— Чёрт возьми, двух призраков уже хватает с головой! Если ко всему этому подкинут ещё и живого человека, я лучше стану монахиней — оборву все связи с миром и изгоню из себя семь чувств и шесть желаний. Не хочу больше быть такой, как пару минут назад: не в силах совладать с собой, целую Чжоу Чэня и даже требую большего… Прямо распутница какая-то!
Мин Цзы Юнь тоже в восторге от моего наряда и даже пообещала, что Мин Цзы Лань непременно влюбится в меня, увидев меня сегодня. Боже, только не это…
Я восхищаюсь им, но это вовсе не любовь — просто искренняя дружба, братские чувства. Если он вдруг начнёт за мной ухаживать, будет ужасно неловко. Сейчас я уже жалею, что вообще согласилась.
Я настойчиво звала Мин Цзы Юнь пойти с нами, но эта нахалка загадочно заявила, что не хочет быть третьим колесом в тачке, и останется дома охранять прах даоса Ваня, заодно укрепляя ученические узы. По-моему, она уже совсем свихнулась. Сколько ни умоляй — бесполезно. Пришлось так и решить.
Мин Цзы Лань оказался человеком слова — прибыл точно в семь вечера. Когда Мин Цзы Юнь провожала нас, я заметила, как она подмигнула ему. Всё сразу стало ясно: она всё знала, а я всё это время была в полном неведении. Выходит, они сговорились.
Дорога заняла чуть больше двадцати минут. Мы приехали в ресторан в стиле бального зала. Мин Цзы Лань вдруг поднял руку, давая понять, что я должна обхватить его запястье. Взглянув на меня, он смотрел с такой нежностью, что я тут же опустила глаза, не выдержав его взгляда.
Ресторан был оформлен в европейском стиле, довольно просторный, способный вместить множество гостей. Справа находилась столовая, а слева — древний и загадочный танцевальный зал.
Едва переступив порог, я почувствовала себя крайне неуютно. Холодок, исходящий отовсюду, был явно не от кондиционера — в воздухе витала густая иньская энергия. Всё выглядело крайне подозрительно, но я не могла точно сформулировать, что именно не так.
Мин Цзы Лань галантно отодвинул для меня стул. Я села, и только тогда он занял место напротив, всё время слегка улыбаясь, отчего мне становилось ещё неловчее.
Молчание было настолько гнетущим, что слышалось, как мы дышим. К счастью, его нарушила официантка, которая вежливо приняла заказ и ушла.
— Сяо И, Цзы Юнь не доставила тебе хлопот? — первым нарушил тишину Мин Цзы Лань.
Я прикусила губу и слегка покачала головой. В последние дни она действительно не шалила, но сегодня чуть не устроила катастрофу. Однако эти мелочи лучше не рассказывать — не стоит тревожить его из-за сестры. Мин Цзы Юнь упряма, как осёл: раз уж решила что-то, никто её не остановит.
— Несколько дней назад Цзы Юнь чуть ли не рыдала, требуя, чтобы я дал ей архивное дело о самоубийстве Чжоу Чэня пятилетней давности для «ознакомления». Я слишком хорошо знаю свою сестру: она никогда не стала бы сама копаться в старых делах. Она так усердствует только ради тебя, верно? — Мин Цзы Лань улыбался по-прежнему, его манеры оставались безупречно вежливыми.
Как и следовало ожидать, первый вопрос был лишь прелюдией. Вот это — настоящее начало разговора. Его «верно?» звучало как предупреждение: он всё знает, и притворяться бесполезно.
Меня будто пронзило озарение: дело Чжоу Чэня почти не оставило следов, улик — разве что тени воспоминаний. Самой мне не разобраться, возможно, я так и не узнаю правду, не говоря уже о том, чтобы оправдать его. Но если Мин Цзы Лань поможет, шансы резко возрастут.
— Да, ты прав. Действительно из-за меня Цзы Юнь…
Мин Цзы Лань перебил меня. Его улыбка словно покрылась маской — выражение лица стало непроницаемым.
— Кто он тебе?
Я замерла. Его слова заставили меня очнуться. Да, в самом деле — кто он мне? Нет… Кто он мне, чёрт возьми? Как он умер, кто его подставил — какое мне до этого дело?
— Он мой дальний родственник. Перед смертью его мать просила меня найти убийцу сына. Я не могу нарушить обещание умершей, — солгала я впервые в жизни Чжоу Чэню, убеждая саму себя, что действую ради справедливости.
В этот момент официантка подошла с бутылкой красного вина и бокалами. Она неторопливо, с достоинством налила нам вино, не сводя глаз с Мин Цзы Ланя. Видимо, и её сердце покорил его обаятельный образ.
— Простите за беспокойство, — сказала она. — Сегодня у нас небольшое мероприятие: пара, победившая в танцевальном конкурсе, получит вот эту маску. — Она указала на белую маску, висевшую на красной ткани неподалёку. — Её зовут «Слёзы на щеке». Это редкий артефакт, идеальный подарок для дамы. Конкурс начнётся через час.
Я проследила за её пальцем и ахнула от восторга. Маска была белоснежной, с чёрными глазницами, алыми губами и изящным носом. Но особенно поражали золотые узоры, изящно вырезанные по всей поверхности — каждая деталь была исполнена с невероятной тщательностью.
«Слёзы на щеке» настолько заворожили меня, что я даже не заметила, как официантка принесла еду, пока Мин Цзы Лань не заговорил:
— Эта маска действительно уникальна. Все дамы здесь, как и ты, мечтают её заполучить.
Я не подтвердила и не опровергла, хотя очень хотела получить её. Но участвовать в танцевальном конкурсе не собиралась — я не умею танцевать и не хочу выставлять себя на посмешище перед всеми. Мин Цзы Лань внимательно смотрел на меня, будто читая мои мысли.
Он взял нож и вилку и спокойно произнёс:
— Не сиди без дела. Еда остынет и станет невкусной. — Он резал стейк, не поднимая глаз. — Дело твоего родственника… Когда будет время, я пересмотрю его заново, поищу, не упустил ли чего-то.
— Спасибо тебе, брат Цзы Лань, — обрадовалась я и вдруг почувствовала, что он вовсе не так уж недоступен.
Но совесть мучила меня, и я не смела смотреть ему в глаза, боясь, что он увидит мою ложь. Я уткнулась в тарелку, резала стейк, но ощущала над головой тяжесть его взгляда — без сомнения, Мин Цзы Лань пристально следил за мной.
Я ела быстро и много — ужасно неприлично. Пока он съел лишь половину, моя тарелка уже была пуста. Наверное, выглядела совсем не как благовоспитанная девушка. Хорошо ещё, что он не мой парень — иначе бы точно сбежал от такого зрелища.
Я незаметно взглянула на телефон: до конкурса оставалось полчаса. Мин Цзы Лань вдруг положил столовые приборы — похоже, наелся, но уходить не собирался. Неужели ждёт начала конкурса?
Время летело. Осталось пять минут, и на сцену вышел мужчина с пузом и микрофоном.
— Дорогие гости! Наше развлечение вот-вот начнётся! Не стесняйтесь участвовать — иначе маска «Слёзы на щеке» ускользнёт от вас…
Мин Цзы Лань резко вскочил, подошёл ко мне с величавой грацией, левой рукой прижал ладонь к груди, а правую протянул мне. Движения его были изысканно-галантными. Чёрный костюм придавал ему вид настоящего рыцаря тьмы.
Я оцепенела, глядя на его тонкие, чётко очерченные пальцы. Я уже собиралась отказаться, но он потянул меня в центр зала, поднял мою правую руку и стал ждать начала музыки.
— Мне очень нравится твой наряд сегодня. Твоя фигура восхитительна, — прошептал он мне на ухо, и его дыхание коснулось моих волос.
Поведение Мин Цзы Ланя было странным — совсем не похожим на его обычную сдержанность. Такая властность и соблазнительная дерзость больше напоминали Чжоу Чэня. Меня осенило: неужели Мин Цзы Лань одержим им?
— Чжоу Чэнь, это ты?
— Похоже, ты уже привыкла к моей неповторимости.
Только он договорил, как зазвучала музыка, проникающая в самую душу. Его призрачный голос слился с мелодией, эхом отдаваясь у меня в голове. Вокруг пары уже закружились в танце, но я попыталась отступить — и тут же оказалась в его объятиях. Его рука сжала мою, и под его властным руководством мои бёдра начали двигаться. Танцевала я, конечно, ужасно, но как-то получалось.
— Прошу тебя, не трогай брата Цзы Ланя! Оставь его в покое! — взмолилась я, подняв на него глаза, полные слёз.
Чжоу Чэнь, похоже, разозлился. Он резко развернул меня, подняв над полом. Мои ноги оторвались от земли, а юбка закружилась, словно цветок на ветру. Когда я плавно опустилась, он резко откинул меня назад под углом сорок пять градусов и, наклонившись, холодно произнёс:
— Ты хоть понимаешь, почему те женщины всё ближе подбираются к телу Мин Цзы Ланя?
Я моргнула, ошеломлённая, и покачала головой.
— Это хуапигуй — духи в обличье прекрасных женщин, питающиеся мужской ци, чтобы сохранить свою красоту. Все они хотят заполучить «Слёзы на щеке», ведь эта маска обладает силой даровать вечную молодость. Если тебе так хочется, чтобы этот безрассудный мужчина немедленно засох у тебя на глазах — я тут же покину его тело, — резко бросил Чжоу Чэнь, и его взгляд стал всё холоднее. Когда он посмотрел мне в глаза, я вздрогнула.
— Нет! — вырвалось у меня. Я встала на цыпочки и крепко сжала его руку, которую он уже начал отпускать.
Губы Чжоу Чэня изогнулись в зловещей улыбке. Он обнял меня за талию и закружил посреди зала, прямо среди тех призрачных женщин.
Их взгляды были ужасающи. Я в страхе вцепилась в одежду Мин Цзы Ланя, вызвав у Чжоу Чэня насмешливую ухмылку. Хотя мне было страшно, мне всё же захотелось взглянуть на этих хуапигуй.
Краем глаза я увидела: под прекрасной кожей скрывались изуродованные, кровоточащие лица. Их партнёры — типичные развратники, готовые умереть ради красоты, лишь бы «умереть под цветами пионов и остаться в легендах».
Благодаря, видимо, присутствию Чжоу Чэня, эти хуапигуй не осмеливались приближаться и даже начали отступать. Мин Цзы Лань был в безопасности.
— Это ты убил водителя? — не вовремя спросила я.
Этот вопрос не давал мне покоя: ведь водитель погиб из-за меня, и я не могла допустить, чтобы он умер напрасно. В то же время мне не хотелось верить, что убийца — Чжоу Чэнь. Но факты налицо: он же управлял машиной погибшего и отвёз меня в отель «Жуя». Неужели это просто совпадение?
— Как думаешь? — уклончиво ответил Чжоу Чэнь.
— Прекрати убивать! Если у тебя есть обида, расскажи мне — я помогу восстановить справедливость! — снова бросила я, косвенно обвиняя его в убийстве.
Чжоу Чэнь вспыхнул гневом. Он резко прижал мою голову и жестоко поцеловал. Я отчаянно сопротивлялась. Чёрт побери! Как он смеет целовать меня губами Мин Цзы Ланя?! Теперь как я буду смотреть в глаза брату Цзы Ланю?!
В этот момент я ещё больше испугалась, что он может надругаться надо мной прямо здесь, ведь он всё ещё в теле Мин Цзы Ланя. Нельзя его злить — этот злой дух способен на всё.
Чжоу Чэнь, похоже, почувствовал моё сопротивление. Он резко отстранился, с наслаждением облизнул губы и зловеще усмехнулся. Как всегда, этот злой дух остался таким же извращенцем!
— Твоя реакция мне очень понравилась, — с довольной ухмылкой произнёс он, и в его голосе звучала зловещая насмешка.
Чёрт! Выходит, он целовал меня нарочно, чтобы проверить мои чувства к Мин Цзы Ланю? Этот злой дух не только властный, но и крайне коварный — каждое его слово и движение продуманы до мелочей.
— Почему ты не пришёл спасти меня в тот день? — спросила я, сверкая глазами.
— Ты не моя законная невеста в мире мёртвых, так зачем мне тебя спасать? — без тени сомнения ответил Чжоу Чэнь.
Его слова окончательно вывели меня из себя. Оба — и он, и Чжоу Юй — всеми силами хотят моей смерти, просто методы разные: один угрожает и принуждает, другой — мягко обволакивает, чтобы в нужный момент заставить добровольно погибнуть ради него.
— Вон! — крикнула я, больно наступив на ногу Мин Цзы Ланю, и с силой оттолкнула его, бросившись прочь в ярости.
— Сяо И…
За мной выбежал Чжоу Чэнь, но я услышала голос Мин Цзы Ланя. Обернувшись, я увидела, как он рухнул прямо мне в объятия.
http://bllate.org/book/5419/533970
Готово:
