Поскольку Дуньсянь сама опустилась на колени перед покоем, она наверняка осознала свою вину. Однако император Лю Синь не стал её наказывать. Что же тогда произошло между ними внутри?
Лю Синь лишь слегка фыркнул:
— Всем выйти.
Внутренние евнухи и служанки молча и чётко двинулись к выходу. В этот момент Лю Синь добавил:
— Передайте приказ: как только Дун Сянь вернётся во дворец, пусть немедленно явится ко мне.
— Слушаемся, — ответили они и поспешили покинуть покои, не осмеливаясь задерживаться.
Дуньсянь хотела было отдохнуть дома несколько дней — в душе её охватила необъяснимая лень. На этот раз она твёрдо решила подать прошение об отставке. Пусть даже Дун Гун будет недоволен, ей больше не хотелось жить в постоянном страхе.
Но неожиданно во дворец прислали гонца с повелением императора вызвать её.
Он лично приказал, чтобы она немедленно явилась к нему по возвращении, поэтому его приближённые отправили людей за пределы дворца, дабы не заставить императора ждать слишком долго.
Чем ближе она подходила к дворцу Вэйян, тем спокойнее становилось у неё на душе. Она будто бы уже не испытывала страха — ведь руки её не дрожали. Возможно, она просто дошла до предела ужаса. Следуя за придворным, она прошла сквозь бесчисленные ворота и сады. «Настало время лицом к лицу встретиться с судьбой», — думала она. Уже много лет, всякий раз, когда она вспоминала о собственной участи, её охватывало сопротивление, а вместе с ним — всё усиливающийся ужас. Кто вообще способен принять такое будущее? Знать наперёд, что тебя ждёт смерть, и всё равно шаг за шагом идти к ней — разве это не самое жестокое наказание? Все эти годы она мучилась в этом страхе, но не могла ни с кем поделиться.
Она знала: никто ей не поверит. Даже Чжу Сюй.
«Нет!» — покачала она головой, пытаясь прогнать его образ. Почему она снова о нём подумала? Неужели привычка обращаться к нему в мыслях так глубоко укоренилась? Они не виделись уже столько времени, что она почти забыла, как он выглядит.
У входа в покои она остановилась. Служанка что-то шепнула евнуху, и тот провёл её внутрь. Краем глаза она заметила Ван Хуна… Он тоже здесь сегодня!
— Ваше величество, Дун Сянь готова, — доложил евнух, когда она опустилась на колени в центре зала.
Лю Синь поднял взгляд от бамбуковых дощечек:
— Наконец-то удосужилась вернуться?
Все присутствующие замерли. Эти слова звучали двусмысленно и заставляли задуматься. Дуньсянь даже на миг растерялась: неужели между ней и императором ходили какие-то слухи?
Она быстро пришла в себя и склонила голову:
— Нижайший чиновник кланяется Его Величеству. Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Наступила тишина. Дуньсянь слышала, как все вокруг дышат.
Лю Синь молчал. Она, опустив голову на руки, не смела пошевелиться.
— Всем выйти, — наконец произнёс он.
Дуньсянь обдумала эти слова: «всем выйти» — значит, и ей можно уходить. И, глупо последовав за остальными, она поднялась и направилась к выходу.
К её удивлению, император не остановил её. Она уже почти достигла двери, когда вдруг услышала:
— Дун Сянь… Кто дал тебе право уходить?
Он ведь и не говорил, чтобы она оставалась! В душе она возмутилась: если нужно, чтобы она осталась, зачем ждать, пока она переступит порог?
Без особого энтузиазма она вернулась в центр зала:
— Чем могу служить Вашему Величеству?
— А если мне нечем тебя занять? — неожиданно спросил он, лениво откинувшись на ложе и опершись на локоть, чтобы взглянуть на неё.
«Конечно же, отпустили бы!» — подумала она, но вслух сказать не посмела.
Вместо этого она осторожно предложила:
— Тогда позвольте мне отправиться на дежурство?
Прошло немало времени, прежде чем Лю Синь ответил:
— Подойди, налей мне воды. Жажда одолела.
На миг она отвлеклась: разве этим не должны заниматься его евнухи? В зале полно людей — почему именно она? Она подняла глаза, оглядывая присутствующих, затем встала и налила воды, поставив кубок перед императором.
— Вода остыла. Подай горячую, — сказал он, даже не пошевелившись. На улице было не холодно, и его требования казались излишними.
Дуньсянь невольно закатила глаза, про себя уже наговорив ему всего. Она думала, что он ничего не заметил, но Лю Синь всё видел — просто предпочёл промолчать.
— Прошу немного подождать, — сказала она, оглядываясь по сторонам. Единственный чайник был пуст, и горячую воду следовало принести снаружи. Она медленно поднялась.
Лю Синь ничего не возразил, лишь внимательно наблюдал за ней.
Она решила, что он согласен, и начала пятиться к выходу, надеясь поручить это дело евнухам и исчезнуть. Но неужели император воспользуется этим как поводом для наказания? Едва её нога переступила порог…
— Дун Сянь, — раздался голос, — вдруг показалось, что прохладная вода — в самый раз. Не ходи.
Она не поверила своим ушам: он снова остановил её? Когда она обернулась, Лю Синь уже пил ту самую воду, которую она налила. Уголки её губ дернулись.
— Тогда позвольте удалиться, — сказала она и сделала шаг за порог.
— Дун Сянь, — донёсся голос императора, — кажется, я так и не разрешил тебе уходить.
Его слова звучали так, будто он играл с ней, как хозяин со своей любимой собачкой: бросает предмет и ждёт, пока та принесёт его обратно. Дуньсянь глубоко вздохнула и вернула ногу обратно в зал.
В глазах Лю Синя мелькнула улыбка. Он находил её поведение забавным. Дворцовая жизнь была скучной, а император, хоть и считался самым счастливым человеком в империи, на самом деле чувствовал себя самым несчастным — каждое его действие строго регламентировалось, и свобода была лишь иллюзией.
— Подойди ко мне, — приказал он, и в его голосе прозвучала твёрдость: он знал, что иначе она не подчинится.
Она боялась его — он это видел. Но… его улыбка погасла, взгляд стал непроницаемым.
Ему она была нужна.
Дуньсянь медленно подошла и опустилась на колени рядом с ним. Лю Синь сел прямо и сказал:
— Ты давно служишь при мне.
Это не был вопрос, скорее воспоминание.
— С тех пор как я стал наследным принцем… Много лет прошло.
Дуньсянь не понимала, к чему он это говорит — просто ли вспоминает или имеет в виду нечто большее. Она молчала, внимая каждому слову.
Лю Синь замолчал, и в зале воцарилась зловещая тишина.
Затем он снова заговорил:
— Служа мне столько лет, не желала ли ты чего-нибудь в награду?
Холодный пот проступил у неё на спине.
— Ничего достойного награды я не совершила, не смею и мечтать об этом, — ответила она, решив, что сейчас идеальный момент попросить об отставке.
— Но все мои приближённые мечтают о повышении и наградах. Если все так думают, почему это должно быть запретной мечтой? — спросил он.
Дуньсянь молчала: «все» — это те, кто не знает того, что знает она.
— Отвечай.
Лю Синь, видимо, начал терять терпение.
— Есть и такие, кто предпочитает жить в бедности и чистоте, — осторожно сказала она.
— В бедности и чистоте? Например…
Она уже собралась ответить, но он опередил её:
— Например, ты, Дун Сянь?
Она широко раскрыла глаза. Он знает? Значит, сейчас самое время просить об отставке!
Она склонилась в глубоком поклоне:
— Раз Ваше Величество понимаете меня, позвольте сегодня же уйти в отставку.
Лю Синь сделал вид, что удивлён: неужели он сам себе устроил ловушку?
— В отставку? — спокойно повторил он. — Неужели я обидел тебя? Если так…
— Благодарю за милость императора! Ваше Величество никогда не обижало меня. Причины мои личные.
Она даже не подумала взвесить слова — всё вырвалось само собой.
Долгая пауза. Лю Синь тихо усмехнулся, но это не означало, что он согласится.
Он протянул руку и двумя пальцами приподнял её подбородок.
Сцена напоминала, как развратник пристаёт к благородной девушке. Дуньсянь не сразу осознала происходящее — её взгляд был растерянным.
Когда до неё дошло, она вспомнила: они оба мужчины, и перед ней — император. Она поспешно отползла назад. Ей показалось, что в глазах Лю Синя мелькнуло разочарование. Его пальцы не сжимали сильно, и она легко вырвалась, снова опустив голову.
Лю Синю стало ещё интереснее. Он снова приблизился, на этот раз крепко сжав её подбородок, не давая возможности отстраниться.
Дуньсянь была на грани истерики. Что он задумал? Играет с её страхом, чтобы ещё больше её напугать?
— Ваше Величество?! — вырвалось у неё. Лицо её побледнело, дыхание стало прерывистым.
Лю Синь лишь слегка фыркнул в ответ.
За дверью придворные затаили дыхание, прислушиваясь к происходящему внутри.
— Твоё прошение об отставке… отклонено, — чётко произнёс император.
У Дуньсянь зазвенело в ушах. Она всё испортила. Пока она оцепенела, Лю Синь добавил:
— Евнух Ли Сюнь сослан, должность хуанмыньланга свободна. С сегодняшнего дня назначаю тебя хуанмыньлангом, Дун Сянь. Каково твоё мнение?
Она с ужасом смотрела на его улыбающееся лицо. Это не повышение — это приговор. Ни капли радости не было в её глазах. Лю Синь разочарованно опустил руку. Решение принято и не подлежит обсуждению.
— Можешь идти, — сказал он, отводя взгляд.
Дуньсянь с болью закрыла глаза. «Всё, рискну!» — решила она.
— Прошу Ваше Величество отменить указ! — её лоб коснулся холодного пола.
Она будто бросала вызов самой смерти! Лицо Лю Синя потемнело. Такое неповиновение он не потерпит.
— Слово императора — не пустой звук.
— Умоляю, отмените указ! — упрямо повторила она.
Он смотрел на распростёртую перед ним фигуру. Она прекрасно понимала, что рискует жизнью, и всё равно настаивала.
— Моё решение окончательно.
— Ваше Величество… — последняя надежда дрожала в её голосе.
— Вон! — рявкнул он, резко встав и отступив от неё.
http://bllate.org/book/5415/533711
Готово:
