— К дому старейшины Цзоу тоже следует приставить побольше охраны. Вдруг эти отчаянные решат отомстить ему — будет плохо.
Гао Гуанъянь кивнул и тут же вызвал доверенного человека, кратко объяснил ему задачу и велел разместить стражу.
Госпожа Ду с досадой посмотрела на дядю и племянника, которые вновь заговорили о делах, и бросила мужу укоризненный взгляд:
— Шаолань редко приезжает сюда. Неужели нельзя отложить дела и спокойно пообедать?
Гао Гуанъянь тут же извинился и ласково сказал:
— Прости, моя вина. Давай просто пообедаем, хорошо?
Обед прошёл быстро, и когда за окном уже сгущались сумерки, Гао Шаолань заторопилась обратно — задерживаться не стала.
Госпожа Ду с тревогой рассказала мужу о разговоре с племянницей и в заключение вздохнула:
— Я уговаривала её, но она упрямо не хочет возвращаться. Что делать?
Гао Гуанъянь на мгновение замер, потом тяжело вздохнул:
— Шаолань упрямая, как её мать...
— Если бы государыня-мать была жива, — сказала госпожа Ду, — её упрямство не имело бы значения: у неё была бы мать, которая защитила бы её. Но сейчас... Государь уже не раз присылал за ней. Сколько ещё продлится его терпение? Боюсь, если Шаолань сейчас упрямится, государь разлюбит её окончательно. И что тогда с ней будет? Ей уже семнадцать! Если ещё несколько лет будет тянуть, станет настоящей старой девой...
Лицо Гао Гуанъяня стало серьёзным. Он прекрасно понимал слова жены. В последние годы государь особенно жалует наложницу Сяньфу и её дочь, принцессу Вэньсинь. Говорят, та даже внешне немного похожа на Гао Шаолань — видимо, государь всё ещё помнит племянницу.
Но кто знает, сколько ещё он будет её жаловать, если Шаолань продолжит упрямиться?
— Через пару дней я постараюсь поговорить с ней, — сказал Гао Гуанъянь, глядя на закатное зарево и хмуро сдвинув брови.
— Но ведь сейчас во дворце всем заправляет наложница Сяньфу, — заметила госпожа Ду. — Понятно, почему Шаолань не хочет, чтобы та вмешивалась в её брак. А если... я имею в виду, если она всё же не согласится вернуться, то что ты собираешься делать?
Гао Гуанъянь растерянно посмотрел на жену и покачал головой.
— Ты забыл о сыне семьи Лян... — мягко напомнила госпожа Ду.
Гао Гуанъянь вдруг вспомнил и хлопнул себя по ладони:
— Верно! Я совсем забыл! Три года назад он сам попросил у государя должность уездного начальника и приехал сюда, в Лючэн. Тогда я удивлялся: зачем наследнику знатного рода бросать роскошную жизнь и ехать в такую глушь? Оказывается, всё ради Шаолань! Жаль, что она не отвечала ему взаимностью — за последние два года их общение почти сошло на нет.
Госпожа Ду улыбнулась:
— По-моему, молодой господин Лян всё ещё помнит о ней. Иначе зачем ему оставаться здесь, когда несколько месяцев назад у него была возможность вернуться в столицу? Завтра ты должен пригласить его и осторожно расспросить. Если его чувства не угасли, мы попробуем уговорить Шаолань. За все эти годы мы с тобой убедились: молодой господин Лян благороден, красив и искренне предан ей. Он неплохой выбор.
Гао Гуанъянь энергично закивал. Камень наконец-то немного сдвинулся с сердца.
— Хорошо, завтра же поговорю с ним.
На следующее утро Цуй Линь пришёл вместе с несколькими чиновниками. Сначала он доложился Гао Шаолань, и та велела Юнь Чжао проводить их к Сяо Чжи для допроса.
Цуй Линь был внимателен и спокоен — именно такой человек был нужен Гао Шаолань.
Через час он вышел из комнаты, где жил Сяо Чжи, и направился к Гао Шаолань с записями допроса.
— Всё выяснили, — сказал он, подавая ей несколько листов бумаги и нефритовую подвеску. — Никаких несостыковок не обнаружено. По его словам, эта подвеска — знак принадлежности к семье Юй.
Нефрит был чистым и белоснежным, лишь по краю его обрамляла золотая оправа. На обороте было выгравировано иероглифическое «Юй». Жители Великой Чжоу любили золото, и по стилю украшение действительно принадлежало знатной семье.
Правда, проверить это было невозможно — отсюда до столицы более двух тысяч ли.
Гао Шаолань кивнула, бегло пробежала глазами записи и вернула их Цуй Линю, велев доложить обо всём её дяде.
В конце концов, это был всего лишь потерпевший бедствие юноша — не шпион враждебного государства и не злодей. Раз всё прояснилось, Гао Шаолань больше не тревожилась.
Она поселилась у подножия гор Цанхуай, далеко от города, и специально расчистила участок на пустоши за домом, чтобы выращивать овощи и фрукты для собственного потребления.
Разумеется, сама она ничего не понимала в земледелии и наняла нескольких арендаторов, которые работали на поле, а она лишь изредка заглядывала туда.
Прошло несколько дней. Ближе к вечеру солнце уже клонилось к закату, и жара спала. Гао Шаолань велела слугам приготовить два кувшина охлаждённого узвара из кислых слив и отнести их на поле. Но едва она вышла из дома, как увидела юношу.
— Юй Су, — окликнула она, заметив, как тот обернулся. — Что ты делаешь?
Сяо Чжи на мгновение замер, потом уголки его губ тронула тёплая улыбка:
— Сестра.
Он подошёл ближе и взглянул на слуг, несущих кувшины за ней:
— Мне надоело сидеть в комнате, решил прогуляться. Ты куда собралась?
— Пойду взгляну на огород, — ответила Гао Шаолань. — Пойдёшь со мной?
— Конечно, — почти сразу отозвался Сяо Чжи. — Я здесь ещё плохо ориентируюсь.
Они двинулись к горе. Гао Шаолань несла в руке складной веер и, мягко помахивая им, сказала:
— На горе, где живёт старейшина Цзоу, находится лишь небольшой отрог гор Цанхуай. Если идти отсюда на запад, горы тянутся далеко — вплоть до Западного Цанхуая.
— Западный Цанхуай? — удивился Сяо Чжи. — Кажется, лет семь-восемь назад между Восточным и Западным Цанхуаем была война, и Западный проиграл, выплатив огромную контрибуцию.
— Да, — с гордостью улыбнулась Гао Шаолань. — Эту войну выиграл мой дядя. Он очень талантливый полководец.
Давным-давно не существовало разделения на Восточный и Западный Цанхуай. Всё царство Цанхуай стояло у подножия гор Цанхуай и признавало власть рода Гао.
Сто лет назад генерал из рода Бай поднял мятеж, захватил почти половину страны и провозгласил себя царём — так появился Западный Цанхуай.
С тех пор между двумя государствами не прекращались мелкие стычки и конфликты. Бывали победы и поражения, но разделение всё же сохранилось.
Сяо Чжи взглянул на девушку. Её лицо сияло, глаза блестели, как звёзды, а за спиной тянулись зелёные горы — она казалась сошедшей с картины.
— Сестра, — тихо позвал он, наконец задав вопрос, который давно его мучил, — если ты принцесса Восточного Цанхуая, почему живёшь здесь?
Гао Шаолань замерла.
— Нынешний государь Восточного Цанхуая — твой отец? — уточнил Сяо Чжи.
— Да, — ответила она.
— Тогда почему ты не живёшь во дворце?
Гао Шаолань молчала.
Ветер растрепал прядь волос у её виска, закрывая профиль.
Она аккуратно заправила прядь за ухо и бросила на него лёгкий, почти безразличный взгляд:
— Примерно по той же причине, что и ты.
Сяо Чжи удивлённо приподнял бровь. Он ведь был изгнан из-за борьбы между старшими и младшими сыновьями. А она?
— Неужели... ты тоже незаконнорождённая? — осторожно спросил он.
— Моя мать была государыней-матерью, — спокойно ответила Гао Шаолань.
Сяо Чжи нахмурился в непонимании.
— Не только незаконнорождённых не уважают, — с горечью сказала она. — У отца есть любимая наложница и любимые дети, так что он просто не замечает нас.
Сяо Чжи изумился:
— Но ведь по закону старшая жена и её дети всегда имеют преимущество.
— В Цанхуае не так строго с этим, — горько усмехнулась Гао Шаолань. — Похоже, мы оба родились не в том месте. Если бы ты был здесь, тебя бы не изгнали из-за происхождения. А если бы я родилась во Великой Чжоу, мою мать не довели бы до смерти от обид, нанесённых наложницей.
Государыню-мать довели до смерти обычной наложницей! Каждый раз, вспоминая об этом, Гао Шаолань чувствовала острую боль в сердце и всё сильнее ненавидела тех, кто жил во дворце.
Сяо Чжи помолчал и сказал:
— Получается, ты очень ненавидишь наложниц... Тогда почему спасла меня?
Гао Шаолань удивилась:
— Как это связано? Разве ты сам выбрал своё происхождение?
Уголки глаз Сяо Чжи дрогнули, и на лице появилась лёгкая улыбка:
— Сестра, ты по-настоящему благородна.
Гао Шаолань покачала головой:
— Я не благородна. Если бы я легко относилась ко всему этому, не жила бы здесь столько лет.
— Что случилось тогда? — спросил Сяо Чжи. — Почему ты уехала сюда?
— Я не выносила поведения отца, — ответила Гао Шаолань. — Вскоре после смерти матери дядя должен был отправиться в своё владение, и я поехала с ним.
Сяо Чжи смотрел, как она спокойно рассказывает обо всём этом, и внутренне усмехнулся.
В день их первой встречи она казалась ему сияющей, решительной и щедрой принцессой, любимой всеми. Оказалось, у неё такое же тяжёлое прошлое, как и у него.
— А ты... — начал он неуверенно, — собираешься когда-нибудь вернуться?
Глаза Гао Шаолань на мгновение блеснули:
— Я не хочу возвращаться. Но... часто обстоятельства сильнее нас.
Сяо Чжи понял, что она хочет сказать больше, и молча ждал.
Они незаметно дошли до тенистого дерева и остановились там.
Слуги уже разнесли узвар арендаторам, которые усердно трудились под палящим солнцем.
Гао Шаолань смотрела на них, и её взгляд стал рассеянным.
— Отец уже несколько раз присылал за мной, — сказала она. — Хочет выбрать мне жениха. Мне не хочется возвращаться, но я не могу этого сделать. Если я рассержу отца, он может обрушить гнев на дядю и тётю.
Сяо Чжи на мгновение онемел.
Он чуть приоткрыл губы, собираясь что-то сказать, но Гао Шаолань махнула рукой:
— Ладно, зачем я тебе всё это рассказываю?
Вообще-то их ситуации не так уж похожи. Она сама уехала, а его изгнали, и ему пришлось бежать.
По крайней мере, она живёт спокойно, и отец регулярно присылает ей подарки.
Может, стоит воспользоваться чувством вины отца и выторговать как можно больше выгоды.
— А теперь расскажи мне о себе, — сказала Гао Шаолань, прищурившись от вечернего ветерка. — Что будешь делать, когда поправишься?
Она уже задавала этот вопрос несколько дней назад, когда они вместе спускались с горы. Но тогда юноша уклонился от ответа.
Сяо Чжи посмотрел на её профиль и спокойно ответил:
— Я собираюсь вернуться во Великую Чжоу.
Гао Шаолань удивлённо обернулась:
— Ты не боишься, что снова за тобой начнут охоту?
— Всегда прятаться — не выход, — сказал Сяо Чжи, и пол лица, окутанное тенью, сделало его взгляд особенно тёмным. — Меня оклеветали, и я обязан вернуться, чтобы восстановить справедливость.
Гао Шаолань на мгновение замерла, потом кивнула:
— Ты прав. Но справишься ли ты один?
Сяо Чжи внимательно посмотрел на неё и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Сестра, ты переживаешь за меня?
Гао Шаолань кивнула, как ни в чём не бывало:
— Мы с дядей Цзоу спасли тебя. Если с тобой снова что-то случится, получится, что мы зря старались.
Сяо Чжи: «...» А.
Гао Шаолань не заметила, что ему не понравился её ответ. Она задумчиво сказала:
— Будь осторожен во всём.
Сердце Сяо Чжи немного смягчилось. Он смотрел на её изящные черты лица и тихо ответил:
— Хорошо.
— Кстати, в тот день, когда ты меня спас... — вспомнил Сяо Чжи, как она без труда справилась с двумя здоровенными убийцами. — У тебя огромная сила. Ты занималась боевыми искусствами?
— Нет, — ответила Гао Шаолань. — Это у меня от природы.
— ...
Сяо Чжи с изумлением посмотрел на неё, и на мгновение его лицо стало напряжённым.
Гао Шаолань опустила взгляд на свои тонкие пальцы, разжала и сжала их, разминая кисти.
— Не знаю, с чего это началось, — сказала она. — Но с самого детства у меня была необычная сила.
Сяо Чжи: «...»
Его чувства были сложными.
При таком таланте, если бы она ещё изучила боевые искусства и освоила технику, она могла бы стать непревзойдённым мастером.
А она всю жизнь полагалась только на грубую силу — какая жалость.
Видимо, его взгляд был слишком выразительным, потому что Гао Шаолань почувствовала это и спросила:
— Что-то не так?
Сяо Чжи осторожно подобрал слова:
— Если бы ты ещё немного поучилась у настоящего мастера, было бы лучше.
Гао Шаолань нерешительно моргнула:
— Но ведь обычные мужчины, даже трое или четверо вместе, не могут меня одолеть.
http://bllate.org/book/5420/534054
Готово:
