— Ты хочешь отомстить? Но ведь того даосского монаха уже казнили, твоя невиновность полностью восстановлена! Прошу тебя, родной братец, пощади меня! — дрожащим голосом умолял Жуйский князь. — Клянусь! Больше я никогда не стану тебе перечить!
Сяо Чжи слегка улыбнулся:
— Старший брат, не волнуйся. Я пришёл сюда сегодня ночью лишь затем, чтобы одолжить у тебя одну вещь.
Жуйский князь невольно выдохнул с облегчением и спросил:
— Что тебе нужно? Всё, что есть у меня, я отдам! Только не горячись — давай поговорим спокойно!
И тут прозвучал ответ Сяо Чжи:
— Мне нужна твоя голова.
Глаза Жуйского князя мгновенно расширились от ужаса. Он даже не успел вымолвить ни слова, как почувствовал, как клинок впивается в плоть шеи. В следующее мгновение голова отделилась от тела и покатилась по полу, остановившись лишь тогда, когда глаза князя, распахнутые, словно медные блюдца, уставились в пустоту — он умер, так и не сомкнув их.
Вероятно, в последние мгновения жизни Жуйский князь так и не понял, как его всегда кроткий и учтивый седьмой брат вдруг превратился в безжалостного убийцу, который без колебаний лишил его жизни, не считаясь ни с чем.
Сяо Чжи с отвращением отступил на шаг назад, чтобы кровь не забрызгала его одежду.
Он бегло окинул взглядом хаос на полу и спокойно произнёс:
— Упакуйте голову второго старшего брата. Пора идти во дворец.
Юй Хэ, державший меч, кивнул и положил голову в заранее подготовленный ящик, после чего последовал за Сяо Чжи.
Чёрные сапоги хрустели по снегу.
Юй Хэ нес деревянный ящик, из щелей которого сочилась кровь, окрашивая в алый цвет снежную тропу.
Сяо Чжи шёл впереди — высокий, стройный.
Раз даосский монах предсказал, что он убьёт отца и братьев, — пусть так и будет.
Достаточно было притворяться все эти годы вежливым, сдержанным и скромным. Больше он не хотел и не собирался терпеть.
Время летело незаметно, и вот уже наступила весна после Нового года.
Гао Шаолань наконец переписала все медицинские трактаты, обещанные доктору Цзоу, и отправила их в горы Цанхуай. Она спросила Цзоу Вань Юй:
— Ты наигралась Тайской столицей? Если хочешь вернуться домой, можешь воспользоваться этой возможностью — я отправлю тебя обратно.
Цзоу Вань Юй покачала головой:
— Не хочу домой.
Все эти месяцы она была поглощена переписыванием книг и даже не успела как следует осмотреть Тайскую столицу. Ей хотелось ещё погулять — зачем же уезжать так рано!
Гао Шаолань махнула рукой и оставила эту тему.
Из уезда Юнь приходили одна за другой победные вести. Гао Шаолань постоянно слышала о новых победах дяди. Иногда он даже писал ей письма.
Судя по времени, дядя скоро должен был вернуться.
Гао Шаолань не забрасывала боевые искусства. Хотя никто не обучал её напрямую, казалось, будто она рождена для этого. Сверяясь с древними трактатами, она постепенно осваивала движения и приёмы, и со временем её техника начала приобретать форму.
Когда дядя вернётся, она попросит его подправить её движения — тогда всё станет ещё лучше.
Однажды она договорилась с Гао Хуном потренироваться вместе. Гао Хун пришёл в княжеский дворец ещё с утра.
Как член царской семьи, Гао Хун с детства обучался у лучших наставников по боевым искусствам, поэтому Гао Шаолань всегда обращалась к нему с вопросами. Однако отец приказал ей сидеть дома под домашним арестом, и ей нельзя было выходить, поэтому всякий раз Гао Хуну приходилось приходить к ней.
Гао Шаолань устроила площадку для тренировок в северо-западном углу княжеского дворца — так ей было удобнее заниматься.
Хотя Гао Хун и Гао Шаолань разлучились ещё в детстве, воспоминания о былой близости всё ещё жили в их сердцах. Отец всегда особенно любил Гао Хуна, и тот никогда не знал лишений. Поэтому он всегда чувствовал особую заботу к старшей сестре, которую отец в последние годы почти забыл.
По его мнению, сестра многое пережила в последние годы, и теперь, когда она наконец вернулась, он, как её родной младший брат, обязан заботиться о ней.
Ранее Гао Хун пытался защищать отца, но это вызвало у сестры раздражение, и они расстались в ссоре. С тех пор Гао Хун умно избегал подобных тем. Сестра просит потренироваться — он и тренируется, и только.
Брат с сестрой занимались целый час, и лишь когда оба оказались мокрыми от пота, они остановились.
Служанки подали им полотенца, и Гао Шаолань сказала:
— Пойдём присядем в павильоне. Я велю Бихэ заварить нам чай.
— Хорошо.
Хотя на дворе был лишь ранний весенний месяц, в Тайской столице уже стояла тёплая погода, и все давно сменили тёплую одежду на лёгкие наряды. Брат с сестрой сидели в павильоне, и лёгкий ветерок приносил умиротворение.
Гао Хун сказал:
— Сестра, ты провела в княжеском дворце уже полгода, но, кажется, тебе не скучно здесь.
— Нормально, — Гао Шаолань отхлебнула чай и равнодушно добавила: — Отец построил мне такой огромный дворец — мне хватает просто гулять по нему.
Гао Хун невольно улыбнулся:
— Если бы отец знал, что ты так думаешь, он бы, наверное, снова разозлился.
Гао Шаолань слегка растянула губы в усмешке, а затем спросила:
— А ты, Ади, не злишься на меня?
Гао Хун удивился:
— За что мне на тебя злиться?
Гао Шаолань помолчала. Ей вдруг вспомнились слова Лян Гуанъюя, сказанные полгода назад в горах Цанхуай.
Она продолжила:
— Отец подыскивает мне женихов исключительно из числа сыновей высокопоставленных чиновников. Если бы я вышла замуж, это пошло бы тебе на пользу. Ведь отец до сих пор не объявил наследника престола.
Гао Хун сначала опешил, но потом покачал головой и рассмеялся:
— Сестра, ты куда это клонишь?
Гао Шаолань облегчённо вздохнула.
Она знала: её младший брат — не из тех, кто ради собственной выгоды заставит других жертвовать собой ради него.
Гао Хун медленно заговорил:
— Отец до сих пор не объявил наследника, потому что колеблется между мной и третьим братом. Конечно, он больше расположен ко мне, но третий брат старше, скоро достигнет совершеннолетия и уже давно участвует в делах двора. За эти годы он добился кое-чего. К тому же за ним стоит мать, поэтому колебания отца вполне понятны.
Гао Шаолань прикусила губу:
— Значит, если бы я помогла тебе заручиться поддержкой влиятельных чиновников, твои шансы увеличились бы.
Например, клан Лян.
— Нет, — Гао Хун посмотрел на сестру твёрдо. — Я не хочу, чтобы ты жертвовала собой ради меня. Мать умерла, оставив только нас двоих. Я — мужчина. Если бы мне пришлось использовать сестру ради власти, я бы не смог взглянуть матери в глаза в загробном мире.
Гао Шаолань не сдержала улыбки. Она протянула руку через низенький столик и погладила Гао Хуна по голове.
— Спасибо тебе, Ади.
Гао Хун смутился и отстранился:
— Я уже взрослый! Больше не трогай мою голову!
В детстве — пожалуйста, но сейчас! Ему же стыдно перед людьми!
Гао Шаолань убрала руку и, подумав, серьёзно спросила:
— А у тебя есть другие планы?
Гао Хун ответил:
— Я хочу соревноваться с третьим братом честно. Даже если проиграю — не пожалею. Отец ещё в расцвете сил, и вопрос наследования не требует поспешных решений. Кто знает, что ждёт нас в будущем?
Гао Шаолань кивнула — она разделяла его взгляд.
Гао Хун ещё молод, только недавно вошёл в политику. Через несколько лет, когда он проявит себя и завоюет авторитет при дворе, тогда и можно будет строить планы.
— К тому же, — Гао Хун слегка замялся и добавил, — отец не станет сейчас направлять в Великую Чжоу официальное прошение о назначении наследника. В Чжоу только что сменился император, и отец ещё не разобрался в характере нового правителя — зачем ему рисковать?
Гао Шаолань удивилась:
— В Великой Чжоу сменился император?
— Ты разве не знала? — Гао Хун изумился, но тут же сообразил: сестра всё это время сидела взаперти и никуда не выходила, так что неудивительно, что она ничего не слышала. Он пояснил: — Это случилось за несколько дней до Нового года. Седьмой императорский сын Великой Чжоу внезапно поднял мятеж, отрубил голову собственному старшему брату, в ту же ночь ворвался во дворец и заставил старого императора написать указ о передаче трона. На рассвете он уже взошёл на престол.
Глаза Гао Шаолань округлились:
— Да это же откровенный государственный переворот!
Гао Хун вздохнул:
— Кто бы спорил. Но седьмой принц заручился поддержкой группы военачальников, которые окружили императорский город. Вся власть была в его руках — кто осмелился бы сказать хоть слово против?
Гао Шаолань судорожно втянула воздух:
— Разве чиновники согласятся служить такому правителю?
Гао Хун отхлебнул чай и покачал головой:
— А что им остаётся? Тот седьмой принц той же ночью арестовал и казнил всех, кто выступал против него. Говорят, кровь на дворцовых плитах отмывали целых три дня. Кто посмеет возражать такому человеку?
Гао Шаолань сжала губы, широко раскрыв глаза, и долго не могла прийти в себя.
— Когда я впервые услышал об этом, тоже был потрясён, — сказал Гао Хун. — Раньше мне не раз говорили о седьмом принце: все отзывались о нём как о человеке учтивом, благородном и обходительном. Кто мог подумать, что после перенесённой несправедливости он так изменится?
Гао Шаолань нахмурилась:
— Какой несправедливости?
Гао Хун кивнул:
— Да, весной прошлого года второй принц, Жуйский князь, оклеветал его, обвинив в намерении свергнуть престол. Он даже привёл даосского монаха, который заявил, будто в седьмом принце скрыта жестокость, и однажды он непременно убьёт отца и братьев, чтобы захватить власть. Старый император всегда слушался монахов, и, услышав это, немедленно приказал схватить седьмого принца. Но тот заранее узнал о заговоре и бежал со своими людьми.
Лицо Гао Шаолань побледнело. История этого седьмого принца показалась ей знакомой.
— А что было дальше? — спросила она.
— Где-то в августе или сентябре он вернулся с доказательствами и свидетелями, привёл того лживого монаха к старому императору и полностью оправдался. Жуйский князь, однако, заплакал и утверждал, что сам был обманут монахом. Старый император смягчился и не наказал его. А потом...
Гао Хун почесал подбородок.
— Кто бы мог подумать, что седьмой принц окажется таким решительным и устроит переворот прямо на глазах у старого императора.
Лицо Гао Шаолань стало ещё мрачнее. Весна, лето, осень — временные рамки совпадали.
Дрожащим голосом она спросила:
— А сколько лет этому седьмому принцу?
Гао Хун задумался:
— Кажется, столько же, сколько и мне.
Хлоп! Гао Шаолань выронила чашку на пол.
— Что с тобой? — Гао Хун вскочил и принялся вытирать ей одежду от пролитой воды. — Обожглась?
Гао Шаолань покачала головой, но сердце её бешено колотилось.
В её голове возникло странное подозрение. Она вдруг вспомнила юношу, встреченного прошлым летом у подножия гор Цанхуай. Тот тоже был оклеветан монахом и изгнан собственной семьёй...
Неужели это простое совпадение? Или тот юноша вовсе не сказал ей правду?
Гао Хун обеспокоился ещё больше — лицо сестры стало мертвенно-бледным. Он приложил ладонь ко лбу Гао Шаолань:
— Жара нет... Сестра, тебе плохо?
Гао Шаолань взяла себя в руки, посмотрела на брата и спокойно ответила:
— Нет, просто новость об императоре Великой Чжоу меня потрясла.
Гао Хун кивнул, чувствуя вину:
— Прости, я, наверное, напугал тебя?
Он ведь ещё не рассказал самых жутких подробностей о новом императоре.
Бихэ подала Гао Шаолань новую чашку и налила воды. Та сделала глоток и сказала:
— Ничего страшного. Рассказывай дальше.
Гао Хун почесал затылок и выбрал менее пугающие подробности:
— После того как он заставил старого императора отречься, того поместили под домашний арест в загородный дворец.
Гао Шаолань кивнула:
— Понятно.
— Некоторые чиновники всё же выступили против него, но их всех арестовали. Один из них, по имени Тянь Шу, после неудачной попытки увещевания в отчаянии врезался головой в колонну в главном зале и умер на месте.
Многих других подвергли жестоким пыткам — чтобы остальные знали, чего ожидать. Гао Хун решил не рассказывать об этом.
— Говорят также, что у него плохие отношения с императрицей-матерью, — добавил он. — Её тоже держат под арестом.
Гао Шаолань спросила:
— Императрица-мать — его родная мать?
— Да.
Гао Шаолань уставилась в свою чашку. Похоже, он остался совсем один.
Гао Хун огляделся, приблизился и тихо сказал:
— Поэтому его правление вызывает недовольство при дворе и в народе. Отец с одной стороны не решается подавать прошение о наследнике, не зная нрава нового императора, а с другой — наблюдает за развитием событий. Если Великая Чжоу ослабеет из-за внутренних распрей... Восточный Цанхуай, возможно, сумеет сбросить оковы зависимости.
Гао Шаолань вздрогнула, но тут же всё поняла.
Ведь Восточный Цанхуай изначально не хотел становиться вассалом Великой Чжоу.
До появления Великой Чжоу Цанхуай, защищённый неприступными горами Цанхуай, жил в мире и достатке. Но потом в Чжоу появился полководец, который в ходе своих походов прорвал оборону гор и открыл путь в Цанхуай. Под угрозой вторжения Цанхуай был вынужден признать верховенство Чжоу и ежегодно платить дань.
http://bllate.org/book/5420/534062
Готово:
