Сяо Чжи, впрочем, и не сомневался в этом.
— Но что, если противник окажется настоящим мастером боевых искусств? Даже не говоря о численном превосходстве — а вдруг кто-то применит скрытое оружие или воспользуется приёмами, чтобы лишить тебя возможности применить силу? Как тогда поступишь?
Гао Шаолань нахмурилась:
— Почему со мной должно случиться нечто подобное?
Те несколько здоровяков, с которыми она столкнулась в день спасения Сяо Чжи, и то казались ей крайне редким явлением.
Сяо Чжи тихо вздохнул:
— Да, пожалуй, ты права. Ты ведь скрываешься в уединении, принцесса, тебе такие навыки ни к чему.
Однако ему было искренне жаль видеть, как человек, способный стать настоящим гением, добровольно выбирает посредственность.
От его слов Гао Шаолань почувствовала глубокое раздражение.
— Так скажи мне, — спросила она, — если бы я всё это знала, что бы я смогла сделать?
Сяо Чжи взглянул на неё и ответил:
— Твоя сила стала бы твоим главным преимуществом. В сочетании с техникой ты могла бы стать непревзойдённым мастером боевых искусств. На поле боя тебя сочли бы редкостным полководцем. Хотя одного умения драться для войны недостаточно — тебе также нужно изучать военное дело, понимать расстановку войск и стратегию.
Глаза Гао Шаолань блеснули:
— Как мой дядя, который прославился на полях сражений?
Сяо Чжи кивнул:
— Именно так.
Гао Шаолань немного расстроилась:
— Но я всего лишь принцесса.
В Цанхуае не было прецедентов, когда женщины сражались на войне.
Сяо Чжи сказал:
— Не слышала ли ты, что при основании Великой Чжоу существовала одна принцесса, которую враги называли богиней войны? От одного её имени дрожали целые армии.
Именно поэтому, узнав о её врождённой силе, он сразу вспомнил ту свою предшественницу.
Великая Чжоу хоть и строго различала старших и младших наследников, но в конечном счёте судила о детях по их талантам и достижениям. Поэтому Сяо Чжи никак не мог понять, почему Гао Шаолань, обладающая столь выдающимися способностями, остаётся в тени и игнорируется собственным отцом.
Он посмотрел на неё серьёзно:
— В начале своего пути та принцесса тоже сталкивалась с недоверием. Многие не верили в неё. Но в итоге все были побеждены ею. У тебя есть такое преимущество — почему бы и тебе не попробовать?
Гао Шаолань смотрела на него, ошеломлённая.
Его слова, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали в её сердце бурю волнений.
Никто никогда не говорил ей ничего подобного.
Мать считала, что её грубая сила делает её непохожей на девушку, и просила быть поосторожнее. Отец объяснял, что у него много трудностей, и просил её проявлять понимание. Тётушка говорила, что все девушки рано или поздно выходят замуж, и велела ей быть послушной, чтобы не злить отца.
А этот юноша — мальчик, которого она спасла почти случайно, — говорил ей, что её «грубая сила» на самом деле достоинство, что она может прославиться на поле боя, стать полководцем, как её дядя, или даже богиней войны, подобной той легендарной принцессе из Великой Чжоу.
Видя, что она молчит, Сяо Чжи отвёл взгляд вдаль.
Крестьяне уже разошлись, получив прохладный и освежающий узвар из кислых слив, и издали поклонились Гао Шаолань в знак благодарности. Солнце клонилось к закату, и люди начали расходиться по домам.
Сяо Чжи прикрыл кулак ладонью и слегка прокашлялся:
— Я просто так сказал. Ты собираешься возвращаться?
Гао Шаолань последовала за его взглядом и кивнула:
— Да, пора идти.
— Тогда иди первой. Я ещё немного погуляю, — сказал Сяо Чжи.
— Хорошо. Только не задерживайся слишком долго, — ответила Гао Шаолань без возражений и попрощалась с ним.
Тёплый летний ветерок развевал рукава Сяо Чжи, когда он направился туда, где только что стояли крестьяне.
Из-за стога сена вдруг выскочила фигура и тихо позвала:
— Седьмой принц! Седьмой принц!
Сяо Чжи нахмурился и направился к источнику голоса.
Наконец Юй Хэ смог выбраться из укрытия и поспешно смахнул соломинки с волос.
— Ваше Высочество, с вами что-то случилось? Почему вы так поздно пришли?
— Встретил принцессу Восточного Цанхуая, немного поговорили, — спокойно ответил Сяо Чжи. — А как твои дела? Удалось что-нибудь выяснить?
Юй Хэ поспешно кивнул:
— В последние дни в Лючэне усилили охрану, всех тщательно проверяют. Похоже, те убийцы не посмеют сюда явиться.
— А что насчёт Сунь Чжана?
Юй Хэ вынул из-за пазухи бамбуковую трубочку толщиной с большой палец и вытряхнул из неё свёрнутую записку. Он протянул её Сяо Чжи:
— Это письмо пришло сегодня утром.
Сяо Чжи опустил ресницы и быстро пробежал глазами по содержимому.
— Господин Сунь уже поймал того даосского монаха, и улики собраны почти полностью. Как только всё это предъявят Его Величеству, вашу невиновность удастся доказать, — сказал Юй Хэ.
Сяо Чжи лишь слегка кивнул, свернул записку и вернул её Юй Хэ.
— Когда вы планируете возвращаться в столицу? — спросил тот.
— Не торопись. Подождём, пока люди Второго принца успокоятся, — ответил Сяо Чжи, заложив руки за спину и прищурившись на закат. — А потом мы отправимся в уезд Ванлинь.
Юй Хэ похолодел внутри.
Ванлинь — стратегически важный военный уезд. Там базировался его наставник по боевым искусствам, Верховный генерал Сун Таосюй, командующий двадцатью тысячами войск. Неужели Седьмой принц намеревался…?
Словно прочитав его мысли, Сяо Чжи холодно фыркнул:
— Не лезь не в своё дело. Просто готовься к отъезду.
— Слушаюсь, — немедленно опустил глаза Юй Хэ.
Он был спутником Седьмого принца уже восемь лет. Его Высочество был найден в холодном дворце и вызван ко двору императором, который, увидев его скромность, вежливость и усердие в учёбе, высоко его оценил. Но Юй Хэ знал: всё это лишь маска. Под ней скрывалась тёмная, никому не ведомая сторона его натуры. Правда, Седьмой принц всегда умел прятать её так искусно, что даже Юй Хэ порой поддавался обману.
С тех пор как началась эта беда, Юй Хэ сопровождал принца в бегах. Несколько раз тот оказывался на грани гибели, но каждый раз чудом выходил из передряги и хладнокровно планировал следующие шаги. Хотя внешне он оставался прежним, Юй Хэ чувствовал: что-то изменилось…
Несколько дней назад их преследовали в горах Цанхуая, и ради спасения принца им пришлось расстаться. С тех пор, каждый раз встречаясь с ним здесь, Юй Хэ испытывал необъяснимый страх.
Та скрытая жестокость, казалось, вот-вот прорвётся сквозь плотную броню маски и обернётся острым клинком, нависшим над ним, заставляя волосы на затылке вставать дыбом.
Но разве это имело значение?
Юй Хэ собрался с духом. Что бы ни задумал Седьмой принц, его долг — оставаться верным.
После встречи с Юй Хэ Сяо Чжи вернулся в свои покои.
Из внутреннего двора доносился аппетитный аромат жареного мяса. Сяо Чжи на мгновение замер, увидев, как к нему подходит служанка Гао Шаолань Бихэ и кланяется.
— Господин Юй, принцесса устраивает пир во внутреннем дворе и просит передать вам приглашение.
— Хорошо.
Сяо Чжи сначала вернулся в свою комнату, переоделся и вымыл руки, а затем направился во внутренний двор.
Там горели яркие фонари. Кроме Гао Шаолань, он увидел ещё нескольких незнакомых ему людей.
Во главе стола сидела пара лет тридцати с лишним — нарядные, с достоинством и спокойной уверенностью в осанке. Судя по всему, это были дядя и тётушка Гао Шаолань, о которых она упоминала. Сама принцесса сидела рядом с ними, а напротив — молодой человек в расшитом камзоле с отложным воротником, с нефритовой диадемой на голове и лёгкой улыбкой на губах. Он о чём-то беседовал с маркизом Цзинъанем и его супругой.
Увидев Сяо Чжи, Гао Шаолань помахала ему рукой:
— А Су, садись рядом со мной.
Сяо Чжи подошёл.
Рядом с ней поставили ещё один табурет. На столе стояло с десяток блюд и кувшинов с вином — похоже, ещё не притронулись. Хотя называли это пиром, на деле он выглядел довольно скромно.
Маркиз Цзинъань с супругой и господин Лян Гуанъюй из Лючэна нагрянули внезапно, и у неё просто не было времени подготовиться.
Гао Шаолань представила:
— Дядя, тётушка, это тот самый господин Юй Су, которого несколько дней назад спас старейшина Цзоу.
Сяо Чжи вежливо поклонился.
Маркиз Гао Гуанъянь улыбнулся и пригласил его садиться.
Затем Гао Шаолань указала на Лян Гуанъюя:
— А это уездный начальник Лючэна, господин Лян. Он отвечает за порядок в городе.
Сяо Чжи, не говоря ни слова, сел на своё место и лишь слегка кивнул, бросив взгляд на Лян Гуанъюя.
Тот улыбнулся в ответ и встретил его взгляд.
— Господин Лян, вы много трудитесь, — с лёгкой усмешкой произнёс Сяо Чжи.
Лян Гуанъюй почувствовал неожиданное напряжение и поспешно ответил:
— Это мой долг.
Сяо Чжи тихо рассмеялся и отвёл глаза.
Пир начался. Так как Гао Шаолань жила у подножия гор Цанхуай, на стол подавали в основном дичь: жареного зайца с хрустящей корочкой и сочным мясом, речную рыбу, а также куриный бульон с горными грибами и дикими травами.
Ужин начали позже обычного почти на полчаса, и Гао Шаолань сильно проголодалась. Она сосредоточилась на еде, лишь изредка перебрасываясь словами с маркизом Цзинъанем, его супругой и Сяо Чжи. Это сильно озадачило супругов.
Они привели сюда господина Ляна именно для того, чтобы сблизить его с Гао Шаолань. А та не только не уделила ему внимания, но ещё и пригласила какого-то юношу сесть рядом с собой, совершенно игнорируя Лян Гуанъюя.
Госпожа Ду незаметно ущипнула мужа и прошептала ему на ухо:
— Я же говорила — надо было пригласить Шаолань к нам домой! Ты настоял на том, чтобы прийти сюда попробовать дичь… Вот и получай!
На лице Гао Гуанъяня промелькнуло смущение, и он потемнел лицом.
Ему тоже было не по себе.
Племянница явно демонстрировала им, что не питает интереса к Лян Гуанъюю!
Подумав немного, он успокаивающе похлопал жену по руке, слегка прокашлялся и обратился к Гао Шаолань:
— Помню, в прошлом году ты закопала во дворе несколько кувшинов хорошего вина. Не выкопать ли их? Хочу попробовать.
Гао Шаолань взглянула на стоявшие на столе запечатанные кувшины с вином «Лэчунь».
— Дядя, а это разве не подойдёт?
Гао Гуанъянь улыбнулся:
— Мне хочется именно твоего персикового вина, которое ты сама варила в прошлом году.
Гао Шаолань встала:
— Хорошо, пойду посмотрю.
Гао Гуанъянь кивнул:
— Пусть Гуанъюй пойдёт с тобой.
Гао Шаолань опустила глаза и не возразила.
Лян Гуанъюй тут же поднялся и последовал за ней. Они вышли из двора и направились к задней части усадьбы.
Сяо Чжи проследил за ними взглядом, задумчиво прищурившись.
Конечно, копать вино им самим не придётся — этим займутся слуги. Но так как закапывала его лично Гао Шаолань, именно она должна указать, где именно копать.
Лян Гуанъюй стоял рядом с ней на расстоянии вытянутой руки и смотрел на неё сверху вниз:
— Я слышал… ты собираешься возвращаться в столицу?
— Пока не решила, — ответила Гао Шаолань.
— Отец прислал мне письмо несколько дней назад. Он тоже велел мне вернуться. Власти назначили нового уездного начальника, он скоро прибудет. Как только я передам дела… мы могли бы вместе отправиться в столицу.
Его семья прекрасно понимала чувства Лян Гуанъюя, но не одобряла их. В последние два года Гао Шаолань почти не обращала на него внимания, и он уже начал терять надежду. Но несколько дней назад маркиз Цзинъань сам намекнул ему на кое-что.
Лучше уж, чтобы Гао Шаолань сама выбрала себе жениха, чем позволить наложнице Сяньфу устраивать за неё брак.
Только увидев Лян Гуанъюя сегодня вечером, Гао Шаолань поняла замысел дяди и тётушки и не смогла сдержать улыбки.
Если бы она хотела выйти за него замуж, разве дождалась бы этого момента?
Подумав немного, она решила прямо поговорить с ним. Поэтому, когда он последовал за ней, она не стала его останавливать.
— Господин Лян, не стоит ждать меня. Если власти вызывают вас обратно, скорее отправляйтесь. А мне спешить некуда — возможно, я задержусь ещё на некоторое время, — сказала она.
Лян Гуанъюй потемнел лицом:
— Ты понимаешь, зачем твой отец вызывает тебя в столицу?
— Конечно, понимаю.
— Неужели ты хочешь, чтобы наложница Сяньфу распоряжалась твоей судьбой и ты оказалась в полной зависимости от неё?
Гао Шаолань взглянула на него и не пожелала втягивать его в эти дела.
— Господин Лян, будьте осторожны в словах. Это всего лишь предположения. Что именно задумал отец, я узнаю, только вернувшись домой.
Лян Гуанъюй опустил ресницы.
— Правда? Принцесса…
Он замолчал на мгновение, затем спросил:
— Скажи, пожалуйста, что я сделал не так? Почему все эти годы ты избегаешь меня, будто я змея?
Гао Шаолань удивилась:
— Ты ничем не провинился.
Да и вообще, с чего бы ей его избегать? Он ведь не страшный.
Лян Гуанъюй горько усмехнулся.
— Просто… — Гао Шаолань долго думала, как объяснить, и в итоге сухо произнесла: — Просто это мои личные проблемы.
Лян Гуанъюй нахмурился в недоумении.
http://bllate.org/book/5420/534055
Готово:
