По галерее дома Су быстро прошёл человек. Он сгорбился и то и дело оглядывался по сторонам.
На противоположной галерее стояли две женщины.
— Госпожа, — спросила Су Вань, — зачем тому человеку нижнее бельё Су Ваньжоу?
Су Си лениво прислонилась к изящной скамье у перил, подперев подбородок ладонью, и взглянула в сторону Чжоу Фэна:
— Он — кандидат на весенние экзамены в этом году. Глава рода Су назначен председателем экзаменационной комиссии. Если в руки мужчины попадёт женское нижнее бельё, владелица которого не сможет оправдаться, это станет безупречным компроматом. Шантажуя отца через дочь, можно вынудить председателя пойти на уступки и обеспечить себе победу нечестным путём. Хитроумный ход, ничего не скажешь.
— Если так, зачем вам тогда заботиться о судьбе Су Ваньжоу? — нахмурилась Су Вань.
— Женщина вроде Су Ваньжоу не даст себя запугать из-за какой-то тряпки. Я лишь подливаю масла в огонь Чжоу Фэну, — слегка улыбнулась Су Си. — К тому же без помощи Чан Син ему вовсе не удалось бы украсть вещь Су Ваньжоу.
Вокруг царила тишина; даже красные фонари на галерее казались тусклее обычного.
Внезапно со всех сторон раздались шаги — в ночной тишине они звучали, будто приближались демоны. Слуги дома Су с фонарями и дубинками бросились вперёд и повалили Чжоу Фэна прямо на галерее.
Чжоу Фэн отчаянно вырывался:
— Вы знаете, кто я такой? Прочь!.. Уууф!..
Его рот зажали. Поскольку раньше он часто издевался над слугами, его изрядно избили, прежде чем, словно мешок с мусором, потащили во двор госпожи Су.
— Спектакль окончен, — сказала Су Си без интереса и бросила в пруд горсть семечек, подняв тучу расплескавшихся карпов.
— Госпожа, не хотите ещё понаблюдать? — спросила Су Вань.
— Нет, устала. Пойду отдыхать.
Вдоль длинного коридора, словно цепочка тусклых огоньков, тянулись красные фонари. Су Си приподняла подол и, ступая на цыпочках, легко закружилась по галерее. Её алый наряд распускался, как цветок, расшитый крупными алыми пионами.
На лице, прекрасном, как персик или слива, в свете фонарей лежали неясные тени. Тонкая мелодия, подобная мягкому дождю Цзяннани, разносилась по ветру.
На следующий день весь дом Су был в смятении. Говорили, что Чжоу Фэн пытался украсть имущество дома Су и был пойман госпожой Су на месте преступления, после чего избит до смерти.
Су Вань принесла Су Си горячую воду для умывания и, едва войдя, сразу сообщила эту новость.
Су Си лениво кивнула, будто уже знала.
— Госпожа, — добавила Су Вань, — ещё говорят, что няня Линь сошла с ума.
Су Си, сидевшая у туалетного столика, при этих словах слегка приподняла бровь, и на её лице проступили тени. Пальцем она аккуратно стёрла излишки теней для бровей.
В этот момент вошла няня, сияя от радости — даже её хроническая боль в пояснице, казалось, отступила:
— Вот и справедливость! Зло всегда наказуемо!
Су Си неторопливо нанесла помаду и, взглянув на своё отражение в зеркале, на мгновение задумалась, а затем сказала:
— Сегодня прекрасная погода. Пойдём навестим няню Линь.
— Госпожа! — встревожилась няня. — Госпожа Ян и Су Ваньжоу следят за вами. Да и зачем вам смотреть на эту старую безумную ведьму?
— Ничего страшного. Сейчас госпожа Ян и Су Ваньжоу заняты уборкой за тем кандидатом на улице Цинсян. Им не до меня.
— Но зачем вам навещать эту старую мерзавку?
Су Си резко воткнула в причёску три золотые и нефритовые шпильки и встала:
— Бить утопающую собаку.
Су Си не ошиблась. Госпожа Ян действительно отправилась разбираться с тем кандидатом. Су Ваньжоу пошла вместе с ней — вероятно, боялась, что глупая госпожа Ян наделает ошибок и испортит её репутацию. Ведь госпожа Ян была далеко не умна, а Су Ваньжоу — жестока и коварна. Будь она мужчиной, на императорском дворе наверняка нашлось бы для неё место.
Су Си нашла уже сошедшую с ума няню Линь в одном из заброшенных дворов.
— Госпожа Ян пощадила няню Линь, ведь та много лет была её доверенной служанкой. Просто заперла здесь.
Су Си заглянула в щель двери. Всюду царило запустение: обвалившиеся стены, буйная поросль, камни и мусор повсюду. Старуха, босая и растрёпанная, бегала по двору, то плача, то смеясь, бормоча что-то невнятное.
Действительно — утопающая собака.
Внезапно взгляд няни Линь встретился со взглядом Су Си.
Щель была узкой, и было видно лишь половину лица Су Си. Она стояла в тени, одетая в яркое платье, с белоснежной кожей, алыми губами и чёрными, как ночь, глазами.
Няня Линь пристально смотрела на неё и вдруг закричала, зажимая лицо руками:
— Это не я! Не я это сделала! Не приходи ко мне! Не приходи!
Она упала на землю, оглядываясь по сторонам, и, обхватив столб, запричитала:
— Госпожа, спасите меня! Яо Хуан пришла за мной! Она мстит мне!
Улыбка Су Си исчезла. Её глаза стали ледяными, лицо напряглось.
Яо Хуан — имя её матери.
— Су Вань, — сказала Су Си без выражения, — сломай дверь.
С грохотом замок на двери разлетелся под ударом камня. Су Си вошла и подошла прямо к няне Линь.
Та стояла на коленях, дрожа от страха:
— Не я… не я причинила тебе вред…
Су Си, с глазами, полными ярости, схватила няню Линь за волосы и притянула к себе:
— Если не ты, то кто причинил мне вред?
— Госпожа! Госпожа причинила тебе вред! — Няня Линь вырвалась и ухватилась за подол Су Си, подняв своё грязное лицо с безумной улыбкой. — Госпожа не позволила тебе родить мальчика! Она хотела убить вас обоих! Всех убить! Ха-ха-ха…
С этими словами няня Линь резко вскочила, толкнула Су Си головой и выскочила из двора.
Су Си упала на землю, оцепенев.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Су Вань поспешила поднять её.
Су Си, оглушённая, покачала головой. Опершись на руку Су Вань, она встала, пошатываясь, и побледнела:
— В Павильон Алого. Мне нужно найти няню.
…
В Павильоне Алого няня сидела на стуле и смотрела на ошеломлённую Су Си. Она вытерла слезу и глубоко вздохнула:
— Когда госпожа уходила, она унесла с собой и ребёнка. Повитуха сказала, что ребёнок был слишком крупным и не прошёл.
— Слишком крупный… не прошёл… — Су Си повторила эти слова и вдруг громко рассмеялась. — Ха-ха-ха…
— Госпожа, над чем вы смеётесь? — Су Вань, увидев признаки безумия, бросилась обнимать её, плача. — Что с вами?
Су Си мягко отстранила её и спокойно ответила:
— Ничего.
Она подняла глаза к яркому весеннему солнцу за окном и холодно усмехнулась:
— Я смеюсь над возмездием. Пусть Су Гоу останется без наследника.
Су Гоу, перешагнув сорокалетний рубеж, взял множество наложниц, но у него родилась лишь одна дочь — Су Ваньжоу. Какая же это «благородная семья»! Настоящий ад!
— Няня, где мой бивень?
Няня поспешно встала и бережно достала из красного лакированного ларца пурпурный бивень. С изогнутой шейкой, грушевидным корпусом и изящным завитком на конце — несмотря на возраст, инструмент был в прекрасном состоянии.
Су Си взяла его и прижала к груди. Её пальцы дрожали, когда она касалась струн, и слёзы текли без остановки.
Этот бивень был инструментом её матери.
Су Си повернула колки, и звук, чистый, как жемчужины, падающие на нефритовую чашу, наполнил комнату. Её пальцы скользили по струнам — то нежно, то страстно — и звуки, словно дождь сквозь облака, переносили слушателя в иной мир.
Су Си опустила глаза, её чёрные волосы закрывали лицо, а звонкие ноты, протяжные и печальные, будто возвращали её в то волшебное место, где когда-то цвела её мать.
Двадцать лет назад Яо Хуан, знаменитая красавица Гусу, приехала в Пекин. Князья, вельможи и члены императорской семьи мечтали заполучить её в свои покои, но она отвергала всех. Вместо того чтобы навлечь беду, она лишь приобрела ещё большую славу. Люди говорили, что её красота — соблазн для государства.
Один богач, потративший всё состояние лишь на то, чтобы увидеть её, сошёл с ума и восклицал:
— Увидеть Яо Хуан — величайшее счастье в жизни!
Яо Хуан была необычайно красива, грациозна и соблазнительна от природы. Её ум сочетался с красотой, а в игре на бивне она не имела равных. Одна мелодия стоила тысячи золотых, и её звуки будто проникали в душу.
С тех пор в Пекине ходила поговорка:
— На берегах реки Циньхуай, у ручья Байся, с веером из лепестков персика —
Яо Хуан играет на бивне, и её мелодия несётся сквозь века.
Когда последние звуки затихли, эхо ещё долго витало в воздухе. Су Си уже была вся в слезах.
— Няня… — дрожа всем телом, она бросилась в объятия няни, словно потерянный птенец.
Няня сжала её в своих руках, и на её лице отразилась глубокая скорбь:
— Мир несправедлив. Такая добрая госпожа заслуживала долгой жизни. Что теперь будет с вами, моя госпожа?
…
В ту же ночь, под тонким серпом луны, в доме Су снова поднялся переполох. Кто-то выпустил сошедшую с ума няню Линь из её уединённого двора, и та бросилась в колодец, где и утонула. Пока слуги занимались телом, за садом, у колодца, на коленях стояла Чан Син. Перед ней лежала тарелка с пирожками сливового цвета.
— Сестра, я отомстила за тебя, — прошептала Чан Син, касаясь лбом земли. Её слёзы падали на землю, а глаза были опухшими от плача.
Она бросила пирожки в колодец и, обернувшись, увидела за своей спиной Су Си.
В лунном свете, сквозь занавес бамбука, стояла прекрасная женщина с невозмутимым взглядом.
Чан Син на мгновение замерла, а затем стиснула зубы:
— Это я столкнула няню Линь в колодец! Я убила её! Если госпожа прикажет передать меня госпоже Су, я приму наказание без единого слова!
Су Си тихо рассмеялась — неизвестно, над чем именно. Подобрав подол, она медленно пошла прочь.
Чан Син, всё ещё стоя на коленях, через мгновение вскочила и побежала за ней:
— Госпожа… вы не сердитесь на меня?
Су Си обогнула её, и её голос прозвучал тихо и печально:
— Не зная чужой боли, не призывай к доброте.
Чан Син уставилась на стройную фигуру Су Си и рухнула на колени, прижавшись лбом к земле:
— Госпожа, ваша доброта безгранична! Чан Син готова служить вам до конца дней своих!
Су Си вернулась в Павильон Алого, окутанная лунным светом. Су Вань поспешила ей навстречу и, увидев капли росы на её одежде, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, где вы так поздно были?
Су Си потерла озябшее лицо:
— Исповедовалась Будде.
Су Вань нахмурилась — она не поняла смысла этих слов.
— Эту утопающую собаку, — сказала Су Си, — нельзя бить просто так. Видишь, я не только не ударила, но и сама получила укус.
Истории с няней Линь и Чжоу Фэном вызвали немало волнений в доме Су.
Су Вань вернулась с новостями:
— За пределами дома говорят, что Чжоу Фэн и няня Линь натворили столько зла, что сами навлекли на себя кару небес.
Су Си прикрыла рот ладонью и усмехнулась, но в её глазах мелькнул холод:
— Эти слухи, вероятно, пустила сама Су Ваньжоу.
Су Вань на мгновение замерла, а потом всё поняла:
— Вот оно что!
Госпожа Су каждый день молилась Будде и казалась образцом благочестия. Вся грязная работа ложилась на няню Линь, и вся ненависть слуг была направлена на неё. Теперь же, когда небеса «наказали» няню Линь, госпожа Су не только избавилась от подозрений, скрыв истинную причину кражи Чжоу Фэна, но и сохранила чистоту репутации Су Ваньжоу. Кроме того, она преподала всему дому урок: кто посмеет замышлять зло против дома Су, того ждёт божественное возмездие.
— Госпожа, жаль, что няня Линь умерла, — сказала Су Вань, видя спокойное лицо Су Си. — Иначе мы могли бы узнать больше о вашей матери.
Су Си, опершись подбородком на ладонь, медленно помешивала пальцем чай, глядя на круги на поверхности:
— Жива она или мертва — теперь это не имеет значения. Даже если бы она осталась в живых, кто поверил бы словам безумной старухи? Сейчас главное — найти ту повитуху.
Тогда Су Си была ещё мала и плохо помнит события. Но если няня Линь сказала, что мать умерла вместе с ребёнком, значит, повитуха наверняка замешана.
— Госпожа, беда! — Няня откинула занавеску и вбежала в комнату, вся в поту. — Госпожа Ян идёт сюда, в Павильон Алого!
За ней вбежала и Чан Син. Едва она остановилась, снаружи уже раздались голоса старух-нянь.
Занавеску у входа грубо сорвали, и на пороге появились злобные старухи — с виду настоящие ведьмы.
— Госпожа… — Няня, Су Вань и Чан Син встали перед Су Си, защищая её.
Су Си нахмурилась. Неужели решили действовать напрямую?
На её лице появилась невинная улыбка:
— Матушки, что вы собираетесь делать?
Госпожа Ян отстранила старух и встала под навесом, в нескольких шагах от Су Си:
— Слышала, у Си-цзе нездоровится. Я принесла особые снадобья, чтобы подкрепить твоё тело.
http://bllate.org/book/5410/533331
Готово:
