Хунъюй резко дёрнула поводья и снова развернула коня.
— Веди скорее! — бросила она раздражённо.
Сунь Фань тихо отозвался, и отряд двинулся дальше.
— Если с принцессой что-нибудь случится, я жизнью поклянусь — заставлю твоего господина поплатиться! — слова Хунъюй растворились в воздухе.
Сунь Фань еле слышно вздохнул и сделал вид, будто ничего не услышал.
«Эта девушка, — подумал он про себя, — знай ты, кто мой господин и каково его имя в Поднебесной, осмелилась бы ли ты говорить такие вещи? Тогда уж я непременно стал бы звать тебя пра-пра-бабушкой!»
…
Восточный Цанхуай, Тайская столица.
Весь царский дворец окутывала мрачная атмосфера. Над городом сгущались чёрные тучи, свирепо выли ветры, а придворные бесшумно сновали по своим делам, не осмеливаясь даже перешёптываться или лишний раз заговорить друг с другом.
Причина была одна: четвёртый принц исчез восемь дней назад.
Царь Гао Чэн пришёл в ярость и взыскал ответ с прислуги из покоев четвёртого принца. Расследование шаг за шагом продвигалось вглубь, пока наконец не вышло на наложницу Сяньфу.
Гао Чэн немедленно приказал арестовать всех причастных и подвергнуть их жестоким допросам, однако так и не смог выяснить, где находится четвёртый принц.
Четвёртому принцу только что было даровано звание наследника престола, и вопрос этот касался судьбы государства. Обвинение наложницы Сяньфу в покушении на жизнь наследника было равносильно государственной измене, и вся её прислуга была брошена в темницу. Царь пошёл ещё дальше — начал проверять всех, кто хоть как-то был связан с её покоем. Оттого придворные тряслись от страха, каждый опасался за свою жизнь и ночами не могли уснуть, размышляя: как же накажет царь наложницу Сяньфу и её род?
Во дворце Чжанхуа главный евнух Чжуан Бин подошёл и заменил остывший чай на столе. Он с тревогой взглянул на измождённое лицо Гао Чэна:
— Ваше величество, вы так устали… Отдохните немного. С четвёртым принцем всё будет в порядке — он под защитой небес!
Гао Чэн очнулся от задумчивости и глухо произнёс:
— Чжуан Бин… А вдруг это всё — моя вина?
— О нет, государь! — торопливо возразил Чжуан Бин. — Всё это дело коварных злодеев, что пренебрегли законами и порядком. Какое отношение это имеет к вам?
Гао Чэн покачал головой:
— Это моя ошибка… Только моя. Я слишком потакал Лю, позволил ей завысить свои притязания… Никогда не думал, что её сердце окажется таким жестоким…
Чжуан Бин опустил голову и промолчал.
Гао Чэн ещё немного помолчал сам с собой, потом, словно потеряв интерес, тихо вздохнул:
— Ладно… Помоги мне добраться до спальни.
— Слушаюсь! — отозвался Чжуан Бин и поспешил подать руку.
Едва Гао Чэн поднялся, как в зал вошёл младший евнух и, низко кланяясь, доложил:
— Ваше величество, министр Министерства иностранных дел просит аудиенции.
Гао Чэн на миг замер, затем снова опустился на трон и, массируя виски, устало сказал:
— Пусть войдёт.
Вскоре министр Министерства иностранных дел в официальной одежде вошёл в зал, почтительно поклонился и громко объявил:
— Ваше величество! Послы Великой Чжоу прибыли!
— Послы Великой Чжоу?
Гао Чэн удивился. Два дня назад он получил известие, что Великая Чжоу начала военные действия против Западного Цанхуая. Причина была неясна, но он даже обрадовался — пусть дерутся между собой.
Также пришло сообщение от Гао Шаолань, и он лишь горько вздохнул: «Эта дочь всё такая же своенравная — осмелилась отправиться прямо на передовую!»
Конечно, Гао Чэн был не из тех, кто терпит обиды молча. Раз Западный Цанхуай попал в беду, он не упустил шанса: тайный указ генералу Ли о возвращении уезда Юнь уже был отправлен. Великая Чжоу и Восточный Цанхуай наносили удар с севера и востока одновременно — он с любопытством ждал, выстоит ли Западный Цанхуай.
Но почему именно сейчас Великая Чжоу присылает послов?
Неужели хотят заключить союз против Западного Цанхуая?
Или просто привезли императорскую печать, подтверждающую статус Гао Хуна как наследника?
Если так, то Гао Чэн вовсе не хотел их видеть. Ведь Гао Хун пропал без вести, и мысль о том, что придётся назначать наследником третьего сына от наложницы Сяньфу, вызывала у него раздражение.
Министр Министерства иностранных дел долго ждал ответа и наконец осторожно напомнил:
— …Ваше величество?
— Пусть войдут, — решил Гао Чэн.
Какой бы ни была причина, он должен был узнать её лично.
Через две четверти часа посольство Великой Чжоу вошло в зал.
Во главе шёл Ду Чан — невысокий, круглолицый мужчина, излучавший благополучие. Он и его свита почтительно поклонились Гао Чэну, после чего Ду Чан сразу перешёл к делу:
— Я прибыл сюда по вопросу, касающемуся наследника вашего государства.
Он подал знак сопровождающим, и те поднесли свёрток:
— Вот личный указ Его Величества. Примите мои поздравления.
Поздравления, разумеется, относились к назначению четвёртого принца наследником.
Чжуан Бин поспешно принял свёрток и положил его перед Гао Чэном.
Гао Чэн не стал его раскрывать и с болью в голосе сказал:
— Благодарю Его Величество… Но мой сын… мой сын несколько дней назад исчез. Его местонахождение до сих пор неизвестно, так что вопрос о наследнике, боюсь, придётся отложить…
Ду Чан прищурился и улыбнулся:
— Ваше величество имеет в виду покушение на наследника несколько дней назад?
— Именно, — подтвердил Гао Чэн.
— Не стоит волноваться, — мягко ответил Ду Чан. — Наследник был спасён самим императором Великой Чжоу и сейчас в полной безопасности.
Гао Чэн вскочил, наклонившись вперёд:
— Это правда?!
Ду Чан кивнул.
— Где он сейчас?
— Его Величество уже распорядился доставить наследника обратно во дворец. Однако прежде чем это произойдёт, есть одно дело, в котором нам нужна ваша помощь, — Ду Чан многозначительно оглядел зал.
Гао Чэн понял и махнул рукой. Чжуан Бин немедленно вывел всех слуг, а свита Ду Чана тоже покинула зал. В огромном помещении остались лишь двое: царь и посол.
Ду Чан скрестил руки на животе и принялся смотреть на Гао Чэна с загадочной улыбкой.
«Что же хочет Великая Чжоу? — подумал Гао Чэн. — Земли? Деньги? Или…»
Но тут его осенило: почему император Великой Чжоу вообще вмешался? Инцидент произошёл в самой Тайской столице… Неужели рука императора Чжоу простирается так далеко?!
— Скажите, господин Ду…
Ду Чан прочистил горло и неожиданно заговорил о другом:
— Знает ли Ваше величество, почему Великая Чжоу начала войну против Западного Цанхуая?
Глаза Гао Чэна блеснули:
— Почему?
Ду Чан поклонился:
— Ради принцессы Чжаоян.
В ушах Гао Чэна словно грянул гром. Он пошатнулся и пробормотал:
— Чжаоян?
— Говорят, принцесса Чжаоян прекрасна, как цветок, и обладает изысканным умом. Его Величество давно восхищается ею и прислал меня с просьбой взять её в жёны.
Гао Чэн опешил. Император Великой Чжоу хочет жениться на Чжаоян? Но ведь он сам отправил её прочь — сейчас она даже не в столице!
И главное: откуда император вообще знает о ней? Гао Шаолань столько лет жила в уединении — ни одного её портрета не ходило по свету…
— Согласится ли Ваше величество расстаться с дочерью? — спросил Ду Чан.
Гао Чэн подумал: «Если Чжаоян выйдет замуж, можно получить поддержку Великой Чжоу и укрепить связи. К тому же она станет императрицей — честь для неё, а не унижение». Но… он знал характер Гао Шаолань. А сейчас она вообще не в столице — вместо Вэнь Синь отправилась на брак с врагом!
А вдруг посол узнает об этом?
Гао Чэн с трудом выдавил улыбку:
— Это очень серьёзный вопрос. Мне нужно время подумать.
— О, Ваше величество, — Ду Чан махнул рукой, — Его Величество лично прибыл на фронт, чтобы встретить принцессу Чжаоян.
То есть отказ был невозможен — император настроен решительно.
Лицо Гао Чэна стало ещё мрачнее. Согласись он сейчас — начнут обсуждать сроки отъезда, приданое… А если посол захочет лично увидеть Гао Шаолань? Где он её возьмёт?
Но Ду Чан, явно предвидя его мысли, таинственно улыбнулся:
— Его Величество — человек прозорливый. Разве что-то может укрыться от его взора?
Гао Чэн побледнел. Что это значит?
Ду Чан, заложив руки в рукава, будто невзначай добавил:
— Возможно, прямо сейчас принцесса Чжаоян уже находится в императорском шатре…
Гао Чэн онемел.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Царь был ошеломлён: во-первых, император Чжоу знал обо всём; во-вторых, он уже забрал Гао Шаолань! Теперь отказаться невозможно.
Но ведь сейчас она выдаёт себя за Вэнь Синь! Если об этом станет известно, не пострадает ли репутация Вэнь Синь?
— Не беспокойтесь, — успокоил Ду Чан. — Об этом знают лишь немногие. Его Величество и принцесса Чжаоян — старые знакомые. Всё это лишь встреча друзей.
Гао Чэн промолчал. Он не верил, что речь шла только о «встрече».
И потом… Старые знакомые? Когда это произошло?
Брови Гао Чэна нахмурились. Похоже, он многое упустил.
Правда, зная упрямый характер дочери, он не боялся, что император насильно заставит её что-то делать. Но всё равно — такое поведение нарушало этикет!
— Так что же хочет от меня Его Величество? — наконец спросил Гао Чэн.
Ду Чан хихикнул, подошёл ближе и снова поклонился:
— Принцесса Чжаоян простодушна и не догадывается о чувствах Его Величества. Поэтому… ей нужен толчок.
Гао Чэн нахмурился.
Щёки Ду Чана дрожали, глаза превратились в щёлочки:
— Если Ваше величество добровольно заключит союз с Великой Чжоу и отправит принцессу Чжаоян на брак по расчёту, то приказ царя сделает всё необратимым. И тогда всё само собой уладится.
Гао Чэн молчал.
Теперь он понял: ему не просто надо согласиться — он должен быть инициатором! То есть всю грязную работу выполнять самому.
Он провёл рукой по подбородку.
— Ваше величество? — напомнил Ду Чан.
Гао Чэн прищурился, внимательно изучая посла, и вдруг всё понял.
— Похоже, не только я боюсь, что Чжаоян откажется… Император тоже!
Как может всемогущий император, владыка Поднебесной, опасаться отказа одной девушки?
Значит, эта «старая дружба» значила для него очень многое…
От этой мысли Гао Чэну стало легче. По крайней мере, император искренне расположен к его дочери и готов ради неё хитрить. Значит, и обращаться с ней будет по-доброму.
Это немного смягчило чувство вины, которое он испытывал перед Гао Шаолань. Он чуть расслабил брови и незаметно выдохнул.
Ду Чан ждал ответа.
Гао Чэн взял чашку с чаем, сделал глоток и спокойно произнёс:
— Я всё понял. Господин Ду, возвращайтесь в гостевой дом и дожидайтесь известий.
Ду Чан понял: дело сделано. Лицо его озарила радость, и он немедленно поклонился и вышел.
Гао Чэн долго крутил крышечку чашки в пальцах, а потом вдруг усмехнулся.
«Молодой император хочет получить девушку, но боится показать свои истинные чувства и оставляет мне роль злодея, — подумал он. — Ха! Не дождёшься!»
Гао Шаолань проснулась от зуда на руке. Она открыла глаза и увидела, как Сяо Чжи аккуратно наносит мазь на ссадину на её предплечье. На столе мерцала свеча, и танцующее пламя отбрасывало тени на лицо Сяо Чжи.
Она пошевелила рукой, и он, взглянув на неё, улыбнулся:
— Проснулась?
— М-м, — кивнула она, садясь. Оглядевшись, она удивилась: вокруг были роскошные покои, совсем не похожие на военный шатёр. Потирая болезненный лоб, она спросила:
— Где мы? Разве не должны были ехать в лагерь?
— Это дворец округа Цзюцзян, — ответил Сяо Чжи. — Пока ты спала, пришло срочное донесение из столицы, и мне пришлось сюда приехать. Ты так крепко спала, что я не стал будить.
Он сам принёс её сюда.
«Тёплая, нежная, как благоухающий цветок…» — подумал он.
Гао Шаолань примерно представляла, как оказалась здесь, и на лице её мелькнуло смущение.
Если долина Янсин ещё считалась пограничной зоной, то округ Цзюцзян уже полностью находился на территории Великой Чжоу.
http://bllate.org/book/5420/534068
Готово:
