно ты должна была выйти за него замуж?
Гао Шаолань решила выйти замуж вместо сестры, потому что хотела убить царя Западного Цанхуая.
Но об этом знали лишь самые близкие ей люди, и она не видела смысла рассказывать об этом Сяо Чжи. Поэтому лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Сяо Чжи, видя её молчаливое согласие, стал ещё мрачнее.
— Ты так заботишься о других… Почему не подумаешь немного и о себе?
Перед ней сидел юноша с лёгкой складкой между бровями, искренне переживающий за неё, словно её родной брат Гао Хун.
Сердце Гао Шаолань потеплело, и вся подозрительность мгновенно испарилась.
Даже спустя год, несмотря на пропасть между их статусами, он всё ещё оставался тем самым вежливым и учтивым младшим братом, которого она встретила в жаркое лето год назад.
Гао Шаолань улыбнулась:
— Ладно, ты ведь не просто так привёз меня сюда? Наверное, есть и другие причины?
Выражение лица Сяо Чжи немного смягчилось:
— Есть и другие дела, но это долгая история. После ужина я расскажу тебе подробнее.
Гао Шаолань кивнула:
— Хорошо.
Вскоре карета остановилась. Возница откинул занавеску и пригласил их выйти. Гао Шаолань увидела перед собой реку шириной не меньше ста шагов и удивилась.
— Что случилось? — спросил Сяо Чжи.
— Это река Яньхэ? Почему она такая широкая? — недоумевала Гао Шаолань.
Возница улыбнулся:
— В этом году много дождей, русло разлилось.
Сяо Чжи указал на небольшую лодку у берега:
— Мы поедем в долину Янсин по воде — так быстрее. Сначала на этой лодке вверх по течению, а там нас встретят и пересадят на карету. Через час уже будем в лагере.
Гао Шаолань посмотрела на маленькую лодку, потом оглянулась назад:
— А Сунь Фан и Хунъюй?
Когда она заметила, что стража куда-то исчезла и остались только они вдвоём с возницей, её охватило беспокойство.
Сяо Чжи тоже обернулся и на мгновение нахмурился, словно что-то показалось ему странным.
— Наверное, они ещё не подоспели. Пойдём сначала на лодку — путь по воде недолгий. По прибытии отправим лодку за ними.
Гао Шаолань почувствовала, что что-то не так, но не стала настаивать и неохотно кивнула.
Сяо Чжи подвёл её к берегу, но когда она собралась садиться в лодку, у неё снова заболела нога. Тогда Сяо Чжи наклонился перед ней.
— Давай я тебя понесу.
Возница уже забрался в лодку и занялся чем-то в углу. Гао Шаолань посмотрела на согнутую спину Сяо Чжи и, не желая заставлять его ждать, после короткого колебания осторожно легла ему на спину.
Сяо Чжи поднял её, уверенно ступил на лодку и, согнувшись, вошёл в соломенный навес, где усадил её на мягкий тюфяк.
Гао Шаолань тихо сказала:
— Спасибо.
— Сестра, зачем со мной церемониться? — спокойно ответил Сяо Чжи, усаживаясь напротив неё на корточки, опершись локтём о низкий столик. — Против течения плыть медленнее. Можешь немного отдохнуть. Разбужу, когда приедем.
Гао Шаолань огляделась: тюфяк занимал весь навес, и на нём вполне можно было лечь.
А ведь она не спала уже сутки — торопилась в путь. Под глазами лёгкие тени.
Теперь, когда недоверие к Сяо Чжи исчезло, она спокойно кивнула, повернулась на бок и вскоре уснула.
Сяо Чжи некоторое время смотрел на неё, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
…
Люди Сунь Фана незаметно обошли Хунъюй, и та вдруг потеряла из виду карету принцессы. В панике она подхлестнула коня и, наконец догнав Сунь Фана, сердито крикнула:
— Где принцесса?!
— Мой господин повёз её по реке — так быстрее. Но лодка всего одна, на всех не хватит. Мы пойдём по суше и, думаю, завтра к закату доберёмся.
Хунъюй широко раскрыла глаза и, наконец, выдавила:
— …Вы просто бесстыдники!
Как же низко! Это явно сделано нарочно — специально оставить их, слуг, позади. Что задумал этот господин Юй?!
Хунъюй резко развернула коня:
— Мы тоже пойдём по реке!
— Эй, эй! — окликнул её Сунь Фан. — А вы вообще знаете, куда они направились?
Хунъюй замялась.
Сунь Фан мягко уговорил:
— Сейчас вы всё равно не найдёте лодку. Лучше идите с нами. Мой господин и принцесса — старые знакомые. С ней ничего не случится.
Хунъюй злобно сверкнула на него глазами.
«Да кто тебе поверит!» — подумала она.
Руки, сжимавшие поводья, задрожали. Это её вина — она не удержалась рядом с принцессой. А если с ней что-то случится… Что тогда?
Лицо Хунъюй побледнело.
— Если ты ещё немного помедлишь, совсем их не догонишь, — добавил Сунь Фан.
— Заткнись! — рявкнула Хунъюй.
Сунь Фан: «…»
Ладно, подумал он, почесав нос, и после паузы сказал:
— Ты правда не пойдёшь с нами? Тогда я отправляюсь вперёд.
http://bllate.org/book/5420/534067
Готово:
