Лю Синь опустился на край императорского ложа. В зале было тепло — совсем не то, что за стенами дворца, где ледяной ветер пронизывал до костей. Но тело, уже давно охваченное стужей, не могло мгновенно отогреться. На обуви ещё лежал снег; едва переступив порог, он начал таять, и влага просочилась внутрь. Ноги, вероятно, уже онемели от холода. Лю Синь уставился в пол, будто погружённый в глубокие размышления.
Затем он слегка наклонился и из-под края подошвы вытащил белый лепесток. Один его край был помят, словно его растоптали. Лю Синь выпрямился и задумчиво смотрел на лепесток. Его глаза потемнели.
Когда Дуньсянь вернулась почти на рассвете с большим мешком белых цветков сливы, она уже собиралась покинуть дворец и не планировала возвращаться в Зал Сюаньши. Однако у входа в свои покои она заметила придворного, тревожно расхаживающего взад-вперёд. Увидев её, служитель явно облегчённо выдохнул и сообщил, что император заперся в зале и никого к себе не допускает. Дуньсянь удивилась: ведь Лю Синю пора вставать — скоро начнётся утренняя аудиенция.
Она спросила, почему император так поступил, но придворный лишь растерянно пожал плечами. Он объяснил, что начальник службы Ван Цюйцзи, не найдя её в покоях, послал его на поиски. Всё было заранее распланировано, но Лю Синь всё перевернул. Дуньсянь, вздохнув, оставила мешок с цветами и последовала за служителем в Зал Сюаньши.
У дверей зала её встретила целая толпа людей, которые метались, будто муравьи на раскалённой сковороде. Ван Цюйцзи, завидев Дуньсянь, тут же схватил её за запястье. Она вздрогнула от неожиданности.
— Его величество запретил кому-либо входить, — сказал он. — Но сейчас ты — самая приближённая к нему. Все эти дни именно ты заботишься о его повседневных нуждах. Попробуй.
Дуньсянь мысленно ворчала: «Если он сказал, что не хочет видеть никого, то и меня не захочет. А вдруг он чем-то недоволен? Если я сейчас ворвусь без спроса, он может разгневаться. Сердце императора — глубже морского дна».
Но все вокруг с надеждой смотрели на неё. Пришлось стиснуть зубы и подойти к двери зала. После короткой внутренней борьбы она тихо произнесла:
— Ваше величество, пора одеваться и отправляться на утреннюю аудиенцию.
Она говорила очень тихо, но остальные молчали, чтобы её голос дошёл до императора. Однако изнутри не последовало ни звука. Ван Цюйцзи шепнул:
— Громче!
Дуньсянь с трудом преодолела сопротивление и громко повторила:
— Ваше величество, пора на утреннюю аудиенцию! Даже если бы он спал, теперь точно проснулся бы.
Но реакции снова не последовало. Дуньсянь повернулась к Ван Цюйцзи:
— Похоже, мои слова бесполезны. Раз император сам не желает, чтобы его обслуживали, значит, у него есть на то причины. Оставайтесь здесь. Сегодня я должна покинуть дворец, так что ухожу.
Она не верила, что Лю Синь, будучи взрослым человеком, станет молчать, если ему понадобится помощь. Ведь даже дети, когда капризничают, сами успокаиваются.
Не обращая внимания на изумлённые лица окружающих, Дуньсянь быстро ушла.
Да, она сходила с ума от желания выйти из дворца. Всего месяц без свободы — и она уже задыхалась. Не понимала, как женщины гарема выдерживают это годами.
Вскоре после её ухода Лю Синь вышел из зала. Он окинул взглядом собравшихся, но Дуньсянь среди них не было. Он посмотрел на коленопреклонённых слуг, хотел спросить: «Где Дун Сянь?», но осёкся. Её нет среди них — значит, она уже ушла. Он ведь сам разрешил ей выйти из дворца.
Покинув дворец, Дуньсянь не пошла домой, а направилась прямо в лечебницу и передала Си Янь большой мешок свежих цветков сливы. Друзья давно не виделись, и Си Янь было о чём расспросить. Особенно её тревожило одно: через Дун Гуна она узнала, что Дуньсянь пользуется особой милостью императора, и в дом Дунов в последнее время регулярно приходят щедрые подарки. Более того, Лю Синь не отпускал её из дворца. Си Янь страшно волновалась: ведь Дуньсянь — женщина! Узнал ли об этом император?
Когда она прямо задала этот вопрос, Дуньсянь на мгновение замялась, а потом кивнула. Лицо Си Янь побледнело.
— Ты… в порядке? — растерянно спросила она.
Дуньсянь уловила её тревогу и мягко ответила:
— Не переживай, со мной всё хорошо.
Хорошо, что Лю Синь — не кровожадный тиран. Пока её жизни ничего не угрожало.
Из-за сильных холодов в лечебнице было особенно много больных, и Си Янь не справлялась одна. Дуньсянь, ничего не смысля в медицине, не могла помочь и не хотела занимать время подруги. Поэтому она вскоре покинула лечебницу.
Несмотря на бессонную ночь, она чувствовала себя бодрой. Хотя на улице дул ледяной ветер, возвращаться домой и прятаться в комнате ей совсем не хотелось.
«Погуляю немного по городу, — решила она. — Кто знает, разрешит ли Лю Синь мне снова выйти после возвращения. Надо насладиться свободой, пока есть возможность».
Давно не виданные улицы, давно не слышанные крики торговцев — всё казалось таким родным.
Она плотнее запахнула плащ. Снег на улицах уже растаял, мостовая была мокрой, но это не мешало ходить.
— Ты посмела укусить меня! Сейчас я тебя укушу насмерть! — вдруг донёсся детский голос.
Дуньсянь невольно подняла глаза. У обочины девочка гналась за мальчиком.
Дуньсянь остановилась. Эта сцена… казалась знакомой. Воспоминания нахлынули, и она нахмурилась. Те времена уже не вернуть, но в глазах всё равно проступила грусть.
«Почему… Чжу Сюй…»
Как он так легко вошёл в её сердце?
Она сделала шаг вперёд, но тут же замерла. Перед ней стоял он — тоже смотрел на бегающих детей и улыбался. Прошлое не вернуть, но оно всё же существовало — и потому так легко трогало самые нежные струны души.
Чжу Сюй почувствовал её взгляд и обернулся. Дуньсянь не успела отвести глаза — их взгляды встретились. В груди у неё резко кольнуло.
Он стал ещё худее. Она хотела отвернуться, но не могла оторвать глаз.
Прошло много времени…
Действительно, очень давно.
Дуньсянь опустила голову и, наконец, развернулась. Его фигура исчезла из её поля зрения. Уйти потребовало огромного мужества.
Но так, пожалуй, лучше. Если с ней случится беда, он не пострадает. Укрепившись в этой мысли, она смогла сделать шаг и покинуть улицу, хотя… взгляд за спиной так и не исчез.
Лю Синь заболел — по словам евнухов, простудился.
Дуньсянь вернулась во дворец только через два дня, а император уже два дня лежал с жаром. Значит, он простудился в тот самый день, когда она ушла.
Едва она переступила порог дворца, её вызвали в Зал Сюаньши. Конечно, не сам император, а те, кто за ним ухаживал. Дуньсянь почувствовала странное ощущение: будто без неё никто не может справиться.
— Уже два дня его величество горит в лихорадке, но всё равно настаивает на участии в утренних аудиенциях и продолжает разбирать меморандумы, — рассказывал евнух, следуя за ней. — Два раза терял сознание… Если он такой упорный, пусть хоть отдыхает! Иначе… не дай бог, умрёт.
Войдя в зал, Дуньсянь увидела, как слуга несёт поднос с лекарством. Она воспользовалась этим предлогом, чтобы войти. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь редким кашлем.
Она бесшумно подошла и поставила чашу с отваром на стол.
— Ваше величество, примите лекарство, — тихо сказала она, опускаясь на колени.
Услышав её голос, Лю Синь поднял глаза от бумаг. В его взгляде читалось недоверие — будто он не ожидал увидеть её сейчас. Дуньсянь, опасаясь, что лекарство остынет, мягко напомнила:
— Ваше величество, выпейте отвар.
— Как ты вернулась? — удивлённо спросил он. — Я думал, ты проведёшь все восемь дней вне дворца.
Его тон звучал почти шутливо, и Дуньсянь в ответ пошутила:
— Может, мне тогда снова уйти и отдохнуть оставшиеся шесть дней?
Он тихо рассмеялся, отложил бумаги и взял её за запястье.
— Раз уж вернулась, я тебя так просто не отпущу.
В его словах прозвучала двусмысленность, но Дуньсянь на этот раз не вырвалась. Она почувствовала, как его ладонь горячая.
— Ваше величество, лекарство нужно пить тёплым, — напомнила она, вспомнив, что жар у него не спадал два дня.
— Не хочу, — отрезал он, как ребёнок, и отпустил её руку, отвернувшись.
Дуньсянь терпеливо уговорила:
— Без лекарства болезнь не пройдёт.
— Тогда пусть я умру, — неожиданно резко произнёс Лю Синь.
Слово «умру» прозвучало так легко, будто его жизнь ничего не значила. Дуньсянь не поверила своим ушам. Разве не все правители мечтают о бессмертии?
— Ваше величество! Как можно так пренебрегать своим здоровьем?
— Всё равно… — начал он, глядя на неё, но осёкся.
Дуньсянь молча ждала. От длительной лихорадки его бледное лицо покраснело, будто он нанёс румяна.
— Ваше величество? — тихо окликнула она, когда он долго молчал.
Лю Синь закашлялся:
— Лекарство слишком горькое.
Дуньсянь решила, что он ведёт себя как маленький ребёнок.
— Ваше величество прекрасно знает: хорошее лекарство всегда горько на вкус.
Пока они разговаривали, отвар уже остыл. Дуньсянь уже собиралась уйти за новой порцией, но Лю Синь вдруг сказал:
— Тогда ты сначала попробуй.
Она взяла чашу:
— Если я выпью глоток, ваше величество выпьете всё?
— Да, — кивнул он без колебаний.
В его глазах мелькнула загадочная улыбка.
Дуньсянь поднесла чашу к губам и сделала глоток.
— Министр… — внезапно нежно окликнул он её.
Пока она отстранялась от чаши, Лю Синь молниеносно прижал ладонь к её затылку.
Их губы соприкоснулись. Пока Дуньсянь была в шоке, он проник в её рот, и лекарство, которое она держала во рту, исчезло — она точно не проглотила его.
Когда он отстранился, то ещё провёл языком по уголку её губ.
Он не отпустил её, лишь переместил руку с затылка на талию. Дуньсянь оцепенела. Его поступок был…
…слишком дерзким.
Уголки его губ приподнялись — её ошеломлённое выражение, видимо, его забавляло. Не дав ей опомниться, он снова поцеловал её в щёку.
— Как ты краснеешь… Прекрасно, — прошептал он соблазнительно.
Чаша выскользнула из её рук и с громким звоном разбилась на полу. Лю Синь крепко обнял её, не дав убежать, и прижал к полу.
В голове у Дуньсянь гудело. Её первый поцелуй украли — и второй тоже.
— Ваше… ваше величество… отпустите меня! — дрожащим голосом попросила она, чувствуя себя беззащитной, как маленькая жена.
— Это ты… — прохрипел он, прижимая её с неожиданной силой для больного человека. — Сама… зашла сюда…
http://bllate.org/book/5415/533717
Готово:
