Раньше она всегда держалась спокойно и уравновешенно в общении с людьми — совсем не похоже на ту решительную и безжалостную женщину, какой стала сегодня. Её повелительный вид был по-настоящему величественен. Но сердце принцессы, казалось, стало ещё тяжелее, чем прежде.
Было ли это к лучшему или хуже? Хунъюй чувствовала растерянность.
...
Когда небо только начало светлеть, Гао Шаолань, взяв с собой тридцать ближайших телохранителей и десятерых людей из отряда Сунь Фана, первой выехала верхом.
Остальные направлялись прямо в уезд Бо, чтобы передать её указания генералу Ли.
Гао Шаолань мысленно прикидывала время: если ехать быстро, она успеет повидать Юй Су и сразу же вернуться; максимум через шесть-семь дней доберётся до уезда Бо и присоединится к генералу Ли для совместных боевых действий.
К тому времени, возможно, уже прибудет и новое распоряжение от отца.
Она не верила, что отец упустит столь очевидный шанс изменить ход событий и продолжит настаивать на мире, отправляя её в брак по расчёту.
Лицо Гао Шаолань оставалось холодным, а кнут щёлкал всё быстрее и быстрее, так что даже Сунь Фан, ехавший впереди и указывавший путь, незаметно оказался позади.
Прошло два дня. Уже почти достигнув границы между Восточным и Западным Цанхуаем, Гао Шаолань спешилась, помассировала ноющие бёдра и устроилась отдыхать в тени дерева.
Сев на камень под деревом, она позвала Сунь Фана и спокойно спросила:
— Сколько ещё ехать?
— Совсем немного! — ответил Сунь Фан. — Если Ваше Высочество устали, можно нанять повозку...
Гао Шаолань слегка покачала головой:
— Не нужно. Просто скажи, куда именно мы направляемся?
До границы оставалось совсем недалеко: на севере лежала Великая Чжоу, на западе — Западный Цанхуай. Ранее Сунь Фан уверял её, что они не покинут пределов Восточного Цанхуая, но теперь она начинала сомневаться.
И действительно, Сунь Фан замялся, долго мямлил и наконец пробормотал:
— На самом деле... мой господин находится в долине Янсин...
Долина Янсин — пограничная территория между Великой Чжоу и Западным Цанхуаем, формально входящая в состав Великой Чжоу.
Значит, они всё же покинули Восточный Цанхуай.
Гао Шаолань похолодела:
— Ты обманул меня.
Сунь Фан с горьким лицом опустился на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Если бы я сказал правду с самого начала, разве вы согласились бы выехать? До Янсина совсем недалеко. Если вам тяжело, давайте наймём повозку и будем ехать медленнее — завтра к закату точно доберёмся.
Его господин строго наказал: ни в коем случае нельзя применять силу или принуждать — лишь уговорами доставить принцессу. Как же это непросто!
Сунь Фан внутренне стонал от отчаяния.
Но Гао Шаолань лишь покачала головой и встала, чтобы подойти к своей лошади.
— Раз ты солгал мне, я больше не поеду.
Она вскочила в седло, и все, кого она привела с собой — Хунъюй, Юнь Чжао и остальные — последовали её примеру.
— Я возвращаюсь, — сказала Гао Шаолань, сжимая поводья.
Сунь Фан побледнел от ужаса и бросился вперёд, пытаясь схватить поводья у неё в руках. Но Гао Шаолань от природы обладала огромной силой — ему было не справиться.
— Ваше Высочество! — чуть не плача, воскликнул Сунь Фан. — Умоляю вас, пожалейте нас! Если мы не привезём вас, мой господин разгневается!
— Мне всё равно. Ни ты, ни твой господин не говорите правды, — тихо ответила Гао Шаолань, вырвала поводья и резко развернула коня. Пришпорив его, она устремилась обратно по дороге, по которой приехала.
Телохранители последовали за ней.
Сунь Фан в панике вскочил в седло, ткнул пальцем в одного из подчинённых:
— Беги скорее докладывать! Я сам поведу остальных в погоню!
Ах, как же всё это запуталось!
...
Гао Шаолань направлялась в сторону уезда Бо — до него оставалось совсем недалеко, полдня быстрой езды. Она не делала ни минуты передышки, но Сунь Фан со своими людьми цеплялся за неё, словно пластырь, и никак не отставал.
Вокруг уезда Бо тянулись холмы. Раздражённая Гао Шаолань остановилась на ровном месте и повернулась к Сунь Фану.
— Юнь Чжао, возьми нескольких человек и задержи их. Остальные — со мной.
— Ваше Высочество, подождите! — закричал Сунь Фан. — Мой господин уже получил известие и скоро прибудет!
Гао Шаолань не обратила внимания и поскакала дальше.
У поворота дороги внезапно из-за кустов выскочили десятки злобных разбойников, заставив всех резко осадить коней. Их предводитель грубо зарычал:
— Выкладывайте всё серебро!
Хунъюй испуганно прошептала:
— Горные бандиты.
Последние полгода на границе царила нестабильность, и развелось множество таких шаек.
Видимо, они решили, что у этой небольшой группы легко поживиться.
Но люди Гао Шаолань были мастерами, способными в одиночку сразиться с десятком противников, и не боялись нападения.
Гао Шаолань одним взглядом окинула разбойников и коротко бросила:
— Быстро покончите с этим.
Ей нужно было попасть в уезд Бо до заката — времени терять нельзя.
Хунъюй и другие мгновенно обнажили клинки. В считаные минуты бандиты были отброшены — кто бежал, кто ранен.
Гао Шаолань приказала связать их и привязать к лошадям, чтобы отвезти в уездное управление Бо.
В этот самый момент Хунъюй заметила блеск стали: кинжал стремительно пролетел мимо неё и метнулся прямо в Гао Шаолань.
— Осторожно, Ваше Высочество!
«Плюх!» — кинжал вонзился в круп белого коня Гао Шаолань. Животное, которого звали Байхэ, заржало от боли и понеслось вперёд. Гао Шаолань на мгновение потеряла равновесие, не удержала поводья и вылетела из седла!
Инстинктивно выставив руку, она смягчила падение и не ударилась поясницей, но подвернула лодыжку и, кажется, поцарапала руку.
Гао Шаолань резко вдохнула от боли.
Кто-то бросился догонять Байхэ, а Хунъюй подбежала к принцессе и помогла ей подняться:
— Как вы себя чувствуете? Получили травму?
Гао Шаолань покачала головой и, тяжело дыша, произнесла:
— Ничего страшного.
Она оперлась на Хунъюй, пытаясь встать, но боль в лодыжке была такой сильной, что она пошатнулась и чуть не упала снова.
Именно в этот момент подоспели Сунь Фан и его люди. Гао Шаолань подняла глаза и увидела в лучах заходящего солнца, как рядом с Сунь Фаном скачет юноша на белом коне. На голове у него сверкал золотой обруч, одежда — чёрный парчовый кафтан с отложным воротом, перевязанный кожаным поясом. Его фигура была стройной, черты лица — прекрасными, а глаза — ясными и прямодушными. Он смотрел прямо на неё и направлял коня в её сторону.
Гао Шаолань подумала: «Он явился так же быстро, как и исчез в тот раз без единого слова».
Опустив глаза, она сказала Хунъюй:
— Помоги мне сесть на коня.
Хунъюй взглянула на Сяо Чжи, восседавшего на коне, потом на Гао Шаолань и наконец поняла: Сунь Фан служит господину Юю.
Прошёл почти год с тех пор, как господин Юй бесследно исчез. Зачем он снова ищет принцессу?
Хунъюй была полна вопросов, но не показала этого на лице.
Осторожно подводя Гао Шаолань к спокойной лошади, она обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, с вашей ногой всё в порядке?
Она видела, как принцесса хмурилась, губы дрожали — боль, очевидно, была сильной, но та молчала и терпела.
Какое невероятное самообладание!
Гао Шаолань не ответила. Она потянулась за поводьями, сосредоточившись на том, как забраться в седло, но вдруг её запястье с другой стороны бережно сжали.
Сяо Чжи нахмурился, в глазах мелькнула тревога:
— Сестра, раз уж ты ранена, не стоит упрямиться.
Гао Шаолань посмотрела на него.
Он, кажется, ещё больше вырос за год. Золотой обруч в волосах, парчовый кафтан, вся его осанка — всё говорило о нынешнем высоком положении. Перед ней стоял уже не тот оборванный и преследуемый юноша, каким он был когда-то.
Гао Шаолань отпустила поводья и, опершись на Хунъюй, спокойно спросила:
— Зачем ты меня ищешь?
Сяо Чжи мягко улыбнулся:
— Разве Сунь Фан ничего не сказал? Я тогда уехал в спешке и не успел объяснить тебе многое. Именно поэтому я хочу тебя видеть — чтобы всё рассказать.
— Объяснять не нужно, — ответила Гао Шаолань. — Если больше нет дел, мне пора возвращаться в уезд Бо...
— Сестра правда не хочет слушать? — приподнял бровь Сяо Чжи. — Если бы не хотела, зачем вообще последовала за Сунь Фаном сюда?
Гао Шаолань нахмурилась:
— Он сказал, что ты прибыл во Восточный Цанхуай. Только поэтому я согласилась ехать. А потом днём вдруг изменил маршрут и заявил, что ты в долине Янсин...
Сунь Фан стоял рядом, весь в холодном поту.
Сяо Чжи, будучи императором, конечно, не мог просто так заявиться на чужую территорию. То, что он выбрал Янсин — пограничную зону под контролем Великой Чжоу, — уже было большой уступкой принцессе Чаоян. Кто же знал, что та не готова проехать лишний день пути?
Хотя, с другой стороны, опасения принцессы за свою безопасность и нежелание покидать родную землю вполне понятны.
Вероятно, именно поэтому император и прибыл лично во владения Восточного Цанхуая, чтобы встретить её. По пути он встретил гонца, которого Сунь Фан отправил назад, и вместе с ним поспешил сюда.
Но в результате получалось, будто Сунь Фан — главный виновник всей этой неразберихи.
К счастью, его государь не взыскал с него!
Сяо Чжи улыбнулся:
— Я ведь уже здесь. Зачем же тебе уезжать?
Гао Шаолань посмотрела на него и промолчала.
Сяо Чжи тихо спросил:
— Ты сердишься?
Гао Шаолань молчала.
— Ты злишься, что я тогда ушёл, не простившись? — продолжал он. — Я специально приехал, чтобы всё объяснить.
Гао Шаолань отвела взгляд.
Сяо Чжи слегка нахмурился, растерянный.
Не из-за этого? Тогда из-за чего?
Не зная, что делать, он слегка кашлянул и приблизился к ней:
— В любом случае, здесь небезопасно, да и нога у тебя болит. Пойдём со мной. Что хочешь узнать — всё расскажу по дороге. Хорошо?
Его голос звучал искренне, взгляд — прямодушно.
После таких слов Гао Шаолань уже не было причины отказываться.
Она посмотрела на Сяо Чжи и медленно кивнула.
Экипаж Сяо Чжи уже ждал неподалёку. Он помог ей сесть внутрь, а затем последовал за ней. Хунъюй хотела войти следом, но Сунь Фан удержал её за руку:
— Разве не видишь, что мой господин хочет поговорить с принцессой наедине? Зачем тебе лезть туда?
К тому же карета и так маленькая — всем не поместиться!
Хунъюй закатила глаза:
— Ладно.
Юнь Чжао подошёл, чтобы обсудить, что делать с разбойниками и тем особо дерзким бандитом, который метнул кинжал в принцессу.
Хунъюй подумала и сказала:
— Отправь людей отвести их в уездное управление Бо и передать начальнику канцелярии. Я пока поеду с принцессой и буду оставлять метки на дороге. Как закончишь — быстро нагоняй нас.
Она по-прежнему чувствовала тревогу. Этот господин Юй, кажется, замышляет что-то недоброе!
Нужно быть особенно бдительной!
Хунъюй незаметно сжала кулак.
...
Внутри кареты Сяо Чжи некоторое время рылся в деревянном ящике и наконец нашёл баночку с мазью от синяков и ушибов.
— К счастью, в экипаже есть аптечка, — сказал он, незаметно взглянув на ногу Гао Шаолань, спрятанную под одеждой, и слегка наклонился. — Позволь нанести мазь?
Гао Шаолань поджала ногу:
— Не надо.
Хотя она никогда не была особо строга в условностях, но знала: в замкнутом пространстве позволить мужчине, не связанному с ней родственными узами, мазать лодыжку — неуместно.
Сяо Чжи не стал настаивать. Он убрал баночку и спросил:
— Сестра, зачем ты так настаивала на том, чтобы ехать в уезд Бо?
— Там расположена армия Восточного Цанхуая, — просто ответила Гао Шаолань.
За этими немногими словами скрывался ясный смысл: она собиралась встретиться с генералом Ли и обсудить план боевых действий.
Дядя уехал, и теперь армией командовал генерал Ли. Даже получив печать принцессы от Бихэ и других, он, вероятно, не осмелится без прямого приказа от правителя разорвать договор и атаковать уезд Юнь.
Но Гао Шаолань — законная принцесса. Пусть даже женщина, она представляет королевский дом. Если она лично возьмёт на себя ответственность, генерал Ли не будет колебаться.
— Ты хочешь вернуть уезд Юнь? — уточнил Сяо Чжи.
Гао Шаолань кивнула.
Сяо Чжи чуть улыбнулся:
— Не стоит больше беспокоиться об этом. Сегодня утром я получил известие: генерал Хун из Западного Цанхуая, стоявший в уезде Юнь, ещё вчера вечером отступил и увёл свои войска. Скорее всего, генерал Ли уже знает об этом и направляет туда подкрепления.
Гао Шаолань изумилась.
Карета внезапно подпрыгнула на ухабе, и Гао Шаолань невольно наклонилась вперёд. Инстинктивно опершись ногами, она снова вскрикнула от боли.
Сяо Чжи тут же подхватил её и, глядя на её нахмуренный лоб, обеспокоенно сказал:
— Давай всё-таки нанесу мазь?
Гао Шаолань стиснула губы, закрыла глаза и покачала головой:
— Нет, не надо.
Когда она снова села прямо, Сяо Чжи опустил глаза и тихо, почти шёпотом спросил:
— Сестра... ты очень меня ненавидишь?
Гао Шаолань замерла:
— А?
http://bllate.org/book/5420/534066
Готово:
