Ли Ян запрокинул голову и посмотрел на Гу Юньчжана, стоявшего перед ним. Его глаза, мутные от слёз, вдруг прояснились:
— Мне кажется… ты немного похож на него.
Пауза. Затем он спросил:
— Где мы? В какой тайной комнате?
Гу Юньчжан ответил без колебаний:
— В Резиденции левого канцлера.
С этими словами он развернулся и, постукивая бамбуковой тростью для слепых, исчез в потайном коридоре.
Ли Ян остался сидеть, оглушённый. Внезапно закрыл лицо ладонями и зарыдал.
Он ведь забыл… совершенно забыл, что сын великого полководца Династии Мин Гу Жожуня — слепец, чьи глаза навеки скрыты под белой повязкой.
...
В Доме Су Су Ваньжоу, услышав, что из канцлерского дома прислали служанку, немедленно отправилась к госпоже Ян.
— Я же просила мать не действовать опрометчиво! — воскликнула она. — Теперь мы навлекли на себя гнев самого канцлерского дома! Как теперь бороться с Су Си?
— Я… я ведь не знала, что канцлерский дом так благоволит этой дочери наложницы, — робко пробормотала госпожа Ян, не смея возражать властной дочери.
Су Ваньжоу в ярости швырнула чайную чашу на пол, но понимала: исправить уже ничего нельзя. Взглянув на свою глуповатую мать, она с трудом сдержала раздражение и терпеливо заговорила:
— Мать, мы недооценили Су Си. Обычно мою одежду всегда стирает и гладит Сян Сюэ. Но в тот день Сян Сюэ съела что-то несвежее, и Чжоу Фэну удалось воспользоваться моментом. Неужели мать считает, что это случайность?
Госпожа Ян раскрыла рот:
— Разве… разве это не так?
Су Ваньжоу лишь молча сжала губы.
Увидев, что дочь снова готова разнести чайный сервиз, госпожа Ян поспешила сказать:
— Хорошо-хорошо, это не случайность, Ваньжоу, не злись. Так что же нам теперь делать?
Су Ваньжоу успокоилась:
— Свадьба уже решена окончательно. Однако, хоть левый канцлер и любит Гу Юньчжана, госпожа Лян никогда не жаловала этого старшего сына рода Гу.
Госпожа Ян в замешательстве произнесла:
— Но как мы можем приблизиться к госпоже Лян? Она ведь далеко выше нашего положения.
— Госпожа Лян обожает орхидеи. Не раз покупала мои картины с орхидеями. Недавно даже прислала людей с приглашением посетить её дом.
— Правда?! — глаза госпожи Ян загорелись. Она вскочила и, сложив руки, стала молиться Будде: — О, небеса милосердны! Дочь моя, наконец-то твой черёд настал! Ни в коем случае не упусти этот шанс!
Су Ваньжоу твёрдо сказала:
— Мать, будь спокойна. Я не упущу.
Три года она упорно тренировалась в рисовании орхидей, день за днём совершенствуя мастерство — всё ради того, чтобы угодить госпоже Лян из канцлерского дома.
Канцлерский дом — это то, чего она непременно добьётся.
...
В Павильоне Алого Су Вань присела рядом с Су Си и с удивлением спросила:
— Госпожа, чем вы заняты?
Су Си обвязала глаза белой тканью и сквозь неё смотрела наружу. Мир за тканью казался мягким, как дождь в Цзяннане или летний пух. Она прошептала:
— Всё видно.
Су Вань наклонилась ближе. Су Си увидела её глаза, лишённые фокуса.
Су Вань вдруг озорно улыбнулась:
— Госпожа, вы что, пытаетесь поставить себя на его место?
Су Си резко сорвала повязку, щёки её залились румянцем:
— Я вовсе не из-за этого Гу Юньчжана!
Су Вань невинно возразила:
— Госпожа, я ведь никого не упоминала.
Су Си почувствовала себя уличённой. Хотела что-то объяснить, но Су Вань уже смотрела на неё с выражением: «Госпожа, не отпирайтесь».
Щёки Су Си надулись от досады. В этот момент в павильон вошла Чан Син:
— Госпожа, я только что услышала: Ваньжоу собирается в канцлерский дом.
— В канцлерский дом?
— Да. Говорят, госпожа Лян пригласила её полюбоваться орхидеями.
Су Вань нахмурилась:
— Госпожа, я слышала, что госпожа Лян всегда недолюбливала старшего сына рода Гу.
Су Си задумчиво крутила в пальцах белую ткань. Значит, Су Ваньжоу отправляется искать союзников?
Она резко поднялась:
— Су Вань, пошли.
...
У боковой калитки Дома Су Су Ваньжоу только что ступила на подножку кареты, как вдруг услышала за спиной сладкий, тягучий голос с гусуским акцентом:
— Сестрица, куда собралась? Возьми меня с собой.
Су Ваньжоу пошатнулась и обернулась.
Перед ней стояла Су Си в ярко-алом весеннем платье, с головы до ног увешанная жемчугом и нефритом. При каждом шаге раздавался звон сталкивающихся подвесок.
Су Ваньжоу натянуто улыбнулась:
— Меня пригласила сама госпожа канцлерского дома полюбоваться орхидеями.
Она особенно подчеркнула слова «меня» и «госпожа канцлерского дома», надеясь, что Су Си отступит. Но та вдруг отстранила Су Ваньжоу и первой запрыгнула в карету, заодно втащив туда и Су Вань. Затем она радостно улыбнулась:
— Сестрица, скорее садись!
Су Ваньжоу глубоко вздохнула:
— Сестра должна понимать: в такое место, как канцлерский дом, без приглашения не попасть. У госпожи Лян есть только одно приглашение — для меня.
Су Си склонила голову, подперла щёку ладонью и, проводя пальцем по чайному подносу, всё так же улыбаясь, сказала:
— Зачем приглашение, если еду к себе домой?
Су Ваньжоу не ожидала такой наглости. Эта девица ещё не вышла замуж, а уже называет дом жениха «своим»! Неслыханная бесстыдница!
Они долго смотрели друг на друга у калитки, но в итоге Су Ваньжоу сдалась.
Времени оставалось мало, и она, сдерживая гнев, села в карету.
Внутри кареты было два отделения, разделённых занавеской: слуги сзади, госпожи спереди.
Сегодняшний день был особенным, и Су Ваньжоу тщательно нарядилась для встречи с госпожой Лян.
В карете сидели две красавицы. Одна — в скромных тонах, изящная и чистая, словно луна в ивах. Другая — вся в алых и зелёных тонах, пышная и соблазнительная, как пион. Их вкус в одежде явно различался. Но даже так лицо Су Ваньжоу, всего лишь миловидное, меркло рядом с природной красотой Су Си.
Ведь настоящая красавица прекрасна даже в мешковине. Каждое движение, каждый взгляд Су Си были естественны и живописны — чего не скажешь о бледной Су Ваньжоу.
— Почему сестрица не ест? — спросила Су Си, уплетая все сладости Су Ваньжоу.
— Я не голодна, — фальшиво улыбнулась Су Ваньжоу. На самом деле она боялась испортить помаду и макияж.
— Тогда я не буду церемониться, — сказала Су Си и уничтожила весь чай и угощения Су Ваньжоу. Надо признать, та была женщиной изысканной: даже чай заваривала только родниковой водой с гор за пределами Пекина. К тому же в чай добавляла высушенные лепестки орхидей для изящества. Су Си же выпила всё залпом — и цветы, и чай — до капли. Су Ваньжоу косилась на неё с ненавистью.
Су Си поставила чашу и всё так же улыбаясь спросила:
— Сестрица так торопится в канцлерский дом… Неужели правда ради орхидей?
Су Ваньжоу повернулась к ней, лицо её оставалось нежным, но в глазах сверкнула сталь:
— А разве нет?
Су Си продолжала улыбаться, попивая чай и уплетая сладости своей сестры:
— Я думала, сестрица хочет повидать моего старшего господина. Ведь он такой красавец — мне совсем не спокойно!
Су Ваньжоу фыркнула:
— Не зная гнилой мыши за деликатес, ты всё ещё гадаешь о чистом птенце.
Хотя внешне она насмехалась, в душе у неё закралось сомнение: неужели Су Си действительно думает, что она едет в канцлерский дом из-за того слепца?
— А, поняла! — вдруг воскликнула Су Си. — Сестрица вовсе не метит на моего старшего господина, а на второго сына рода Гу! Волк в пути тысячу ли ест мясо, а пёс — гнилую падаль.
— Ты!.. — Су Ваньжоу в ярости толкнула Су Си. Та, разумеется, не собиралась уступать. Они уже готовы были подраться, как вдруг карета сильно подпрыгнула. Обе инстинктивно схватились за руки, чтобы удержать равновесие, и чуть не обнялись.
— Какой-то огромный котлован на дороге… — пробормотал возница снаружи.
В карете Су Си и Су Ваньжоу с отвращением оттолкнули друг друга и принялись яростно вытирать руки.
...
От Дома Су до канцлерского дома было недалеко — всего полчаса пути. Карета въехала через боковую калитку.
Су Ваньжоу первой вышла и поправила наряд. Су Си тут же последовала за ней и плотно прилипла к сестре, куда бы та ни пошла.
Няня Фэн, которая должна была проводить Су Ваньжоу к госпоже Лян, бросила взгляд на Су Си и сказала:
— Госпожа, наша хозяйка пригласила только вас.
Су Ваньжоу поспешила поклониться:
— Да, конечно.
— В таком случае, прошу эту госпожу вернуться, — сказала няня Фэн, указывая подбородком на Су Си с явным презрением.
Су Си улыбнулась:
— Я тоже пришла передать привет госпоже. Я обожаю орхидеи — они похожи на зелёный лук!
Лицо няни Фэн мгновенно вытянулось, и даже к Су Ваньжоу она теперь относилась холоднее.
Су Ваньжоу сердито уставилась на Су Си.
Та же принялась кокетливо поправлять прическу.
Внезапно раздался звонкий голосок:
— Конфеты!
Су Си обернулась и увидела, как к ней бежит Гу Юаньчу, прыгая и подпрыгивая:
— Конфеты! Поиграем!
Су Си тут же замахала рукой:
— Не хочу, некогда!
Повернувшись, она вдруг заметила: Су Ваньжоу исчезла! Куда она делась?
Су Си огляделась.
Гу Юаньчу подбежала:
— Ты что ищешь?
— Где та женщина в лазурном платье?
Гу Юаньчу склонила голову, подумала и радостно улыбнулась:
— Знаю лазурное! Покажу!
...
Во внутреннем дворе канцлерского дома извилистые галереи окружали сад, усыпанный орхидеями и зимними цветами. Няня Фэн провела Су Ваньжоу внутрь. Служанки по обе стороны галереи приподняли занавески и поклонились. Внутри госпожа Лян уже ждала.
Благовония тонкими струйками поднимались к потолку, смешиваясь с ароматом туши. Женщина, сидевшая за столом, изящно водила кистью. Вскоре на бумаге появилась картина с орхидеей.
Госпожа Лян похвалила:
— Ветви грациозны, цветы чисты и невинны. Действительно прекрасно.
Су Ваньжоу поспешно опустила кисть и поклонилась:
— Госпожа слишком добра ко мне.
— Ты добрая девочка. Такой талант — большая редкость, — сказала госпожа Лян и взяла Су Ваньжоу за руку, усадив рядом на ложе. — Ты, верно, много читала?
Су Ваньжоу опустила глаза:
— Отец с детства нанимал мне наставницу. Я выучила все Четыре книги и Пять канонов.
Госпожа Лян многозначительно взглянула на неё и улыбнулась:
— Девушке не обязательно читать так много. Главное — быть благоразумной, управлять домом и помогать мужу.
Улыбка Су Ваньжоу слегка напряглась, она ещё ниже склонила голову:
— Да, госпожа.
Госпожа Лян побеседовала ещё немного о пустяках, а затем перешла к сути:
— Я слышала, что та Си-цзе — дочь наложницы?
Су Ваньжоу подняла глаза, внутренне встревожившись, но внешне оставалась спокойной:
— Да.
Оказывается, госпожа Лян тоже преследовала свои цели. «Полюбоваться орхидеями» — лишь предлог, на самом деле она хотела разузнать о Су Си. Раз так, Су Ваньжоу не собиралась разочаровывать госпожу Лян.
...
Тем временем Су Си уже полчаса бродила с Гу Юаньчу. Наконец, запыхавшись, она подняла глаза на вывеску над дверью и спросила стоявшую рядом Гу Юаньчу:
— Где это мы?
— В храме предков, — пискнула Гу Юаньчу.
— В храме предков? — удивилась Су Си.
Гу Юаньчу невинно указала пальцем:
— Вон, лазурное платье.
Су Си приложила ладонь ко лбу: это вовсе не Су Ваньжоу, а шестидесятилетняя старуха! Да и искала она женщину в *лазуревом* платье, а не в *синем*.
— Я — смотрительница лампад в храме предков, — сказала старуха в поношенной синей одежде, сгорбившись. — Посторонним вход запрещён.
Су Си тут же поклонилась:
— Простите, мы просто заблудились и не хотели нарушать правила. Прошу прощения, бабушка.
Она уже собиралась уйти, как вдруг заметила, что Су Вань, словно остолбенев, стоит у входа в храм и смотрит внутрь, шепча:
— Гу… Жожунь?
— Су Вань? — окликнула её Су Си.
Су Вань пришла в себя, глаза её были красны. Она с трудом улыбнулась и опустила голову, вытирая лицо рукавом.
— Су Вань, что с тобой?
Су Вань покачала головой, прикрывая глаза:
— Наверное, пепел в глаза попал.
В храме предков и правда много пепла от благовоний и свечей — вполне могло быть.
Су Си кивнула:
— Пойдём.
Они вышли из храма. Су Си стояла под галереей, глядя на пустые дорожки, и глубоко вздохнула. Затем она отобрала у Гу Юаньчу все конфеты.
Гу Юаньчу надула губки и, хныча, шла следом, глядя на Су Си большими глазами, как собачонка.
Цветы не шевелились, ветер стих. Навстречу им шёл мужчина в роскошных одеждах, с красивым лицом. Подойдя ближе, Су Си узнала в нём Гу Яньцина.
Она попыталась спрятаться, но Гу Юаньчу вдруг дрожа залезла за её спину и вытолкнула её вперёд.
Су Си нахмурилась:
— Разве ты не храбрая?
Гу Юаньчу дрожала всем телом:
— Не победить.
Су Си лишь молча вздохнула. Хотя и глупышка, но знает, с кем можно драться, а с кем — нет.
http://bllate.org/book/5410/533333
Готово:
