Гао Шаолань молчала.
Гао Хун поспешно улыбнулся:
— Сестра и сын государя много лет не виделись — естественно, она растрогалась.
Он обошёл Гао Шаолань, поддержал её за локоть и мягко усадил на стул. Его белоснежное лицо слегка порозовело от волнения.
— Сегодня отец и я устроили для сестры пир в честь возвращения. Посмотри на эти блюда — всё ли по вкусу?
Гао Шаолань перевела взгляд на стол, уставленный изысканными яствами. Всё это она часто ела в детстве, и воспоминания хлынули на неё с такой силой, будто прошлое вернулось в одно мгновение.
В груди защемило, и она поспешно опустила ресницы.
— Выглядит замечательно. Благодарю.
Гао Чэн бросил на неё короткий взгляд и тихо вздохнул:
— Тогда ешьте.
Служители покинули покои, оставив троих за трапезой.
Вскоре дождь начал стихать. Гао Хун встал и приоткрыл деревянное окно. За окном, под мрачным небом, дождевые капли стучали по камням перед павильоном Чуньи — тихо, мерно, словно шептали что-то древнее и печальное.
Атмосфера за столом оставалась напряжённой. Только Гао Хун пытался поддерживать разговор, создавая видимость семейного уюта.
— Как сестра жила все эти годы в горах Цанхуай?
Гао Шаолань мельком взглянула на Гао Чэна и тихо ответила:
— Неплохо.
— А правда ли, что горы Цанхуай так прекрасны, как на картинах старого мастера Цзэн?
Старый мастер Цзэн был знаменитым художником более ста лет назад, прославившимся пейзажами. Его работа «Горы Цанхуай» считалась шедевром, особенно зимний пейзаж узкого ущелья.
— Мастер Цзэн изобразил лишь одно маленькое ущелье, — ответила Гао Шаолань. — Оно довольно далеко от того места, где я живу. Прошлой зимой я туда съездила — всё действительно выглядело точно так же, как на его картине.
Глаза Гао Хуна загорелись мечтой:
— Обязательно хочу увидеть это!
Гао Шаолань улыбнулась:
— Дядя-князь правит именно там. Раз уж хочешь — попроси его, когда он вернётся с войны.
Лицо Гао Хуна просияло, и он уже собирался ответить, как вдруг — бряк! — Гао Чэн с силой опустил палочки на тарелку и холодно посмотрел на брата и сестру.
— Учёба не ждёт? Вместо того чтобы усердно заниматься, мечтаешь о прогулках!
Он сначала одёрнул Гао Хуна, а затем повернулся к Гао Шаолань:
— Ты сама сколько лет бродила где попало — ладно. Только не порти брата.
Гао Шаолань опустила глаза:
— Да.
Гао Хун тоже поспешно склонил голову, словно испуганная перепелка.
Гао Чэн выплеснул раздражение и снова взялся за палочки. Остаток трапезы прошёл в молчании. Когда дети закончили есть, Гао Чэн вздохнул.
— Шаолань.
— Отец.
— Дождь прекратился. Пусть брат проводит тебя в Чаньсинский дворец. Завтра утром я сам поведу вас по городу. — Гао Чэн посмотрел в окно, его взгляд стал задумчивым. — Семь лет прошло… Столица сильно изменилась.
Брат и сестра поклонились и вышли.
Чаньсинский дворец был резиденцией прежней государыни-матери и состоял из переднего и главного залов, восточного и западного крыльев и заднего двора. В главном зале хранилась табличка с её именем, а Гао Шаолань и Гао Хун в детстве жили в восточном и западном крыльях соответственно.
Гао Хун неторопливо вёл сестру по дворцу и тихо сказал:
— Три года назад здесь прошёл сильный ливень — с переднего зала сорвало часть черепицы. Отец приказал полностью отреставрировать весь дворец. А ещё посадил во дворе множество персиковых деревьев. Весной здесь расцветает целый персиковый сад. Жаль, сейчас уже не цветут.
Мать больше всего любила персики.
Гао Шаолань спокойно оглядывала каждый куст, каждую плитку во дворце — всё осталось почти таким же, как в её воспоминаниях. Видно, отец и вправду заботился о сохранении этого места.
Но разве это что-то меняет? Мёртвых не вернуть.
Гао Хун сказал:
— Все эти годы, пока сестра отсутствовала, отец очень скучал. Часто вспоминал, как мы были детьми.
— И что же он говорил?
Гао Хун широко улыбнулся:
— Говорил, что сестра в детстве была самой озорной: не любила учиться и даже как-то довела тайфу до слёз. Только позже немного поуспокоилась.
Гао Шаолань слабо улыбнулась, но ничего не ответила.
Это потому, что в детстве отец её действительно любил. А потом мать утратила расположение, и, повзрослев, она научилась держать себя в руках.
Гао Хун тихо добавил:
— Сестра… отцу на самом деле было нелегко всё это время.
Гао Шаолань понимала: отец хочет восстановить с ней отношения, а Гао Хун, вероятно, просто выполняет его поручение.
Но зачем? Гао Хун всегда был любимцем отца — естественно, он на его стороне.
Ей не хотелось слушать такие речи, и она почти не отвечала.
В итоге они расстались в натянутой обстановке.
Дождь уже прекратился, и Гао Шаолань могла вернуться в свою резиденцию принцессы. Но все её воспоминания о столице были связаны с дворцом. Вернувшись в Чаньсинский дворец, она переполнилась чувствами. Поклонившись перед табличкой матери, она решила остаться на ночь в западном крыле — своей детской комнате.
К ней пришла старая служанка матери, няня Ян, чтобы прислуживать.
Побеседовав немного, Гао Шаолань погрузилась в сон в знакомом с детства покое.
На следующее утро она ждала приглашения от отца, но так и не дождалась. Вместо него явился Чжуан Бин, слуга Гао Чэна, чтобы извиниться.
— Вчера ночью наложница Сяньфу из павильона Улэ заболела простудой. Государь пошёл проведать её и не сможет сегодня выйти с вами. Он просит передать, что пригласит вас позже. А пока вы можете возвращаться в свою резиденцию.
В павильоне Улэ жила нынешняя фаворитка, наложница Сяньфу, у которой было двое детей: третий принц Гао Жань, девятнадцати лет, и принцесса Вэньсинь, четырнадцати лет.
Гао Шаолань безразлично кивнула:
— Поняла.
Чжуан Бин посмотрел на неё с сомнением, но промолчал и ушёл, поклонившись.
Няня Ян провожала её к воротам дворца. На повороте они вдруг столкнулись с девушкой, которая спешила им навстречу. Та налетела на Гао Шаолань и, нахмурившись, тут же закричала:
— Куда прёшь, глупая служанка? Глаза, что ли, не видишь?
Их взгляды встретились — и обе замерли.
Причина была проста: они были поразительно похожи.
Няня Ян шагнула вперёд и загородила Гао Шаолань:
— Это же принцесса Чжаоян! Как ты смеешь, принцесса Вэньсинь, так грубо обращаться?!
Гао Шаолань приподняла бровь. Она слышала о Вэньсинь — говорили, что та с годами всё больше походит на неё. Теперь она убедилась: слухи не врут.
Принцесса Вэньсинь тоже узнала, с кем столкнулась. Её лицо мгновенно побледнело. Она слышала слухи: отец любит её только потому, что она похожа на уехавшую принцессу Чжаоян. Её дерзость терпят лишь потому, что отец скучает по безрассудной юной Шаолань.
Теперь настоящая вернулась. Как ей радоваться?
Она постояла в нерешительности, потом неохотно сделала реверанс:
— Простите, старшая сестра. Младшая сестра кланяется вам.
Гао Шаолань кивнула:
— В следующий раз ходи осторожнее.
Она не имела в виду ничего обидного — просто Вэньсинь бегала слишком быстро и могла упасть.
Гао Шаолань спешила уйти и сразу двинулась дальше, не заметив, как лицо Вэньсинь стало ещё мрачнее.
Няня Ян нагнала её и шепнула:
— Принцесса Вэньсинь в девять лет упала в воду. С тех пор здоровье её пошатнулось, и государь особенно её жалует.
Няня боялась, что Гао Шаолань расстроится, увидев, как похожа Вэньсинь и как её любит отец.
Но Гао Шаолань было всё равно. Она лишь рассеянно кивнула и продолжила путь.
Выйдя из внутреннего дворца, Гао Шаолань завернула в медицинское ведомство — забрать книги, которые обещала переписать доктору Цзоу. Затем заглянула в библиотеку, выбрала несколько военных трактатов и лишь потом отправилась в свою резиденцию.
Через две недели отец снова призвал её ко двору. На этот раз он подготовил множество портретов молодых людей из знатных семей и предложил выбрать себе жениха.
Гао Шаолань отказалась от всех.
Гао Чэн нахмурился:
— Тогда чего ты хочешь?
Гао Шаолань встала и глубоко поклонилась:
— Дочь желает сама распорядиться своей судьбой.
Гао Чэн бросил взгляд на стопку портретов в углу стола:
— Разве это не твой выбор?
Гао Шаолань покачала головой:
— Дочь хочет вернуться в горы Цанхуай.
Все женихи, которых подобрал отец, были сыновьями столичных чиновников. Ни один из них не поехал бы с ней в Цанхуай.
Лицо Гао Чэна стало ещё мрачнее:
— Значит, спустя столько лет ты всё ещё не можешь простить?
Не можешь даже остаться в столице?
Гао Шаолань молчала. За эти дни она поняла причину своего сопротивления.
Ей просто хотелось жить свободно, без оков.
Но, выйдя замуж, она станет частью чужого рода и будет вынуждена соблюдать чужие правила. Пусть она и принцесса, пусть ей позволят немного вольностей — всё равно она не сможет быть по-настоящему свободной.
Она вспомнила историю принцесс дома Гао: не было ни одной, чей брак был бы по-настоящему счастливым. Большинство жили как чужие, терпеливо доживая свою жизнь. Некоторые даже разводились, став врагами.
По сравнению с благородными, но строгими наследниками знатных домов, она предпочла бы обычного человека — и спокойную жизнь в горах Цанхуай.
Гао Шаолань тихо сказала:
— Отец хочет выдать меня замуж лишь для того, чтобы укрепить связи с чиновниками, верно?
На портретах были сыновья самых влиятельных министров. Среди них — и Лян Гуанъюй.
Гао Чэн понял, что она угадала, и его взгляд стал ледяным. Он помолчал, потом с горькой усмешкой произнёс:
— Ну и что с того? Ты — принцесса, получаешь казённое содержание. Разве не должна служить дому Гао?
Гао Шаолань снова поклонилась:
— А можно ли отплатить за всё другим способом?
Гао Чэн нахмурился:
— Каким?
Гао Шаолань спокойно ответила:
— В уезде Юнь идёт война. У дочери есть сила, но некуда её применить. Она желает отправиться туда и сражаться под началом дяди-князя, чтобы отблагодарить государя.
Гао Чэн удивлённо посмотрел на неё:
— На войне не играют. Там меч не щадит никого. Да и что за вздор — девушка на поле боя?
Гао Шаолань:
— Если погибну — не будет жалоб.
В эти дни она вспоминала советы дяди-князя о боевых искусствах и, сверяясь с трактатами, начала понемногу тренироваться.
Юй Су был прав: ей следует использовать свой дар.
Слова ничего не решат. Только сила заставит отца уважать её желания.
Гао Чэн махнул рукой:
— Видно, столько лет вне дворца лишили тебя здравого смысла. С каких пор женщины ходят в поход? Ты что, законов не уважаешь?
Гао Шаолань:
— Отец…
Гао Чэн резко оборвал:
— Возвращайся в резиденцию и подумай хорошенько. Когда прийдёшь в себя — вызову снова.
Это снова было мягкое заточение.
Гао Шаолань чуть заметно блеснула глазами и мысленно усмехнулась.
Ладно. Раз отец не поддаётся, подождём возвращения дяди-князя. Пусть он ходатайствует за неё.
Сейчас она и вправду ещё не готова к бою. То, что она сказала, было лишь проверкой — насколько отец готов пойти ей навстречу.
Результат разочаровал.
……
Столица Восточного Цанхуая находилась на юге, и даже в декабре там стояла тёплая, весенняя погода. А в трёх тысячах ли к северу, в столице, уже дули ледяные ветры.
Поздней ночью мелкий снег падал на землю.
В столице действовал комендантский час. Все дома погасили огни и закрыли двери. Город погрузился в тишину.
Но в резиденции второго принца, князя Жуй, бесшумно проникли несколько человек в чёрном. Они подкрались к стражникам и, прежде чем те успели подать тревогу, проворно перерезали им глотки.
Когда стражи ворвались в спальню князя Жуй и сорвали с него одеяло, он ещё не понял, что происходит. Он ругался сквозь сон, но, открыв глаза, увидел, как меч вспыхнул в свете — и его наложница тут же распалась надвое.
Он вскрикнул от ужаса и подскочил с ложа.
— Кто вы такие?!
Занавески кровати резко распахнули. При свете снега за окном князь Жуй узнал нападавшего — и зрачки его сузились от страха.
— Сяо Чжи! Как ты осмелился ворваться в мою резиденцию ночью? Ты… ты…
Меч лег ему на горло и заставил замолчать.
Князь Жуй задрожал всем телом, забыв и о гордости, и о достоинстве.
http://bllate.org/book/5420/534061
Готово:
