— Я никогда не думала о замужестве, — сказала Гао Шаолань, глядя, как слуги уже отыскали кувшины с вином и готовятся их выкопать. Она подбирала слова осторожно. — Ни о тебе, ни о ком бы то ни было. Я просто не рассматривала подобное, так что…
— Как можно не думать об этом? — Лян Гуанъюй опустил глаза на неё, и его взгляд стал пристальным и жгучим. — Неужели принцесса полагает, что если она сама не станет об этом думать, этого не случится? А если государь назначит вам жениха, вы станете ослушаться указа?
Гао Шаолань на мгновение замялась и не нашлась, что ответить.
Но Лян Гуанъюй не собирался останавливаться и настаивал без пощады:
— Неужели принцесса хочет снова, как семь лет назад, поссориться с государем и уехать прочь?
Лицо Гао Шаолань мгновенно изменилось.
Пусть она и много лет не бывала во дворце, пусть и пренебрегала придворным этикетом, но она всё же была законной принцессой Восточного Цанхуая — и не имела права терпеть подобные дерзкие допросы от кого бы то ни было.
— Это не твоё дело, уездный начальник Лян, — холодно произнесла она. — Вино уже готово. Пойдём обратно.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, но вдруг почувствовала, как её запястье схватили.
— Принцесса…
Лян Гуанъюй удерживал её за руку, и в его взгляде читалось упрямое упорство:
— Дайте мне шанс. Раз уж вам всё равно придётся выбрать себе супруга, почему бы не выбрать меня?
Гао Шаолань легко вырвала руку.
— Уездный начальник Лян, ваша семья тоже ждёт вас дома, чтобы устроить вам свадьбу, — сухо сказала она. — Не стоит ради меня откладывать это.
Лян Гуанъюй посмотрел на пустую ладонь и горько усмехнулся:
— Я всё ещё не понимаю…
— Мне не хочется, чтобы ты меня ненавидел, но я всё равно скажу, — Лян Гуанъюй подошёл ближе и тихо заговорил. — Неужели принцесса собирается прятаться в горах Цанхуай всю жизнь? Даже если вы сами согласны на это, государь никогда не одобрит, да и Четвёртый принц тоже не позволит.
Четвёртый принц был младшим братом Гао Шаолань, юным принцем Гао Хуном.
Гао Шаолань нахмурилась.
Лян Гуанъюй продолжил:
— Четвёртому принцу уже пятнадцать лет — возраст, когда можно объявлять наследника трона. Почему же государь до сих пор не отправил в Великую Чжоу прошение о назначении наследника?
— Я знаю, принцессе не нравятся такие разговоры, но ваше происхождение обрекает вас на то, что вы никогда не сможете избежать подобного. Четвёртый принц — законный сын, но его родная мать давно умерла, а старшая сестра много лет живёт вдали от двора. Он совсем один. Неужели принцесса не хочет подумать о нём?
— Что ты хочешь этим сказать? — резко спросила Гао Шаолань.
Лян Гуанъюй пристально посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Род Лян готов отдать жизнь за принцессу и за Четвёртого принца.
Гао Шаолань лёгко рассмеялась:
— Но твои родные меня не любят.
— Принцесса ошибаетесь, — возразил Лян Гуанъюй. — Отец и мать лишь видят, как холодно вы ко мне относитесь, и не осмеливаются надеяться. Иначе разве позволили бы мне три года служить уездным начальником в Лючэне?
Он подошёл ещё ближе и медленно продолжил:
— Если принцесса выберет меня, я обещаю уважать вас всю жизнь, заботиться о вас и ставить ваши интересы превыше всего. Если же выбор сделает наложница Сяньфу, нет гарантии, что выбранный ею жених окажется лучше меня.
— Понятно, — сказала Гао Шаолань.
— Принцесса подумает? — спросил Лян Гуанъюй.
— Прости, — ответила она, глядя, как на лице Ляна на мгновение отразились растерянность и недоумение. — То, что ты сейчас сказал, — именно то, о чём я никогда не стану думать.
— Я — это я. Мой брат — это мой брат. Если он чего-то хочет, пусть добивается сам, а не за счёт моего замужества.
Ей и раньше не нравились эти разговоры о том, что она обязана выйти замуж. А после беседы с Сяо Чжи сегодня днём ей стало ещё противнее.
Почему она должна жить ради брата?
Не дожидаясь реакции Ляна, она направилась к пиру.
Обогнув угол, она вдруг увидела у стены чёрную фигуру и вздрогнула от неожиданности.
— Сестра.
Из тени вышел Сяо Чжи и встал перед ней, глядя сверху вниз:
— Вы закончили разговор?
Похоже, он уже некоторое время стоял здесь. Неизвестно, сколько он услышал из их беседы.
По сравнению с Лян Гуанъюем, который пытался давить на неё правилами и обязанностями перед братом, этот юноша казался куда приятнее.
— Да, — коротко ответила Гао Шаолань и с любопытством спросила: — Ты почему не на пиру, а здесь?
— Сестра так долго не возвращалась, я начал волноваться, — сказал Сяо Чжи, бросив взгляд за её спину. — А вино?
— Скоро принесут. Пойдём обратно.
— Хорошо.
Сяо Чжи не увидел того самого уездного начальника Ляна, да и не особенно интересовался им. По какой-то причине он решил, что у этого Ляна хитрое лицо и недобрые глаза — явный лукавец и злодей.
Они вернулись к пиру, и вскоре служанки принесли два кувшина персикового вина. Гао Гуанъянь спросил:
— А уездный начальник Лян?
— Докладываю, господин маркиз, — ответила служанка Хунъюй, — в уездную управу пришли срочные дела. Уездный начальник уехал раньше времени.
Супруги переглянулись, встревоженные. Какие срочные дела могут быть в управе ночью? Неужели Гао Шаолань сказала ему что-то обидное?
Они хотели спросить у племянницы, о чём они говорили, но не осмелились при Сяо Чжи.
Гао Шаолань улыбнулась:
— Дела важнее. Наверное, уездный начальник спешил. Давайте продолжим пир.
Она сама открыла кувшин и налила вино Гао Гуанъяню:
— Дядя, попробуйте.
Гао Гуанъянь взял чашу, но улыбка его была вымученной:
— Хорошо, хорошо.
Видимо, между племянницей и Ляном ничего не выйдет. Что же теперь делать?
Он сделал глоток персикового вина — сладкое, совсем не жгучее — и невольно выпил больше, чем следовало.
Служанки подошли и налили немного вина Гао Шаолань и Сяо Чжи, но госпоже Ду не подали — она ещё не до конца оправилась после болезни и должна была воздерживаться от спиртного.
Ещё через полчаса пир закончился.
Гао Шаолань вышла проводить супругов Цзинъань. Госпожа Ду отвела её в сторону и тихо спросила:
— Что случилось с уездным начальником Ляном?
Гао Шаолань удивлённо подняла брови:
— Откуда мне знать? Наверное, в управе и правда срочные дела.
Госпожа Ду нахмурилась, не веря:
— Неужели ты сказала ему что-то резкое?
Гао Шаолань моргнула. Она просто чётко отказалась — разве это резкость? Не зная, что ответить, она лишь потрогала нос и промолчала.
Госпожа Ду печально ткнула её пальцем в лоб и вздохнула:
— Ты уж…
— Так дело не пойдёт, — сказала госпожа Ду после раздумий. — То, что я тебе говорила раньше, подумай хорошенько. Не обязательно выбирать Ляна. Если есть кто-то другой, кто тебе по душе, — тоже подойдёт.
Главное — не тянуть до возвращения в столицу, чтобы выбор не остался за наложницей Сяньфу.
— Хорошо, я поняла, — послушно кивнула Гао Шаолань, помогая тёте сесть в карету и помахав вслед. — Дядя и тётя, будьте осторожны по дороге. Уже поздно.
Проводив гостей, Гао Шаолань вернулась во двор. Сяо Чжи уже исчез, но в его комнате ещё горел тусклый свет.
Она вспомнила его слова под деревом и невольно улыбнулась.
Постояв немного в задумчивости, она вошла в свои покои, велела подать воду для омовения и, закончив все приготовления, легла спать.
Летняя ночь была жаркой и душной. Хотя в углу стояла чаша со льдом, прохлады это не приносило. Бихэ сидела у изголовья и обмахивала её веером. Только спустя долгое время Гао Шаолань наконец провалилась в сон.
Примерно в третьем часу ночи Хунъюй тихо вошла в комнату и позвала:
— Принцесса, принцесса…
Гао Шаолань спала крепко. Она открыла глаза и увидела встревоженное лицо служанки, но голова ещё была в тумане:
— Что случилось?
— Болезнь господина Юя, кажется, ухудшилась, — прошептала Хунъюй. — Его слуга говорит, что у него жар, и разбудить его никак не могут. Пойдёте посмотреть?
Гао Шаолань мгновенно села на постели и потянулась к деревянным сандалиям у изголовья. Бихэ быстро наклонилась и обула её, а Хунъюй тем временем подала одежду и набросила на плечи.
Гао Шаолань наспех привела в порядок волосы и вышла:
— Быстро пошлите за доктором Цзоу, пусть спустится с горы.
Хунъюй кивнула и поспешила выполнить поручение.
Во всём её дворе не было ни одного человека, знающего медицину.
Как так получилось, что Юй Су вдруг заболел? Ведь доктор Цзоу говорил, что яд не опасен и через пару приёмов лекарства всё пройдёт. За ужином он выглядел вполне здоровым.
Гао Шаолань тревожно нахмурилась.
В комнате Сяо Чжи уже горел свет. Его слуга Лю Юйшоу стоял у постели и, увидев принцессу, облегчённо вздохнул.
Гао Шаолань подошла и села на низкий табурет, который принесла Бихэ.
— Что произошло? — спросила она.
Юноша лежал неподвижно. Его обычно бледное лицо теперь было слегка покрасневшим, на лбу лежал аккуратно сложенный мокрый платок для охлаждения.
— Я не знаю, — ответил Лю Юйшоу. — Я, как обычно, сидел рядом и вдруг случайно коснулся его руки — а она горячая, как уголь. Я пытался разбудить его, но он не отзывается… Я испугался и попросил Хунъюй разбудить вас.
Гао Шаолань сняла платок с его лба. Ткань уже впитала тепло и была тёплой на ощупь.
Сяо Чжи спал глубоко и действительно не просыпался. Но сон его был тревожным: брови были слегка сведены, будто он видел кошмар.
Лю Юйшоу взял платок, окунул его в таз с водой, отжал, сложил и снова положил на лоб юноши.
— Пока будем ждать, — тихо сказала Гао Шаолань. — Доктор Цзоу скоро придёт.
Лю Юйшоу обрадовался:
— Да, госпожа!
Доктор Цзоу пользовался большой славой в горах Цанхуай. Жители окрестных деревень при любой болезни обращались к нему, и после одного приёма лекарства сразу шли на поправку. Даже госпожа Ду, страдавшая после выкидыша, выздоравливала под его лечением.
Если принцесса сумела привезти доктора Цзоу для осмотра господина Юя, значит, тому не грозит опасность.
Жар был действительно сильным — даже страшно становилось.
Бихэ подошла и тихо посоветовала:
— Может, принцесса вернётся отдохнуть? Как только доктор Цзоу приедет, я вас разбужу.
Гао Шаолань покачала головой:
— Спать уже некогда, да и не получится. К тому же А-Су заболел у меня — я не могу спокойно лежать.
Бедный юноша, едва спасшийся от преследователей… Если с ним что-то случится здесь, у неё сердце разорвётся от горя.
Бихэ не стала настаивать, но, глядя на растрёпанные волосы и непричёсанный вид принцессы, почувствовала неловкость:
— Тогда хотя бы приведите себя в порядок, прежде чем вернуться. Слугам-то всё равно, но когда придёт доктор Цзоу…
Гао Шаолань только сейчас осознала, что не причесалась. Она растерянно кивнула, и Бихэ помогла ей встать.
Она уже собралась уходить, как вдруг почувствовала, что её запястье кто-то схватил.
Гао Шаолань в изумлении обернулась и увидела, что юноша на постели открыл глаза. Его чёрные зрачки были устремлены в потолок, брови нахмурены, а во взгляде бушевали сложные, почти яростные эмоции — совсем не тот кроткий юноша, которого она знала последние дни.
Гао Шаолань замерла.
Он всё ещё крепко держал её за запястье, явно не до конца очнувшись от кошмара. Она не решалась его потревожить. Лишь спустя мгновение она осторожно окликнула:
— А-Су?
Сяо Чжи пришёл в себя. Его взгляд быстро стал спокойным и ясным. Он повернул голову к ней и с лёгким недоумением произнёс:
— …Сестра?
Голос его был хриплым от жара, и сам он удивился этому звуку.
Гао Шаолань снова села на табурет и мягко сказала:
— У тебя жар. Доктор Цзоу скоро придёт. Пока лежи и отдыхай.
— Хорошо, — ответил он.
Гао Шаолань слегка пошевелила запястьем. Сяо Чжи наконец осознал, что держит её, и поспешно отпустил руку.
— Тогда я пойду приведу себя в порядок, — сказала она.
Сяо Чжи кивнул, глядя, как она уходит.
Когда принцесса скрылась за дверью, Лю Юйшоу присел у постели и радостно воскликнул:
— Господин Юй, вы наконец очнулись!
Сяо Чжи посмотрел на него. От этого движения платок упал с его лба, и Лю Юйшоу ловко поймал его, ухмыляясь:
— Принцесса, услышав, что вы заболели, сразу прибежала и даже ночью послала Хунъюй за доктором Цзоу. Господин Юй, вам повезло!
Сяо Чжи ничего не ответил. От жара голова была тяжёлой и мутной.
http://bllate.org/book/5420/534056
Готово:
