Для рода Гао это, быть может, и было унизительно. Однако для простых жителей Восточного Цанхуая жизнь после установления торговых связей с Великой Чжоу явно улучшилась.
Ведь Великая Чжоу — обширная страна, богатая ресурсами и передовыми технологиями. Бумага, огнестрельное оружие, множество сельскохозяйственных орудий — всё это попало в Цанхуай именно оттуда.
Брат с сестрой ещё немного побеседовали, как наступило время обеда.
Служанки, как обычно, подали еду в павильон. Пока они ели, к Гао Хуну неожиданно подбежал его личный евнух и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Гао Хуна мгновенно изменилось.
Гао Шаолань с любопытством спросила:
— Что случилось?
Гао Хун с трудом посмотрел на сестру и запнулся:
— Новости с фронта… Дядя ранен.
Зрачки Гао Шаолань сузились:
— Как это произошло?
Евнух, согнувшись в поклоне, с горечью ответил:
— Маркиз Цзинъань преследовал врага и попал в засаду. Он упал с коня и сейчас без сознания. С фронта сообщили: войска Западного Цанхуая уже прорвались через ворота уезда Юнь. Заместитель генерала Ли отступил с остатками войск в уезд Бо, но и там оборона вот-вот рухнет!
Гао Шаолань вскочила на ноги:
— Не может быть!
Разве не приходили одна за другой победные вести? Как так вышло, что он внезапно попал в засаду?! Губы Гао Шаолань дрожали — она никак не могла поверить.
Гао Хун тоже поднялся, лицо его стало суровым:
— Отец наверняка уже получил известие. Я сейчас отправлюсь во дворец.
Он решительно зашагал прочь, но не успел сделать и нескольких шагов, как за ним последовала Гао Шаолань:
— Я пойду с тобой.
Гао Хун взглянул на неё и ничего не возразил.
Стражники у ворот княжеского дворца хотели её задержать, но, увидев мрачное лицо четвёртого принца и решительный вид принцессы Чжаоян, все как один съёжились и благоразумно не стали мешать.
Ведь повеление Его Величества не было окончательным: он лишь сказал, чтобы принцесса «подумала хорошенько», прежде чем являться ко двору. А разве они могли помешать ей «додуматься»?
Брат с сестрой сели в одну карету и помчались к дворцу. Кучер хлестал коней без пощады. Лишь достигнув внутренних ворот, они сошли и поспешили к дворцу Чжанхуа. У входа их остановил евнух Чжуан Бин.
Тот с сокрушённым видом произнёс:
— Сейчас внутри наложница Сяньфу.
Гао Шаолань нахмурилась:
— У нас срочное дело к отцу! Что такого важного у неё днём, что она удостоилась аудиенции прямо в Чжанхуа?!
Она переживала за дядю, стремилась узнать новости с фронта и теперь, когда всё было на волоске, её останавливали из-за какой-то наложницы! Как тут не рассердиться?
Чжуан Бин вскрикнул:
— Ах, Ваше Высочество! Разве я не понимаю, как вы тревожитесь? Но всё же придётся подождать, пока Его Величество вас не вызовет.
Гао Шаолань холодно уставилась на него.
Евнух горько улыбнулся.
В этот момент Гао Хун мягко кивнул, смягчив напряжение:
— Ладно, пойдём в боковой зал и подождём.
Не давая сестре возразить, он потянул её за рукав. Слуги подали чай и быстро удалились.
Гао Шаолань некоторое время сидела, нахмурившись, но постепенно немного успокоилась.
Убедившись, что за ними никто не следит, она осторожно подошла к ширме — оттуда едва слышались голоса из главного зала.
Гао Хун покачал головой, но всё же подошёл и встал за спиной сестры.
Оба замерли, прислушиваясь.
Из главного зала доносился плач наложницы Сяньфу:
— Прошу Вас, Ваше Величество, трижды подумайте! У меня всего одна дочь — Вэньсинь. Я всю жизнь её лелеяла, а здоровье у неё такое хрупкое… Как она выдержит дорогу?!
Гао Чэн тяжело вздохнул:
— Но Западный Цанхуай наступает стремительно, даже брат мой потерпел поражение и теперь без сознания. Что мне делать?
Наложница Сяньфу рыдала:
— После того случая с водой здоровье Вэньсинь так и не восстановилось — она постоянно пьёт лекарства, Вы же знаете! Если отправить её в Западный Цанхуай в качестве невесты… Доберётся ли она вообще живой?! Почему именно Вэньсинь, если принцесс так много?
Гао Чэн был бессилен:
— Не я выбираю Вэньсинь. Сам правитель Западного Цанхуая… Он где-то раздобыл её портрет и прямо указал, что желает взять в жёны именно её.
Гао Шаолань и Гао Хун переглянулись — оба были потрясены.
Выходит, правителю Западного Цанхуая уже отправили грамоту с предложением мира, и тот прямо потребовал руки принцессы Вэньсинь.
Ведь Вэньсинь — сердце и душа наложницы Сяньфу. Разумеется, та устроит целую драму!
После недолгой паузы плач наложницы стих. Она сказала:
— Вэньсинь и Чжаоян так похожи… Откуда знать, кого на самом деле хочет правитель Западного Цанхуая — Вэньсинь или Чжаоян?
Гао Шаолань: «…»
Лицо Гао Хуна исказилось — он уже готов был выскочить и вступиться за сестру, но Гао Шаолань мягко потянула его за рукав, остановив.
В ту же секунду раздался раздражённый голос Гао Чэна:
— Лю, как ты можешь такое говорить?!
Книга докладов шлёпнула на пол перед наложницей:
— Посмотри сама: разве здесь не чёрным по белому написано имя Вэньсинь?
Гао Чэн явно рассердился. Наложница Лю упала на колени и дрожала от страха.
Она только что, в панике, вымолвила глупость. Слова сорвались сами собой, и теперь она жалела об этом.
Отношение Его Величества к принцессе Чжаоян всё ещё неясно — как она посмела так говорить?
Теперь оставалось лишь плакать и умолять, надеясь вызвать жалость к Вэньсинь и, возможно, избежать отправки её в Западный Цанхуай.
Подумав об этом, наложница Сяньфу поспешно склонилась в поклоне и, всхлипывая, заговорила:
— Простите меня, Ваше Величество… Но разве нет другого выхода? Вэньсинь всего четырнадцать лет… Умоляю, подумайте!
Лицо Гао Чэна немного смягчилось. Вспомнив, как много лет он баловал Вэньсинь, он нахмурился:
— Я ещё подумаю. Пока что просто подготовься морально.
Наложница Сяньфу продолжала всхлипывать, вытирая слёзы платком.
Гао Чэн немного её утешил, а затем сослался на дела и велел слугам проводить её.
Гао Шаолань и Гао Хун вернулись на свои места. Через несколько мгновений Чжуан Бин пришёл и ввёл их в главный зал.
Гао Чэн сидел на троне, лицо его выражало усталость. Увидев, что дети вошли вместе, он приподнял бровь:
— Ну что, решила?
Гао Шаолань опустила голову:
— Мы услышали, что дядя упал с коня и положение на фронте критическое. Поэтому пришли вместе с братом.
Гао Чэн помолчал, потом с лёгкой насмешкой сказал:
— И что же ты сделаешь? Собираешься взять в руки копьё и отправиться на поле боя?
Гао Шаолань ответила:
— Я беспокоюсь за дядю и действительно хочу поехать на фронт, чтобы навестить его.
Гао Чэн отрезал:
— Не нужно. Он уже в пути и скоро вернётся домой.
Гао Шаолань удивлённо подняла глаза.
Значит, Восточный Цанхуай действительно проиграл и готов сдаться?
Гао Чэн сошёл с возвышения и тихо сказал:
— Эта война затянулась слишком надолго. Казна опустела, мы понесли огромные потери. Продолжать бессмысленно.
Гао Шаолань замерла. Она прекрасно понимала: исход войны зависит не только от одного полководца. Численность войск, боевой дух, снабжение — всё это имеет значение. А теперь, когда дядя без сознания, мораль армии рухнула. Даже если она захочет помочь, обычная принцесса, никогда не бывшая на поле боя, не сможет поднять дух солдат.
Она спросила:
— Значит… остаётся только просить мира?
Гао Чэн промолчал.
Гао Хун спросил:
— Какие условия выдвигает Западный Цанхуай?
Гао Чэн взглянул на детей:
— Кроме уже захваченного уезда Юнь, они требуют ещё и уезд Бо. А также… отправить одну из принцесс в качестве невесты.
Остальное — золото, шёлк, кони — мелочи.
В зале воцарилась тишина. Вдруг Гао Чэн сказал:
— Четвёртый, выйди. Мне нужно поговорить с сестрой наедине.
Гао Хун вздрогнул, взглянул на Гао Шаолань и, вспомнив разговор в боковом зале, инстинктивно возразил:
— Отец, Вы не можете быть несправедливыми! Не позволяйте сестре заменить Вэньсинь!
Лицо Гао Чэна изменилось:
— Вы подслушивали?
Гао Хун всегда был кротким, но сейчас впервые осмелился перечить отцу. Он сжал кулаки и не опустил головы:
— Сестра столько лет жила вдали от дома, многое перенесла. Теперь, когда она вернулась, она заслуживает покоя! Как Вы можете отправить её в чужую землю?!
Да и вообще, правитель Западного Цанхуая хочет именно Вэньсинь! Нельзя из-за сходства внешности посылать вместо неё сестру!
Гао Чэн нахмурился:
— Четвёртый, выйди.
Гао Хун широко раскрыл глаза:
— Отец!
— Хватит, брат, — мягко сказала Гао Шаолань, улыбнулась ему и добавила: — Отец ещё не сказал, зачем меня позвал. Подожди снаружи.
Гао Хун неохотно опустил голову и, оглядываясь, вышел.
Гао Шаолань опустила глаза и, глядя на отполированный мраморный пол, тихо спросила:
— О чём Вы хотели со мной поговорить?
После недавнего эпизода Гао Чэну стало трудно начать разговор.
Он смотрел на эту девочку, которую когда-то любил больше всех. За эти годы она стала чужой. Кажется, всё изменилось с тех пор, как он начал увлекаться госпожой Шу. После смерти матери он даже посадил её под домашний арест… Семь-восемь лет разлуки — и вот перед ним уже взрослая женщина, которую он будто бы не узнаёт.
Ему было больно. Он призвал её обратно, чтобы загладить вину, но почему она так упряма? Не хочет выбирать жениха, рвётся на фронт…
Раньше рядом была Вэньсинь — похожая и внешне, и характером. С ней он хоть как-то утешался.
Но Вэньсинь хрупка и больна, и теперь её случайно заметил правитель Западного Цанхуая, который настаивает на браке.
Ни одна, ни другая — ни минуты покоя.
Гао Чэн постарел. С годами сердце его смягчилось.
«Родная плоть и кровь» — слова наложницы Сяньфу пустили корни в его душе. Может, лучше сохранить Вэньсинь, ведь с Гао Шаолань они давно отдалились?
Но, глядя на лицо дочери, он вдруг вспомнил свою первую жену, и слова застряли у него в горле.
Гао Шаолань долго ждала ответа. Сердце её постепенно остывало.
Когда Гао Хун прямо заявил, что отец собирается отправить её вместо Вэньсинь, а тот не стал возражать, она всё поняла.
Он действительно об этом подумал.
Даже если план ещё не созрел, одно лишь намерение уже причинило ей боль.
Помолчав, Гао Шаолань спросила:
— Вы жалеете Вэньсинь?
Гао Чэн пошевелил губами, но промолчал.
— А меня? — с горечью, но с улыбкой спросила она. — Вам не жаль меня?
Глаза Гао Чэна покраснели:
— Вэньсинь слаба здоровьем. Если отправить её… Она может не доехать до Западного Цанхуая…
А Гао Шаолань сильна и закалена — ведь столько лет прожила в горах Цанхуай, привыкла к трудностям.
Гао Шаолань опустила ресницы, сдерживая слёзы:
— Только поэтому? Есть ещё причины?
Гао Чэн отвёл взгляд:
— Если ты согласишься, я немедленно направлю послание Великой Чжоу и назначу Четвёртого наследником престола.
Гао Шаолань кивнула:
— А дальше? Вы собираетесь оставить меня там навсегда?
Гао Чэн понял, куда клонит дочь, и серьёзно ответил:
— Я не забуду твоего вклада в благо рода Гао. Как только мы восстановим силы и вернём утраченные земли, тебя непременно вернут домой.
Гао Шаолань улыбнулась. Эта улыбка почему-то встревожила Гао Чэна.
Она подняла глаза, и её взгляд стал пронзительно ясным:
— У меня есть план.
Гао Чэн замер:
— Говори.
— От природы я обладаю большой силой, а в последнее время ещё и освоила боевые искусства, — сказала Гао Шаолань, бросив мимолётный взгляд на убранство зала. — Я могу отправиться в Западный Цанхуай под видом Вэньсинь, проникнуть в окружение его правителя… и убить его.
Гао Чэн остолбенел.
http://bllate.org/book/5420/534063
Готово:
