Верхний слой доски был обычным — таким, каким пользуются все. А нижний оказался вогнутым, разбитым на мелкие ячейки: поставленная в такую ячейку фигура надёжно фиксировалась и не сдвигалась. И всё же эта «вышитая подушка» играла совершенно без толку — хаотично, бессистемно, будто вовсе не зная правил.
— Нет, нет, ты там уже ходил!
Мужчина на миг задумался, затем переставил чёрную фигуру — прямо на клетку, где уже стояла белая Су Си. Та тут же шлёпнула его по тыльной стороне ладони:
— Нет, нет! Там моя фигура, ты её придавил!
Эта слепая партия и впрямь была «слепой»: сделав ход, он тут же забывал предыдущий. Совсем как «вышитая подушка».
Тем временем няня повсюду искала Су Си и вдруг услышала голоса, доносившиеся из кабинета. Подойдя поближе, она отчётливо расслышала, как её госпожа томным, кокетливым голоском произносит:
— Ты опять меня придавил!
Няня повидала на своём веку немало: в переулке Наньсян именно она улаживала ссоры между супругами. «Свиней-то я не ела, но видела, как они бегают!»
Щёки няни тут же залились румянцем.
— Ой, да ведь ещё светло…
В этот момент Лу Ань, несший по крытой галерее поднос с чаем и сладостями для своего господина, наткнулся на няню, застывшую у дверей кабинета, словно деревянный столб.
— Мамка, вы чего?
Няня двумя широкими ладонями, будто веерами, оттолкнула его:
— Прочь, прочь! Твой господин сейчас занят важными делами с моей госпожой.
— Важными делами? — Лу Ань вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь, но ничего не увидел.
Какие «важные дела» могут быть у его господина с этой госпожой? Разве что дождаться, пока лук зацветёт!
Не только Лу Ань — всех проходивших мимо служанок, включая Су Вань и Чан Син, няня тоже прогнала. Постояв у двери некоторое время и увидев, что уже смеркается, а в кабинете всё ещё не прекращают «занятия», она радостно потёрла руки и отправилась на кухню варить госпоже ласточкины гнёзда для укрепления сил.
А потом подумала: господин Гу такой худощавый — ему тоже надо подкрепиться. Лучше сварить что-нибудь вроде оленьего, конского или бычьего члена…
В кабинете мужчина получил ещё несколько шлепков по тыльной стороне ладони за ошибки в игре. На его белоснежной коже проступил нежный румянец, а при ближайшем рассмотрении были видны даже отпечатки тонких пальцев.
Гу Юньчжан отвёл руку и поставил фигуру в ближайший угол доски.
Су Си тут же захлопала в ладоши от восторга:
— Я снова победила!
Она прижала к груди шкатулку с деньгами:
— Проигравший платит. Поиграем ещё в другой раз!
Су Си перевела дух и, довольная, направилась в свои покои с шкатулкой в руках.
Няня как раз возвращалась с ласточкиными гнёздами и увидела, как её госпожа, с пылающими щеками и бодрым видом, быстро идёт по коридору. Она тут же бросилась ей навстречу:
— Госпожа, вы не устали?
— Устала? Ничуть! — Су Си прижала шкатулку к себе и подошла ближе к няне. — Я покажу тебе кое-что замечательное.
Щёки няни снова вспыхнули:
— Ой, это… это уж не для старой служанки…
Су Си резко распахнула шкатулку и поднесла её к самому лицу няни.
Та осеклась на полуслове. Увидев столько денег, она побледнела, а затем в ужасе схватила Су Си за руку:
— Госпожа, вы что, ограбили банк?! Да ведь это преступление по законам Великой Мин! Вас посадят в тюрьму!
— Я всё выиграла! — Су Си рассказала, как обыграла Гу Юньчжана. Выслушав, няня приняла крайне странное выражение лица.
— Так вы только что играли в шахматы с господином?
— Конечно! — тут же ответила Су Си. — Я даже три хода ему подарила!
Няня поставила поднос с ласточкиными гнёздами и покачала головой, бормоча с сожалением:
— Госпожа всегда обижает своего супруга.
Су Си давно привыкла к таким «предательским» замашкам няни. Прижимая к себе свою маленькую казну, она подумала, что, пожалуй, стоит быть добрее к Гу Юньчжану.
Ведь мужчина, судя по всему, не слишком сообразительный.
…
В ту ночь новолуние висело высоко в небе, а ветер шелестел листвой. Су Си, прижимая к себе шкатулку с деньгами, уже клевала носом, как вдруг услышала крики снаружи:
— Пожар! Помогите!
В кабинете Гу Юньчжан мгновенно насторожился. Он вскочил с ложа, подошёл к окну, оценил обстановку и тут же направился к шкафу, где достал чёрную одежду и белую маску. Переодевшись, он скрылся в потайной комнате.
Из-за сильного ветра огонь быстро разгорался, и в резиденции левого канцлера воцарился хаос: слуги бегали с вёдрами воды, пытаясь потушить пламя.
Су Си разбудил шум. Она накинула первую попавшуюся накидку и как раз застёгивала её, когда в комнату ворвались Су Вань и Чан Син:
— Госпожа, пожар! Сегодня такой сильный ветер — огонь может добраться и сюда. Пойдёмте в передний двор, там безопаснее.
Едва они вышли из комнаты, как их настигла няня и резко потянула за руку:
— Быстрее, госпожа! Огонь уже подбирается!
Су Си споткнулась о порог, но удержалась на ногах. Подняв глаза, она увидела, как няня тащит за собой Су Вань, та — Чан Син, и все трое стремительно убегают.
Су Си машинально раскрыла рот:
— Вы меня не взяли за руку…
Но вокруг царил такой шум, что няня её не услышала. Их фигуры быстро скрылись в толпе слуг. Су Си хотела броситься следом, но боль в лодыжке заставила её поморщиться — она подвернула ногу, споткнувшись.
К счастью, огонь пока не подходил близко. Су Си, волоча одну ногу и придерживая накидку, ковыляла по коридору. На повороте она столкнулась с кем-то и, потеряв равновесие, прижалась спиной к стене. Лодыжка снова вспыхнула болью.
Подняв глаза, она уставилась прямо в белую маску. Под ней сверкали острые, как у сокола, глаза, полные огня и тьмы. Взгляд был пристальный, хищный — будто чёрный ястреб, прицелившийся в белого кролика.
Проход был узкий, и белая маска полностью его перекрывала. Су Си не могла пройти мимо. На спине у незнакомца висел беловолосый старик с длинной бородой — не кто иной, как Ли Ян! Как они оба оказались в резиденции левого канцлера?
— Ты… ммм…
Су Си только начала говорить, как мужчина резко зажал ей рот ладонью и втолкнул в ближайшую дверь.
Дверь с резной филенкой только что захлопнулась, как за ней прошла целая толпа людей с вёдрами, обливая всё водой.
Внутри было темно, но отсветы пожара освещали помещение наполовину. Похоже, это была кладовая.
Гу Юньчжан прижался ухом к двери, прислушиваясь к шагам. Когда всё стихло, он уже собрался выходить, как вдруг почувствовал, что его за лодыжку кто-то схватил.
Он опустил взгляд и увидел девушку в тонкой весенней накидке. Её тонкие пальцы крепко вцепились в его штанину, а глаза с мольбой смотрели на него:
— Я подвернула ногу.
Мужчина перевёл взгляд на её лодыжку.
У Су Си были изящные, словно выточенные из нефрита, ступни. Видимо, она спешила и едва натянула вышитые туфельки, так что белая, тонкая лодыжка оставалась открытой. Две пальца легко могли бы её обхватить. Сейчас на одной из них уже проступал синяк.
Глядя на девушку с блестящими от слёз глазами и жалобным выражением лица, Гу Юньчжан вздохнул и попытался выдернуть ногу — но не получилось.
— Я плохой человек, — сказал он.
— Плохие люди никогда не признаются, что они плохие, — тут же парировала Су Си.
Гу Юньчжан замолчал на миг, затем хрипло произнёс:
— Надо заплатить.
В комнате воцарилась тишина, будто эхо его слов ещё витало в воздухе. Су Си не поверила своим ушам: неужели она, такая красавица, стоит меньше золота и серебра?
Мужчина, заметив её изумлённое выражение, слегка приподнял уголок губ и повторил:
— Мы, люди из мира речных и озёрных бродяг, всегда работаем за деньги.
Су Си тут же высвободила одну руку и начала лихорадочно шарить по карманам. Ни монетки! Даже все её драгоценные заколки и серьги остались на туалетном столике — она сняла их перед сном, чтобы не кололись.
— Нет денег? — голос мужчины прозвучал хрипло, как у ястреба, долго сопротивлявшегося плену.
Су Си не сдавалась:
— А можно в долг?
— Нельзя, — отрезал он.
Личико девушки сразу обвисло. Она надула губки и с грустным, обиженным взглядом перевела глаза с Гу Юньчжана на Ли Яна:
— Дедушка, одолжите мне немного денег?
Просить деньги у великого конфуцианца!
Ли Ян, висевший у него на спине, тут же воскликнул:
— У старика, как у поэта, лишь ветер в рукавах! Никаких денег у меня нет!
Су Си не поверила:
— Если у вас нет денег, зачем он вас спасает?
— Это потому, что… — начал Ли Ян, но вдруг осёкся и поправился: — Ну, знаешь, в книгах ведь золотые чертоги! А я — человек, начитавшийся до пресыщения. Я и есть само золото!
Су Си была потрясена: оказывается, на свете есть люди ещё наглей её!
Мужчина уже собрался уходить, но Су Си тут же завопила:
— У меня есть очень ценный муж!
Гу Юньчжан остановился и опустил на неё взгляд.
Увидев его реакцию, Су Си засияла глазами:
— Мой муж невероятно дорог! Он — Гу Юньчжан, племянник самого левого канцлера. Спаси меня, и через несколько дней я выведу его из резиденции — ты получишь за него миллионов десять!
Если бы не эта речь, Гу Юньчжан и не знал бы, что стоит целое состояние.
В итоге Су Си, «продав» собственного супруга, всё же была спасена этим «человеком из мира речных и озёрных бродяг» из огня.
Хотя мужчина был худощав, в нём скрывалась огромная сила. Даже неся на спине Ли Яна и держа Су Си на руках, он легко перепрыгивал с крыши на крышу, вынося их из здания, уже охваченного пламенем.
Крыши были скользкими от сырости, а внизу сновали слуги. Мужчина двигался медленно и осторожно. Су Си полулежала у него на руке, прижавшись к нему в одной лишь тонкой накидке.
Они были так близко, что она чувствовала лёгкий аромат жжёного бамбука от его одежды. Её взгляд скользнул от белой маски вниз — к его шее, где перекатывалось горло, покрытое тонкой испариной, и кожа сияла, словно нефрит.
Су Си подумала: этот человек в маске наверняка прекрасен лицом. Жаль, что не увидеть. И точно не из мира речных и озёрных бродяг.
Она решила выведать у него побольше:
— Знаешь, в наше время чиновники делятся всего на два типа.
Девушка прижалась ближе, и Гу Юньчжан почувствовал лёгкий аромат её тела — как запах распустившегося в марте пиона, чарующий с первого взгляда.
Он сосредоточился и хрипло спросил из-под маски:
— Какие два?
Голос девушки звучал мягко и игриво, с лёгким южным акцентом, отчего даже ругательства превращались в щебетание птиц:
— Один — подлец, другой — негодяй.
Гу Юньчжан невольно рассмеялся. Су Си, не понимая, что её ругань звучит как кокетство, радостно воскликнула:
— Значит, ты тоже так думаешь?
— Нет, — ответил он.
— Почему нет?
— Потому что есть и третий тип чиновников.
— Где?
— У меня за спиной.
Су Си подняла глаза на Ли Яна и улыбнулась:
— Дедушка уже ушёл в отставку и стал простым гражданином. Какой же он чиновник?
Ли Ян громко рассмеялся:
— Ты, девочка, и вправду умна.
Он задумался, и на лице его появилось ностальгическое выражение:
— У меня есть внучка, ровесница тебе. Упрямая, как бычок. Когда она родилась, сжала мою руку так крепко, что я никак не мог вырваться. Я тогда сказал: «Этот упрямый нрав — прямо как у меня».
Он вздохнул, и на лице проступила печаль старика:
— Жаль только, что унаследовала мой упрямый характер.
— Дедушка, вы — величайший учёный эпохи. Если бы не ваша прямота, в императорском дворе давно не осталось бы ни капли чистоты, — с сочувствием сказала Су Си.
Ли Ян покачал головой:
— Всё это досталось мне ценой жизни. У меня осталась только эта внучка. Я хочу для неё лучшего, но с таким характером… — Он глубоко вздохнул. — Если бы её родители были живы, ей не пришлось бы жить со стариком вроде меня. Всё моя вина — я воспитал её такой.
Су Си поняла его. Характер этого старца в нынешнем гнилом дворе был подобен кролику, попавшему в змеиную нору. Не в том дело, что кролик слаб — просто змей слишком много. А из змеиной норы кролика не выпускают, пока не сдерут с него шкуру и не высосут все кости.
http://bllate.org/book/5410/533342
Готово:
