Картина была тихой и безмятежной. Улыбка женщины — чистая, мягкая, будто светилась изнутри. Длинные волосы струились по спине, а простое серое хлопковое платье смотрелось на ней необыкновенно свежо и благородно.
В ней чувствовалась такая притягательная грация, что одного взгляда хватало, чтобы душа потянулась к ней — прекрасной и целительной.
Шэнь Цяо невольно задержала взгляд подольше, потом окинула себя: с головы до пят — одни бренды, сплошной люкс. По сравнению с той женщиной она вдруг показалась себе… пошловатой. Мысленно Шэнь Цяо поморщилась.
Ся Цзы не знала, что за ней наблюдают. Закончив занятия с тремя детьми, она вошла в дом.
Там её младший брат Чжоу Си обсуждал что-то с друзьями.
Она налила чай и протянула чашку юноше, окружённому всеми:
— Ашэн, выпей немного воды.
Се Шэн улыбнулся, принял чашку и поблагодарил.
Парикмахер нарочито надулся:
— Сестрёнка, ты совсем несправедлива! К Ашэну относишься лучше, чем к собственному брату!
...
Женщина больше не выходила. Шэнь Цяо вытягивала шею, пытаясь заглянуть внутрь.
Сюй Пяньжань не удержалась от смеха:
— Так интересно?
— Конечно! — Поскольку Шэнь Цяо окончательно отказалась от надежд на Сюй Пяньжань, теперь она говорила без особой сдержанности, и в голосе невольно прозвучала лёгкая капризность. — Я должна понять, кому именно проиграла! Пяньжань-гэгэ, ты, может, не поверишь, но меня ещё ни разу не обыгрывала другая девушка, так что мне правда любопытно...
Сюй Пяньжань снова рассмеялась.
Как же вырастили эту младшую дочь семьи Шэнь?
Она слышала, что семья Шэнь строго проверяет всех, кто хоть как-то связан с Шэнь Цяо, и воспитывает её по научным методикам. Эта «сверхнормальная питательная среда» действительно породила необычную девушку.
Убедившись, что женщина больше не появится, Шэнь Цяо неохотно отвела взгляд.
— Пяньжань-гэгэ, не ожидала, что тебе нравятся такие девушки. Что делать? Теперь я тебя ещё больше уважаю...
Сюй Пяньжань крутила руль, давая задний ход, чтобы уехать.
— Почему ты меня уважаешь?
— У той сестры, кажется, скромное происхождение, но тебе это безразлично. Значит, твоя душа очень благородна. Да ещё ты пошла против своей семьи ради неё — это так круто! На твоём месте я бы никогда не осмелилась. — Лицо Шэнь Цяо стало серьёзным. Она посмотрела на Сюй Пяньжань с искренним уважением. — Потому что будущего просто нет. Пяньжань-гэгэ, если ты упрямишься, тебе придётся заплатить огромную цену.
Сюй Пяньжань слегка улыбнулась. Кто сказал, что дочь семьи Шэнь — всего лишь красивая, но глупая кукла?
После нескольких встреч она всё больше убеждалась: у Шэнь Цяо очень трезвый и холодный ум.
— Ты абсолютно права. Но не всё в жизни можно мерить выгодой и убытками. Ариция, однажды ты это поймёшь.
Сказав это, Сюй Пяньжань снова улыбнулась и поправилась:
— Нет, надеюсь, ты никогда не встретишь того, кто заставит тебя «понять». Такое неведение тоже может быть счастьем.
Что за «понимание», какое «неведение», какое «счастье»? Голова Шэнь Цяо уже не справлялась. Но сейчас её занимало другое.
— Пяньжань-гэгэ, раз уж мы приехали, почему бы тебе не зайти и не повидать ту сестру?
Действительно, настроение Сюй Пяньжань изменилось. Шэнь Цяо уловила в её красивой, мягкой улыбке тень вымученной горечи и боли.
— Мы расстались. Два года назад.
— ...! — Шэнь Цяо тут же замолчала.
Машина выехала на скоростную трассу. До дома Шэнь оставалось недолго.
— Ариция, эта поездка сегодня — наш с тобой секрет. Обещаешь молчать, сестрёнка?
Шэнь Цяо, весь путь погружённая в свои мысли, торжественно кивнула.
— Пяньжань-гэгэ, можешь не волноваться! Я никому не скажу!
Проводив взглядом уезжающую машину Сюй Пяньжань, Шэнь Цяо долго стояла в ночном ветру, задумавшись. Наконец она глубоко вздохнула.
Линь Шуэрь услышала и спросила, что случилось, неудачно ли прошло свидание. Шэнь Цяо покачала головой и ничего не ответила, молча вернувшись в дом.
Ночью Шэнь Цяо оперлась локтями на подоконник и смотрела вниз.
Юноша сегодня не появился — наверное, занят.
На небе редко-редко мерцали звёзды, их свет был слабым. Шэнь Цяо подпёрла щёку ладонью, чувствуя лёгкую растерянность и грусть.
История Сюй Пяньжань потрясла её. Такой блестящий, избранный судьбой человек вдруг влюбился в простую девушку из народа и даже после расставания не женился на другой. Это было невероятно.
Она искренне восхищалась благородством и мужеством Сюй Пяньжань. Этот старший брат обладал всеми качествами, которые она искала в своём идеале. Жаль только, что его сердце уже занято, и он, скорее всего, не захочет жениться на ней. Шэнь Цяо сожалела об этом.
Она восхищалась личностью Сюй Пяньжань, но не могла понять её чувств и выбора.
Шэнь Цяо вспомнила ещё кое-что и пробормотала сама себе:
— Интересно, чем сейчас занимается Се Шэн...
Она долго стояла, но Се Шэн так и не появлялся. Шэнь Цяо уже собиралась уйти, как вдруг в поле зрения мелькнула тень на газоне. Она быстро обернулась.
Юноша в белой рубашке прислонился к каменной колонне. Всё тот же беспечный вид. В одной руке он держал сигарету, от которой тянулся лёгкий дымок. Его суровые брови и тонкие губы были тронуты нежной улыбкой. В темноте он казался одновременно дерзким и чистым.
— Цяоцяо, ты ещё не спишь? — спросил он.
Шэнь Цяо невольно рассмеялась. Вся пустота и грусть в её сердце мгновенно заполнились радостью — будто ожидание наконец исполнилось.
— Се Шэн!
После того дня Шэнь Цяо стала отменять все возможные свидания с Сюй Пяньжань. Разумеется, не потому что порвала с ней отношения, а чтобы развеять надежды двух семей. Зато их личные встречи и переписка стали даже чаще, чем раньше.
Сюй Пяньжань была единственным ребёнком и не имела сестёр. Шэнь Цяо же жили под строгим контролем, многое в жизни оставалось для неё загадкой. Она сочувствовала положению Шэнь Цяо и, закончив совещание или дела, всегда находила время позвонить, узнать, как та поживает, и по возможности помочь или дать совет.
Сюй Пяньжань искренне принимала её — как подругу или, как сама говорила, «младшую сестру». А Шэнь Цяо всё больше чувствовала, что Сюй Пяньжань для неё — учитель. Её мышление было глубоким, и, главное, она сильно отличалась от всех остальных в их кругу. Её слова всегда приносили Шэнь Цяо новые, неожиданные откровения.
Более месяца внешнего отчуждения заставило семью Шэнь нервничать. То, чего боялась Шэнь Цяо, наконец произошло.
В дождливую осеннюю ночь Линь Шуэрь поднялась к ней «поговорить по душам».
Хорошенько обдумав всё, Шэнь Цяо решилась и прямо сказала:
— Тётя, больше не хочу скрывать. Я договорилась с Пяньжань-гэгэ: мы не будем встречаться, останемся просто друзьями.
Линь Шуэрь на секунду опешила.
— Почему? Разве раньше... всё было не в порядке?
Шэнь Цяо сидела на кровати, опустив глаза и слегка переводя взгляд вправо-влево.
— Мне кажется... мы с Пяньжань-гэгэ не подходящая пара. Она, конечно, великолепна, но слишком стара для меня. Мои мысли не поспевают за её. Я чувствую, что моё мышление поверхностно и меркантильно, и я не достойна её изящества. — Она добавила: — К тому же Пяньжань-гэгэ видит во мне только сестру, других чувств у неё нет. Короче, нам просто не суждено быть вместе.
— Она сама сказала, что ты поверхностна?
— Нет-нет-нет! У Пяньжань-гэгэ прекрасные манеры и доброе сердце, она ничего такого не говорила. Это я сама осознала. — Шэнь Цяо говорила правду. Чем лучше она узнавала Сюй Пяньжань, тем больше чувствовала: этот человек создан для восхищения издалека, а не для близости. Её воспитание и дух заставляли Шэнь Цяо чувствовать свою собственную пошлость — например, она часто меряла чувства выгодой.
Линь Шуэрь, увидев искренность в её словах, вздохнула:
— Откуда столько разговоров о «подходящем» и «неподходящем»? Вы с Пяньжань — золотая пара. Разница в семь лет — не проблема. Со временем ваши взгляды обязательно сойдутся.
Шэнь Цяо отвернулась:
— Тётя, в любом случае... мне просто не хочется! Я воспринимаю Сюй Пяньжань как старшего брата. Старшего брата — в мужья? Это же странно...
Линь Шуэрь скрестила руки и внимательно смотрела на Шэнь Цяо, сидевшую на королевской кровати.
Шэнь Цяо покрылась холодным потом. Чем спокойнее вела себя Линь Шуэрь, тем сильнее она нервничала, но внешне сохраняла элегантное спокойствие. Если она проявит слабость, её сразу раскусят, и Линь Шуэрь начнёт расследование — тогда может вскрыться история Сюй Пяньжань и той сестры Ся.
Помолчав и пристально разглядев племянницу, Линь Шуэрь нахмурилась. Ей становилось всё труднее понять, о чём думает эта девочка. Девушка росла, особенно за последние полгода в ней будто накопилось множество тайн... А ведь раньше Шэнь Цяо сама считала Сюй Пяньжань идеальным женихом.
— Цяоцяо, ты точно решила? Ты отказываешься от Сюй Пяньжань — наследницы семьи Сюй, за которую мечтают многие семьи, но не могут даже мечтать о союзе.
Шэнь Цяо опустила глаза и кивнула:
— Тётя, я серьёзно всё обдумала. Решила.
Линь Шуэрь обладала холодной, величественной красотой и внушающей страх аурой спокойствия. Шэнь Цяо с детства её побаивалась — поэтому родители и поручили Линь Шуэри воспитывать и присматривать за ней. Сейчас Шэнь Цяо, как маленький котёнок, ожидающий приговора, затаив дыхание ждала слов тёти.
— Ладно, об этом решат твои родители, когда вернутся. Тётя не может принимать решение сама. — Линь Шуэрь помедлила, затем решительно продолжила: — Но, Цяоцяо, есть одна вещь, которая прозвучит жестоко, но я обязана сказать тебе.
Шэнь Цяо подняла глаза. Линь Шуэрь редко говорила с ней в таком тоне — значит, речь шла о чём-то очень серьёзном.
— Хорошо.
— Ты знаешь положение нашей семьи. Даже если сейчас ты откажешься от Сюй Пяньжань, в будущем всё равно придётся найти человека, который сможет поддержать дело семьи Шэнь. В этом нет сомнений. И этот человек, возможно, окажется ещё менее приятным тебе, чем Сюй Пяньжань.
Даже после того как Линь Шуэрь вышла и спустилась вниз, Шэнь Цяо всё ещё смотрела в пустоту, оцепенев.
Она всегда знала, что должна выйти замуж за достойного мужчину, чтобы поддержать семейное дело. Но впервые это прозвучало так прямо, так жёстко и официально из уст близкого человека.
Ночью Шэнь Цяо не могла уснуть. Тётя сказала, что родители вернутся послезавтра и «поговорят по душам». В груди будто лег тяжёлый камень, и стало трудно дышать.
Она чувствовала себя бабочкой, чьи крылья плотно опутаны паутиной — связана по рукам и ногам, без надежды на освобождение. Хотя, честно говоря, она никогда и не думала вырываться: с самого детства знала, что это её долг. Но всё изменилось с тех пор, как она узнала историю Сюй Пяньжань и той сестры Ся.
Кажется, они помирились и теперь очень счастливы.
Шэнь Цяо чувствовала: Сюй Пяньжань стала совсем другим человеком. Она явно повеселела, в ней появилась лёгкость — совсем не то, что раньше: тогда она, хоть и была блестящей и вежливой, казалась холодной и отстранённой.
Шэнь Цяо завидовала этому состоянию Сюй Пяньжань, ещё больше — её широте мышления и смелости, которые так отличали её от всех остальных в их кругу.
Лёжа в постели, Шэнь Цяо повернулась на бок и смотрела, как за окном тихо падает дождь, стуча по стеклу. В душе стало сыро, и она впервые испытала такую меланхолию.
И вдруг ей очень-очень захотелось увидеть одного человека...
В тёмной комнате вспыхнул свет экрана. Шэнь Цяо пролистала контакты и нашла номер, который Се Шэн когда-то добавил ей сам. Но она давно занесла его в чёрный список — чтобы он не мог донимать её звонками.
Звонок пошёл без мелодии — только сухие гудки. Шэнь Цяо нервничала, натянула одеяло до самых глаз, и только её глаза в полумраке то и дело моргали.
Прошло довольно долго, прежде чем он ответил.
— Алло, Цяоцяо...
Голос мужчины, сонный и хриплый, звучал лениво и с холодной чувственностью, особенно когда он произносил её имя. От этого Шэнь Цяо мурашки побежали по коже.
Сердце сжалось. Она быстро сбросила вызов и выключила экран телефона. Затем спряталась под одеяло, вся красная, свернувшись клубочком на кровати.
Как только телефон замолчал, в комнате воцарилась тишина. Се Шэн в чёрном списке — он не сможет перезвонить. Шэнь Цяо облегчённо выдохнула.
А в это время в старом доме на окраине Се Шэн почесал растрёпанные волосы и сел на кровати, глядя на экран с надписью «Шэнь Цяо» в журнале вызовов. Он был совершенно озадачен.
Шэнь Цяо пролежала недолго, как вдруг телефон зазвонил — с незнакомого номера.
Она ответила:
— Алло, кто это?
— ...
— Алло?
— Это я, Цяоцяо. — Голос Се Шэна стал немного мрачнее. — Почему ты сбросила?
— Я... я ошиблась номером!
— ............ Даже если ошиблась, стоит ли сразу вешать трубку, как только услышишь мой голос?
Шэнь Цяо:
— Я вообще не тебе звонила! И не хотела слушать твой голос! Неужели нельзя просто положить трубку?
Се Шэн:
— ............
Поздней ночью получить такой холодный отказ — было обидно. Особенно ведь, увидев входящий вызов от Шэнь Цяо впервые за всё время, он обрадовался. А тут — бац! — сразу сбросила. Перезвонил — а «барышня» гордо и холодно заявляет: «Набрала не туда». Думал, подарили финик, а получил пощёчину!
Се Шэн сквозь зубы усмехнулся:
— Ну и совпадение! Из всех номеров в мире ты ошиблась именно на мой — номер из чёрного списка!
http://bllate.org/book/5412/533519
Готово:
